赤红色巨龙的阴影笼罩港口时，马林梵多的海风都似凝固了几分。
皮皮虾巨大的翅膀在距离码头百米处骤然收敛，带着呼啸的气流稳稳降落，赤红色鳞片反射着正义之门投射的冷光，龙鼻喷出的白雾让前排的海军士兵下意识后退半步。它慵懒地伏在码头广场中央，头颅搁在粗壮的前肢上，喉咙里发出低沉的呼噜声，却仍透着一股让人心悸的龙威——这等神话般的生物，让不少年轻士兵攥紧了步枪，眼神里满是震惊与敬畏。
“不愧是叶龙少将……连坐骑都是这等怪物！”
“少将年纪轻轻就拥有幻兽种能力，还能驾驭巨龙，简直是海军的传奇！”
“小声点！没看到战国元帅、卡普中将都在前面吗？还有鹤中将也在！”
窃窃私语声中，战国身着白色元帅披风，站在队列最前方，身后是整齐排列的海军精英——中将以上的将领分列两侧，白色正义披风在海风中猎猎作响。卡普没有像往常一样叼着仙贝嬉皮笑脸，双手抱在胸前靠在路灯柱上，眉头紧锁，脸色沉郁得能滴出水来，目光死死盯着皮皮虾的方向，直到看到叶龙安然无恙地跃下龙背，紧绷的下颌线才微微松弛，眼底掠过一丝不易察觉的释然，只是嘴上依旧没饶人。
叶龙纵身跃下龙背，金色龙翼在落地时化作流光消散，胸口的伤口已结痂褪疤，不仔细看几乎看不到痕迹。他身着海军少将制服，肩章上的金星在阳光下格外醒目，身姿挺拔如松，周身还残留着淡淡的霸缠气息。祗园紧随其后，红色高跟鞋踩在石板路上发出清脆的声响，整理了一下正义披风，站在叶龙身侧，眼神里带着难以掩饰的关切。
“叶龙，祗园，欢迎回来。”战国上前两步，厚重的披风随着动作摆动，目光掠过叶龙胸口的疤痕，语气沉声道，“这次新世界之行，辛苦你了。”
“元帅客气。”叶龙颔首，语气平淡无波，见闻色霸气悄然铺开，瞬间扫过在场的所有将领——没有恶意锁定，但不少目光带着审视与探究，显然，报纸上的消息让海军内部也议论纷纷。他指尖摩挲着掌心，“批文已收到，多谢元帅从中斡旋。”
战国笑了笑，眼底闪过一丝复杂，刚要接话，叶龙已然开口，语气带着不容置疑的笃定：“场面话而已，我会配合。但有一点——”他抬眼看向战国，眼底闪过一丝寒芒，“龙渊小队的自主权，不容干涉。重组后的队员招募、任务分配，必须由我全权负责。”
“这是自然。”战国毫不犹豫地点头，话音刚落，却像是突然想起什么，脸色瞬间变得有些尴尬，抬手挠了挠后脑勺，语气带着几分迟疑，“那个……叶龙，有件事我忘了跟你说。”
叶龙挑眉，察觉到他语气中的不对劲：“元帅请说。”
“批文确实批准了你的所有条件和资源，但五老星在最后追加了一条补充说明。”战国的声音压低了些，脸上的尴尬更甚，“他们说，龙渊小队的成员招募，不能在海军本部内部进行，只能由你自行在外招募闲散人才或海贼归顺者，不能从海军现役士兵中挑选。”
“不能在海军本部招募？”祗园脸色一变，下意识开口，“那我们之前看好的几个海军新秀……”
叶龙的眼神瞬间冷了几分，指尖摩挲掌心的动作一顿。他自然明白五老星的心思——怕他借着重组小队的名义，拉拢海军本部的精英战力，壮大自己的势力，进而脱离世界政府的掌控。这看似不起眼的限制，实则是对他的提防与制衡。
战国迎着叶龙锐利的目光，愈发尴尬：“抱歉，是我疏忽了，拿到批文后只关注了核心条件，没注意到这条补充说明，刚才才想起。”
“无妨。”叶龙沉默片刻，眼底的寒芒渐渐褪去，语气恢复平静，“海军本部的士兵，未必符合我的要求。外面的大海藏龙卧虎，找几个强大的人才，并不难。”
他本就没打算局限于海军内部——海军的规则太多，束缚也重，而他需要的是绝对服从、战力顶尖，且能适应他布局的人。五老星的这个限制，看似是阻碍，实则恰好合了他的心意，只是这被人提防的感觉，让他很不舒服。
“那就好，那就好。”战国松了口气，连忙侧身做出一个“请”的手势，“一路奔波，先去休息室稍作休整吧。卡普，你带叶龙去休息。”
“哼，臭小子，跟老夫来。”卡普终于迈步走上前来，脸上的沉郁褪去几分，取而代之的是一种复杂的凝重，抬手拍向叶龙肩膀的力道带着安抚的意味，不再是单纯的责备，“身为海军，为国效力，到头来却被世界政府的狗腿子背后捅刀子——cp0那群杂碎，真他妈丢尽了脸面！”
叶龙不动声色地承受住这一击，嘴角的笑意淡了些，轻轻颔首：“让老师担心了。”
“担心？老夫更心疼你这一身伤！”卡普眉头皱得更紧，语气里带着对世界政府的不屑，也藏着对弟子的疼惜，“当年你选择穿上这身海军制服，老夫还以为你能少受些风浪。可结果呢？海贼的刀要挡，自己人的暗箭还要防，这日子过得比谁都难。”他转身朝着本部大楼走去，脚步顿了顿，没有回头，声音却带着几分认真，“臭小子，你老实说，有没有后悔过加入海军？”
叶龙闻言，眼底闪过一丝怔忪，随即恢复平静，快步跟上卡普的脚步，语气坚定：“从未后悔。”
“哦？”卡普挑眉，侧头看了他一眼，“被人这么算计，还不后悔？”
“我加入海军，从来不是为了世界政府，也不是为了五老星。”叶龙望着前方本部大楼的轮廓，眼神深邃，“是为了老师教我的‘正义’，是为了能靠自己的力量，守护想守护的人，更是为了打破这片大海的混沌。cp0的偷袭，五老星的提防，不过是路上的绊脚石而已。”
卡普沉默了片刻，嘴角勾起一抹欣慰的笑意，拍了拍他的后背：“好小子，没白教你！记住这份心气，不管以后遇到什么破事，老夫永远是你后盾。”他加快脚步，“跟我来，你的休息室还是老地方，祗园丫头也一起。”
就在这时，一道略显执拗的声音从将领队列中传来：“祗园小姐！”
祗园下意识回头，只见茶豚加计脸上没了往日的嬉皮笑脸，眼神带着几分坚定与不甘，快步从队列中走出。他看向叶龙的目光复杂至极——那是败者对强者的正视，也是情敌间的无声较量。
不久前，海军本部的竞技场，两人曾有过一场公开对决。彼时茶豚自信满满，身为海军中将的他自认战力不俗，却没想到叶龙从头到尾都未曾动用全力，仅展开深紫色须佐能乎的上半身，便凭借无坚不摧的防御压制全场。茶豚倾尽全力，六式全开、流樱缠绕，才勉强将须佐能乎的防御打破，最终狼狈落败。那份实力上的巨大差距，如同一根刺，深深扎在他心里。
茶豚深吸一口气，先看向叶龙，语气郑重：“叶龙，上次训练场的交手，我输得心服口服。”随即他转头，将目光牢牢锁定祗园，眼神里燃起熊熊斗志，“但我不会一直输下去。”
周围的海军将领们都愣住了，没想到茶豚会当着众人的面，坦然提及自己的败绩。祗园的脸颊瞬间涨红，眼神慌乱得手足无措，下意识看向叶龙，生怕他误会自己与茶豚有什么特殊关系，连呼吸都放轻了几分。
茶豚却没在意旁人的目光，也没看祗园的反应，只是再次看向叶龙，语气铿锵有力：“祗园，你放心。”这声呼唤，带着不容置疑的执着，“我会拼命变强，钻研拳术、打磨霸气，总有一天，我会超越你，让你知道，谁才是真正有能力保护你的人！”
话音落下，港口瞬间安静下来，连海风都似停顿了片刻。所有目光都聚焦在三人身上，有惊讶，有暧昧，也有看热闹的意味。
叶龙看着茶豚眼中的斗志，眼底闪过一丝极淡的波澜，随即恢复平静，嘴角勾起一抹若有似无的弧度。他没有回应，只是转身朝着卡普的方向走去——对他而言，这种直白的挑战，既幼稚又无趣。实力，从来不是靠口头宣言证明的；而祗园的心意，也无需旁人来定义。
祗园如蒙大赦，连忙跟上叶龙的脚步，路过茶豚身边时，低声说了句“加计中将，谢谢你的心意，但我真的不需要”，便快步追上叶龙，脸颊上的红晕久久未散，心里乱糟糟的。
卡普在前面看得不耐烦，眉头皱得能夹死苍蝇，低声吐槽：“年轻人真是精力旺盛，谈恋爱都搞得跟决斗似的。”嘴上虽抱怨，眼底却闪过一丝了然的笑意——当年他年轻的时候，何尝不是这般热血冲动。
两人跟着卡普走进本部大楼，沿途的海军士兵纷纷立正敬礼，只是目光里多了几分八卦与好奇。
休息室里，卡普扔下一袋仙贝便转身离开，留下叶龙和祗园两人。祗园倒了一杯温水递给叶龙，语气带着几分急切的解释：“叶龙，我和加计中将真的只是同事，他……他就是这样，我从来没回应过他！”
“我知道。”叶龙接过水杯，打断了她的话，眼底带着一丝不易察觉的笑意，指尖轻轻刮过她泛红的脸颊，“他的斗志，用错了地方。毕竟，你早就是我的形状了，哪会害怕这些？”
“叶龙！”祗园的俏脸瞬间红得能滴出血来，羞赧地抬手拍了他一下，力道轻得像羽毛，眼神却躲闪着不敢看他，嘴角却忍不住微微上扬，“谁……谁是你的形状了！别乱说！”
叶龙低笑出声，看着她手足无措的模样，眼底的冷冽尽数化为温柔。他没有再调侃，将水杯放在桌上，语气温柔：“我和你相处这么久，你是什么人，我还不知道吗？”
话锋一转，他眼底闪过一丝锐利，“不说这些了。既然五老星这几个老登非要限制我们，不让从海军本部招募，那我们就去整片大海寻找真正的强者——能跟上龙渊小队步伐的，从来都不该被身份束缚。”
祗园闻言，脸上的娇羞褪去，眼神瞬间变得郑重，下意识追问道：“你已经有人选了？”
叶龙颔首，指尖轻轻敲击着桌面，语气带着不容置疑的笃定：“自然。第一个目标，名叫一笑，人称‘藤虎’。”
“藤虎？”祗园眉头微蹙，显然从未听过这个名字，刚要追问，便听见叶龙补充道，“他的实力，不弱于海军大将。”
“怎么可能！”祗园猛地提高了声音，眼中满是难以置信的惊容，连忙上前一步，“叶龙，你没开玩笑吧？大将的实力有多恐怖，我们比谁都清楚——那是站在海军战力顶端的存在，怎么会有这样的强者，一直隐于世间不为人知？”
她身为海军中将，常年与顶尖战力打交道，亲眼见证过三大将的毁天灭地之力，更清楚大将级别的门槛有多高。叶龙不过是海军少将，却要招募一位不弱于大将的强者加入小队，这在她看来简直是天方夜谭。
叶龙看着她震惊的模样，并不意外，嘴角勾起一抹了然的笑意：“这片大海藏龙卧虎，很多真正的强者，只是厌倦了纷争，选择隐于市井而已。藤虎便是如此——他双目失明，却能凭借见闻色霸气洞察万物，果实能力更是能操控重力，攻防一体，实力深不可测。”