而此时，狄人王庭金帐内，一场密议正在进行。
萧铭将一张绘制精细的布防图铺在阿史那顿面前，指尖点着黑石堡西侧一处标记：“单于请看，此处名为‘鹰嘴涧’，地势险要，易守难攻。但正因为险要，萧执在此处布防的兵力反而不多，因为他料定我们不会从此处强攻。”
阿史那顿眯眼细看：“三殿下的意思是……”
“明修栈道，暗度陈仓。”萧铭阴冷一笑，“十日后大军攻城，单于可派一支精锐骑兵，佯攻正门，吸引守军主力。同时，另遣一支三千人的敢死队，从鹰嘴涧绝壁攀援而上。那里有一条猎户才知道的隐秘小径，我已命人探查清楚，绘在此图之上。”
他指着图上一条几乎看不见的虚线：“只要这三千人能悄无声息摸上城墙，打开西门，我军大队便可长驱直入。届时内外夹击，黑石堡必破！”
阿史那顿抚掌大笑：“妙计！不过，萧执狡猾，鹰嘴涧虽险，他未必全无防备。那三千敢死队，如何保证不被发现？”
“这就要靠单于的勇士了。”萧铭眼中闪过狠毒，“攀援需在子夜，天最黑时。我会设法在堡内制造些‘小麻烦’，引开守军注意力。另外……”他压低声音，“沈清弦所服汤药中，我已做了手脚。那‘鬼面萝’之毒，初期症状与余毒未清相似，但会逐渐损耗心力，令人精神不济，昏睡时长增加。待十日后大战时，她多半卧病在床，萧执必会分心照料。主帅心神不宁，便是我们的可乘之机！”
阿史那顿盯着萧铭，眼中闪过一丝忌惮，旋即化为赞赏：“三殿下思虑周全，本单于佩服！好，就依此计！十日后，本单于要亲眼看着萧执的人头，悬挂在王旗之下！”
“单于放心，只要黑石堡破，萧执一死，南朝北疆必乱。届时单于挥师南下，本王在南朝内部呼应，何愁大事不成？”萧铭端起金杯，与阿史那顿重重一碰，两人相视而笑，笑容中俱是冰冷的算计。
黑石堡，伤兵营。
谢云昭正帮着一名军医给伤兵换药，动作虽有些生疏，但极为认真。林软软在一旁递着纱布和药膏，不时偷眼看他，嘴角噙着甜甜的笑意。
“谢小将军，您这手法，都快赶上咱们营里的老手了。”那军医一边配合，一边笑着打趣。
谢云昭扯了扯嘴角，算是回应。他手上不停，目光却不由自主地飘向帅府方向。沈清弦受伤中毒，他心中愧疚难当。若非他重伤在身，无法上阵，也许当时能替她挡下那一箭，或者至少能提前发现端倪。
“谢大哥，”林软软小声唤他，递过干净的纱布，“你伤口刚好，别太劳累了，去歇会儿吧。”
“我没事。”谢云昭接过纱布，继续手中的活计，沉默片刻，忽然道：“软软，等云尚书身子好些，我……想去趟龙城。”
林软软手一抖，药瓶险些掉在地上：“去龙城？做什么？那里……不是被狄人占了吗？”
“正因被狄人占了，才更要去。”谢云昭眼中闪过刻骨的仇恨，“父亲和数万将士的血不能白流，龙城必须夺回来。而且，我总觉得，张贲那狗贼在龙城还藏着什么。当时事出突然，许多证据未必来得及销毁。若能找到他与老三、与狄人勾结的铁证……”
“太危险了！”林软软急得眼圈发红，“你伤还没好全，龙城如今是龙潭虎穴，你去不是送死吗？”
“所以，我需要你帮忙。”谢云昭看着她，目光恳切，“你对北疆地形熟悉，又懂些医术。我……我想请你，陪我一起去。当然，只是在外围接应，我不会让你涉险。”
林软软愣住了，看着谢云昭眼中不容置疑的决绝，她知道，他心意已定。这个男人，心里装着家国大义，装着血海深仇，不可能永远躲在安全的地方。她咬了咬唇，最终重重点头：“好，我陪你去。但是你要答应我，一定要好好的，不能冲动。”
谢云昭看着她泛红的眼圈，心中最柔软的地方被触动，伸手轻轻握住她的手：“我答应你。等云尚书好些，我就去求齐王殿下。此去，只为探查，绝不逞强。”
两人的手紧紧相握，传递着无声的承诺与信赖。周围的伤兵见状，纷纷露出善意的笑容，连肃穆的伤兵营，也因这抹温情而多了几分生气。
京城，永昌侯府，绣楼。
沈玉柔坐在窗边，手中绣着一方帕子，针脚却杂乱无章，全无往日的精巧。她目光怔怔地望着窗外灰蒙蒙的天空，手中的绣花针无意识地在帕子上戳出一个个小洞。
“二小姐，”贴身丫鬟碧荷轻手轻脚地进来，压低声音道，“慈云庵那边……递了消息来。”
沈玉柔手一顿，针尖刺入指尖，沁出一颗血珠。她面无表情地将手指含入口中，淡淡道：“说。”
“是……”碧荷凑近，声音几不可闻，“三殿下在狄人那边一切安好，让您安心。还说……事成之后，必不负您。另外，让您留意府中与北疆的信件往来，尤其是……大小姐的伤势和用药情况。”
沈玉柔眼神一颤，猛地看向碧荷：“他……他还想对姐姐下手？”
碧荷低下头，不敢看她的眼睛：“奴婢不知，只是传话。”
沈玉柔攥紧了手中的帕子，指尖因用力而发白。那日在慈云庵，三皇子府的管事将赤金步摇递给她时，说的那些话又在耳边回响——
“二小姐是聪明人，当知良禽择木而栖。永昌侯偏心嫡长女，齐王眼中也只有云尚书，您在这府中，还有什么前程可言？不若为自己谋条出路。三殿下说了，待他大事得成，必许您贵妃之位，绝不比那齐王妃差。”
贵妃之位……多么诱人的承诺。可代价呢？是背叛家族，是谋害嫡姐，是将沈家拖入万劫不复的深渊。
父亲那日的耳光，母亲苦口婆心的劝诫，还有沈清弦那张总是清冷从容、却会在提及齐王时不经意流露出柔软的脸……一幕幕在眼前闪过。
“二小姐？”碧荷见她久不言语，小心地唤了一声。
沈玉柔闭了闭眼，再睁开时，眼中是一片死寂的冰冷：“知道了。告诉那边，我会留意。但……姐姐的药用，是齐王殿下亲自过问，我插不上手。让他们……自己想办法吧。”
碧荷应了声是，悄声退下。
沈玉柔独自坐在窗前，看着指尖那点渐渐干涸的血迹，忽然笑了，笑容凄楚而诡异。姐姐啊姐姐，你总是那么耀眼，那么幸运。父亲宠你，齐王爱你，连陛下都封你诰命。可我呢？我有什么？我不过是想……要一个属于自己的前程罢了。
既然你们都看不到我，那我又何必……顾及你们？
三日后，黑石堡帅府书房。
萧执将一封密信凑近烛火，看着它化为灰烬，脸色阴沉如水。信是古谦安插在狄人王庭的“影子”冒死传回的，上面详细记录了萧铭与阿史那顿的密谋，包括十日后的大举进攻，鹰嘴涧的奇袭计划，以及……沈清弦所服汤药可能被做了手脚的猜测。
“好一个老三，好一个借刀杀人，釜底抽薪。”萧执冷笑着，眼中杀意翻涌。他看向垂手侍立的古谦：“药材查验得如何？”
“回殿下，”古谦神色凝重，“老奴将剩下的‘赤血藤’与宫中御药房存档的样本仔细比对，外形、气味几乎一模一样，但切片后，在阳光下细看，纹理有极细微的差别。老奴不敢断定，已让林老查验。林老说……需试药才能确定。”
“试药？”萧执霍然起身。
“是。林老取了少许，喂给一只受伤的兔子。那兔子服药后，起初无异状，但半日后开始精神萎靡，呼吸急促，与云尚书近日的症状……颇为相似。”古谦的声音低了下去，“林老说，此物恐怕真不是‘赤血藤’，而是外形极为相似的‘鬼面萝’。此物亦有活血之效，但性阴寒，久服损人心脉，令人衰竭而死。而且……与云尚书所中之毒‘鸠羽红’相冲，会加剧毒性，只是发作缓慢，不易察觉。”
书房内死一般寂静。炭火盆中的火焰跳跃着，在萧执脸上投下明明灭灭的光影，让他看起来如同来自地狱的修罗。
“药材经手的所有人，包括永昌侯府那边的，全部秘密控制，分开审讯。”萧执的声音平静得可怕，但熟悉他的人都知道，这是暴风雨前的死寂，“查！给本王一查到底！本王倒要看看，是谁的手，伸得这么长！”
“是！”古谦领命，迟疑了一下，“殿下，那云尚书那边……”
“药立即停用，让林老重新拟方，药材从本王的私库里出，你亲自经手，不得假手他人。”萧执闭了闭眼，再睁开时，已恢复冷静，“另外，十日后狄人必有大举进攻，鹰嘴涧的防务，立刻加强。但表面上，要做得不着痕迹，让老三以为我们中计了。”
“殿下是想……将计就计？”
“不错。”萧执走到北疆舆图前，指尖点着鹰嘴涧的位置，眼中寒光闪烁，“他不是想奇袭么？本王就在那儿，给他备一份大礼。至于堡内可能的内应……”他看向古谦，“按计划，引蛇出洞。这一次，本王要将他所有的爪牙，连根拔起！”
“老奴明白！”
古谦退下后，萧执独自在书房中站了许久。窗外暮色四合，寒风呼啸。他走到窗边，望着偏厅方向亮起的温暖灯火，那是沈清弦所在的地方。
差一点……只差一点，他就又要失去她了。
那种心脏被攥紧、几乎停止跳动的恐惧，又一次席卷而来，比上一次更加猛烈。他不敢想象，若林软软没有多嘴提那一句，若他没有起疑，若那“鬼面萝”之毒再晚上几日被发现……
不，没有如果。
萧执缓缓握紧拳头，骨节发出轻微的脆响。既然有些人非要找死，那他就成全他们。
老三，狄人，还有那些藏在暗处的魑魅魍魉，你们一个都跑不了。
偏厅内，沈清弦刚醒，正由林软软扶着坐起。 她今日精神似乎更差了些，午睡竟睡了整整两个时辰，醒来时头昏沉沉的，心口那股若有若无的刺痛感似乎也更明显了。
“云姐姐，你脸色好差，要不要叫爷爷来看看？”林软软担忧地问。
“不用，许是躺久了。”沈清弦摇摇头，强打起精神，“殿下呢？”
“殿下在书房处理军务，说晚些过来。”林软软说着，端过一杯温水，“云姐姐，今天的药……爷爷说方子要调一调，晚些再送过来。”
沈清弦接过水杯的手微微一顿。调方子？林老前日才说方子对症，需连服半月，为何突然要调？
她心思敏锐，立刻联想到这几日服药后的异常，以及萧执昨日问起药材时的凝重神色。一个可怕的猜测浮上心头——药，有问题。
但她没有表露出来，只轻轻“嗯”了一声，小口喝着水，脑中飞快地思索着。药材是古谦亲自送来的，来源是永昌侯府，途中保密……能动手脚的机会不多。要么是永昌侯府内部出了问题，要么是……送药途中被人调包。
父亲绝不会害她。那就是……送药环节。
“软软，”她放下水杯，状似无意地问，“这几日，堡内可有什么异常？或者，有没有什么生面孔进出？”
林软软歪头想了想：“异常？好像没有。生面孔……除了三皇子带来的那些人，就是前几日有几个南边来的药商，说是送药材的，不过都被古伯伯拦在堡外，药材是让人抬进来的。啊，对了，”她忽然想起什么，“昨儿我去伤兵营拿药，好像看见一个生脸的小兵在附近转悠，看衣着是咱们堡里的，但我没见过。我还以为是新补进来的……”
沈清弦心中一凛。新兵？黑石堡经历连番大战，兵员确实有损耗补充，但新兵入营，必有登记造册，分配营房，怎会独自在伤兵营附近转悠？
“那人长什么样？可有看清？”她追问。
林软软努力回忆：“个子不高，挺瘦的，左脸颊好像有颗黑痣……对了，他走路有点跛，右腿不太利索的样子。我当时急着拿药，没多看。”
脸颊有痣，腿跛。沈清弦默默记下。这特征明显，若真是奸细，未免太不谨慎。除非……是伪装。
她正欲再问，门外传来脚步声，萧执走了进来。
“殿下。”沈清弦抬眼看他，见他虽然神色如常，但眉宇间那一丝挥之不去的凝重，还是被她捕捉到了。
“吵醒你了？”萧执走到榻边，很自然地握住她的手，探了探温度，眉头微蹙，“手还是凉。林老晚些会送新拟的方子来，你好生歇着，不许再劳神。”
沈清弦看着他，忽然道：“殿下，药是不是有问题？”
萧执动作一顿，与她对视片刻，没有否认：“还在查。你放心，以后你的药，我会亲自过问。”
“是‘赤血藤’？”沈清弦问。
萧执眼中闪过一丝讶异，随即化为疼惜。他的清弦，总是这么聪明，也总是……这么让人心疼。