孙敬亭的“病休”如同一道无形的诏令，工部衙门的权力天平悄然倾斜。往日里需左侍郎首肯方能行文的紧要公务，如今纷纷呈送至右侍郎值房请批。沈清弦端坐案后，面色平静地翻阅着卷宗，朱笔批注，条理清晰，不显半分倨傲，却也毫无怯懦。几位原本观望的郎中主事，见她处事公允，手腕老练，渐渐收起了轻视之心，言语间恭敬了许多。
这日，她正与都水司郎中核对一批漕船修缮的预算，户部钱粮司的一位主事求见，呈上一份紧急公文。
“云侍郎，”主事面色为难，“这是漕运总督府急递，言今春漕粮北运在即，然清江浦段航道近日突发淤塞，漕船难行，请拨专款紧急疏浚。只是……这数额巨大，且事出突然，下官等不敢擅专。”
沈清弦接过公文，迅速浏览。清江浦乃漕运咽喉，此时淤塞，确是要事。但款项数额确实惊人，且工期紧迫。
“以往此类急务，如何处置？”她不动声色地问。
“回侍郎，多是……多是孙侍郎与漕运司及户部协商，特事特办。”主事含糊道，暗示着其中或有惯例操作。
沈清弦心中明了，这或许是漕运系统惯常的“伸手”方式，也可能是个试探她的陷阱。她沉吟片刻，道：“漕运事关国计，确不能耽搁。然款项动用，需有章程。即刻行文漕运司，令其详陈淤塞情形、需用工料、民夫数目，并附河道图纸。同时，咨会户部，请派员会同工部、都水司，明日一同前往清江浦实地勘验，核实情由，再定拨款额度与工期。一切需快，但账目必须清晰。”
她既未一口回绝，也未轻易放行，而是引入了核查与监督机制。那主事眼中闪过一丝讶异，连忙躬身：“下官明白，这就去办！”
处理完公务，已是午后。沈清弦揉了揉眉心，信步走到窗前。工部衙署庭院深深，几株老槐树已吐新绿。她想起萧执那日雨中送来的漕船案证据，如今孙敬亭暂避锋芒，正是她利用此案，真正掌控工部漕运事务的良机。但如何出手，仍需谨慎。
“小姐，”翠珠悄声进来，“‘墨韵斋’古掌柜派人送来这个。”她递上一个狭长的锦盒。
沈清弦打开，里面并非书信，而是一卷古朴的《漕河水利考》孤本，书页泛黄，却保存完好。她微微一怔，翻开书卷，只见扉页空白处，用极淡的墨笔写着一行小字：“清江浦，古河道变迁频繁，暗礁伏于水下，疏浚当溯其源。”
没有署名，但那瘦劲的笔锋，沈清弦一眼便认出是萧执亲笔！他竟连清江浦淤塞之事都已知晓？而且，这“暗礁伏于水下，疏浚当溯其源”分明是意有所指！是在提醒她，此次淤塞恐非天灾，而是人祸？甚至可能与漕船案背后的势力有关？
她指尖拂过那行字，心湖微澜。他总是在她需要时，以这种不着痕迹的方式，递来最关键的信息与提醒。这种无处不在的注视与回护，让她感到一种难以言喻的安心，却也夹杂着一丝被看透的悸动。
她将书卷小心收好，吩咐道：“备车，去都水司档案库。”
在档案库尘封的卷宗中，沈清弦耗了整整两个时辰，仔细查阅清江浦段近十年的河道疏浚记录、水文变化图。果然发现几处疑点：近三年该河段疏浚款项申报异常频繁，且每次疏浚后不久，又会有新的“淤塞”报告。而负责疏浚工程的，多是同一家与漕运司关系密切的河工营造社。
“果然有鬼。”沈清弦心中冷笑。这分明是借疏浚之名，行贪墨之实！萧执的提醒，分毫不错。
次日，工部、户部联合勘查组出发前往清江浦。沈清弦本可坐镇京城，但她决意亲自前往。她要亲眼看看，这水下的“暗礁”究竟有多深。
临行前，她特意去了一趟军器监，叮嘱严师傅和周明（伤势渐愈）稳住监内事务，尤其确保“破虏弩”的生产不受影响。周明拄着拐杖，激动道：“大人放心！监内一切安好！有您在工部替咱们撑腰，弟兄们干劲十足！”
沈清弦看着他诚挚的目光，心中温暖。这是她的根基，绝不能有失。
清江浦距京城两日路程。勘查途中，户部派来的是一位精干的中年员外郎，姓李，言语间对沈清弦颇为尊重，勘查亦十分仔细。实地情况果然复杂，河道淤塞比公文所述更甚，但仔细观察，淤积物新旧夹杂，不似纯然天灾。
当地漕运司官员接待殷勤，却言辞闪烁，对淤塞原因解释含糊，只一味强调工程紧迫，需尽快拨款。负责工程的营造社管事更是巧舌如簧，将工程难度与所需费用夸大了数倍。
沈清弦不动声色，仔细勘验河道，询问老河工，并让李员外郎详细记录工料市价、民夫工钱。她心中已有了计较。
勘查结束，返回工部衙门。沈清弦连夜撰写勘查报告，数据详实，条分缕析，指出淤塞有人为放任、甚至人为制造以套取款项的重大嫌疑，并大幅核减了虚报的工程预算。报告直接呈送尚书及留档，抄送户部。
报告一出，工部内部暗流涌动。都水司几位官员坐立不安，孙敬亭虽称病，其影响力仍在。很快，便有风声传出，说云侍郎新官上任，不谙漕务，过于严苛，恐延误漕期，责任重大。
这日散朝，沈清弦走在宫道上，忽闻身后有人唤她：“云侍郎留步。”
她回头，见是户部尚书身边的一位老侍郎，姓王，素以圆滑着称。
“王大人。”沈清弦微微颔首。
“云侍郎年轻有为，令人钦佩啊。”王侍郎笑容可掬，“清江浦之事，侍郎雷厉风行，查出弊情，实乃户部之幸。只是……”他话锋一转，“漕运关乎京师命脉，工期紧迫。若按侍郎所核预算，恐难觅良工如期完工。届时漕粮延误，你我皆担待不起啊。不若……稍稍放宽尺度，让漕运司自行筹措，尽快开工，方为上策。”
这话看似商量，实为施压，以漕运大局绑架，逼她妥协。
沈清弦心中冷笑，面上却淡然：“王大人忧国忧民，下官感同身受。然，正因漕运关乎国本，才更需杜绝蠹虫，将每一文钱用在刀刃上。下官所核预算，已留有余地，若漕运司连此额度都无法按期完工，那便是其无能，更当追究其责！至于工期，”她语气转厉，“若因追查贪墨而延误，罪在贪墨之人！若因坚持公道而延误，本官愿一力承担！但若纵容贪墨，致使国帑流失，漕政败坏，那才是真正的误国误民！”
她言辞铮铮，毫不退让。王侍郎没料到她如此强硬，脸色变了几变，干笑两声：“云侍郎……好魄力！好魄力！既如此，老夫便拭目以待！”说罢，拂袖而去。
沈清弦知道，此举彻底得罪了户部与漕运司的利益集团。但她别无选择。
回到值房，她沉思良久，提笔给萧执写了一封简短的信，并非通过密道，而是以请教漕务的名义，遣人送至齐王府。信中只寥寥数语，提及清江浦勘查结果及户部压力，末了写道：“水下之礁，坚硬异常，疏浚之举，恐引暗流汹涌。然，开弓已无回头箭。”
她想知道，面对更强大的反扑，他会如何回应。是继续暗中支持，还是……会有别的表示？
信送出后，她心绪不宁地处理着公务。傍晚时分，齐王府竟派来一名内侍，送来一盆造型奇特的盆景。内侍恭谨道：“殿下听闻云侍郎近日劳心漕务，特赠此‘砥砺石’盆景，寓意‘中流砥柱，任尔冲刷，我自岿然’，望侍郎保重。”
沈清弦看着那盆嶙峋奇石，心中剧震！他懂了！他不仅懂了她的处境，更用这种方式，表达了无声却坚定的支持！“中流砥柱，任尔冲刷，我自岿然”——这既是鼓励，也是承诺！
她抚摸着冰凉的石头，眼眶微微发热。这一刻，她清晰地感觉到，自己并非独自在激流中挣扎。那个远在王府深处、心思难测的男人，正以他的方式，与她并肩而立。
然而，就在她心潮起伏之际，翠珠急匆匆进来，脸色凝重：“小姐，刚得到消息，漕运司那边……可能要有大动作了！”
“什么动作？”
“听说……他们暗中联络了几大漕帮，似要……似要以‘工期紧、款额不足’为由，煽动漕工……怠工甚至闹事！想把延误的责任，扣到您头上！”
沈清弦眸光一凛！果然来了！而且手段如此卑劣！竟想利用底层漕工来对付她！
风雨欲来，暗流已化为惊涛。但她握紧了袖中那枚“墨”字令牌，看着案头那盆“砥砺石”，心中竟无半分畏惧。
“传令赵铁，让我们的人，密切监视漕帮头目动向，尤其是与漕运司接触频繁之人。另外，备车，我要去一趟……通州码头！”她倒要亲自去看看，这漕河之水，究竟能掀起多大的浪！