新税法如同一道惊雷，在桃花县的上空轰然炸响。
“凡有田者，按实际田亩征税，一体纳粮！隐匿田亩者，一经查实，田产充公，主事者流放三千里！”
衙门口的告示板前，每一个从识字人嘴里听到这几行字的百姓，都先是震惊，而后是难以置信的狂喜。
而这消息传进那些高门大院，则如同一场突如其来的凛冬风暴，让那些终日养尊处优的地主乡绅们，瞬间如坠冰窟。
桃花县的天，要变了！
一时间，城中几大望族的府邸内，灯火彻夜通明。
往日里为了争夺一分利益而明争暗斗的乡绅们，此刻却破天荒地聚在了一起，每个人脸上都写满了惊恐与愤怒。
“这林昭是疯了！他一个乳臭未干的毛头小子，也敢动我们的根基？”一个胖得流油的员外猛地一拍桌子，肥肉乱颤。
“按实际田亩征税？他怎么不去抢！我王家三代人开垦的千亩良田，难道要尽数交给他不成？”另一人咬牙切齿，眼中的怨毒几乎要溢出来。
“诸位稍安勿躁，”坐在主位上的，是城中最大的地主，王文远。
他年过半百，面容清瘦，一双三角眼里闪烁着算计的精光，“这林昭不过是新官上任三把火，想拿我们开刀立威罢了。他一个外来户，无根无基，真把我们得罪狠了，他这县令的位子也坐不稳。”
“王兄说的是，可眼下这火已经烧到眉毛了，我们该如何是好？”
王文远呷了口茶，慢条斯理地说道：“硬抗，是下下策。他既然要立威，我们就给他个面子。明日，我们几家联名，备上一份厚礼，去‘拜访’一下这位新县令。就说，我们愿意‘捐银助政’，支持县尊大人推行新政。”
众人一愣，随即恍然大悟。
“高！王兄此计甚高！”一个乡绅抚掌赞叹，“我们捐一笔银子，卖他个人情。他收了银子，总不好再对我们赶尽杀绝。这‘一体纳粮’之事，想必就能通融一二了。”
王文远嘴角勾起一抹不易察察的冷笑：“正是此理。他要的是政绩，我们给他钱，让他有钱去修桥铺路，岂不是两全其美？至于田亩……呵，自古以来，官府的税册，不都是我们自己说了算么？”
众人纷纷附和，仿佛已经看到了林昭收下银子后，对他们感恩戴德，将新税法抛之脑后的情景。
阴霾笼罩的密室里，再次充满了快活的空气。
次日清晨，县衙后堂。
林昭正在翻阅桃花县往年的税收卷宗，越看眉头皱得越紧。
苏晚晴在一旁为他研墨，轻声道：“这些卷宗，水分太大，几乎没有参考价值。许多豪绅名下只有几十亩薄田，可家里的用度，比皇亲国戚还要奢靡。”
话音刚落，楚月便从门外快步走入，神色古怪地禀报：“大人，王文远带了几个城中乡绅求见，说是……要捐银助政。”
苏晚晴闻言，清冷的眸子里闪过一丝讥诮：“捐银助政？黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。他们这是想用一笔小钱，买断未来的税赋，换取法外开恩的特权。”
林昭放下卷宗，脸上浮现出一抹玩味的笑容，那笑容里带着一丝冰冷的寒意：“既然他们主动送上门来，我岂有不收之理？正好，鱼儿自己跳进了锅里，那就添柴加火，给他们点甜头尝尝。”
楚月有些担忧：“大人，若是收了他们的钱，新税法之事，恐怕就不好再强硬推行了。”
“谁说我要放弃新税法了？”林昭站起身，整理了一下衣袍，眼中精光一闪，“我要让他们亲手，把自己的底细送到我面前来。”
会客厅内，王文远等人正襟危坐，个个身穿华贵的绸缎，气度不凡。
见到林昭走进来，他们立刻起身，满脸堆笑地拱手作揖。
“我等见过县尊大人！”王文远率先开口，姿态放得极低，“听闻大人初到桃花县，便立志革新，我等身为桃花县的一份子，深受感召，愿为大人分忧。这是我们几家凑的一点心意，共计白银三千两，恳请大人笑纳，用以修缮城防，造福百姓。”
说罢，一个家丁便呈上一个沉甸甸的红木箱子。
林昭看了一眼箱子，并未立刻表态，而是不紧不慢地坐下，端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，仿佛那三千两白银在他眼中，还不如这杯热茶来得重要。
大厅内的气氛瞬间变得有些凝滞。
王文远等人的笑容僵在脸上，心里开始打鼓。
这年轻的县令，不按常理出牌啊！
良久，林昭才放下茶杯，发出一声轻响，敲在每个人的心头。
“诸位乡绅的拳拳之心，本官心领了。”他缓缓开口，声音不大，却带着一股不容置疑的威严，“捐银助政，是义举，本官理应嘉奖。不过……”
他话锋一转，目光如刀，一一扫过众人：“本官推行新税法，是为了公平。若因诸位的义举，便对诸位网开一面，岂不是对其他百姓的不公？本官可不想落下一个‘欺软怕硬’的名声。”
王文远心中一沉，暗道不好，这小子是敬酒不吃吃罚酒？
他正要再说些什么，却听林昭继续说道：“但是，诸位既然如此深明大义，本官也不能让义士寒心。”
来了！王文远精神一振，知道戏肉来了。
“这样吧，”林昭竖起三根手指，“凡今日捐银者，本官可以做主，在你们实际应缴税赋的总额上，减免三成，以作表彰。如何？”
减免三成！
几个乡绅顿时呼吸一窒，眼中迸发出贪婪的光芒。
这可比他们预想的要好太多了！
三成的税额，那可是一笔天文数字，远不是这区区三千两白银能比的。
王文远强压住内心的狂喜，故作沉吟道：“大人此言当真？”
“君子一言，快马一鞭。”林昭淡然道，“不过，有个前提。”
“大人请讲！”
“想要享受这三成的减免，诸位就必须做出表率。”林昭的嘴角微微上翘，露出一丝狐狸般的笑容，“明日开始，本县会成立‘田户登记小组’，重新核定全县田亩。诸位作为表率，必须第一个，也是最配合的一个，将名下所有田产，包括祖田、私田、佃户代耕的田，一五一十，清清楚楚地登记造册，并接受衙门的核查。只要你们申报的数目与核查结果一致，这三成的减免，立刻兑现。”
此言一出，王文远等人先是一愣，随即心中乐开了花。
申报田亩？
这算什么条件！
自家的田有多少，还不是自己一张嘴说了算？
只要随便报一个比旧税册上多一些的数字，做得像模像样，再上下打点一下那些登记的小吏，谁能查出问题来？
他们以为自己占了天大的便宜，用一个虚假的“坦白”，换来了一个实实在在的巨大优惠。
“没问题！我等一定全力配合大人！”王文远当即拍着胸脯保证，其他乡绅也纷纷附和，生怕林昭反悔。
送走了心满意足的乡绅们，楚月终于忍不住了，急切地问道：“大人，您这不是……这不是向他们妥协了吗？让他们自己申报，他们肯定会弄虚作假，我们还减免他们三成税，这、这不是亏大了？”
苏晚晴在一旁轻笑不语，看着林昭，眼中满是欣赏。
林昭端起那杯已经微凉的茶，一饮而尽，冷笑道：“妥协？不，这是请君入瓮。他们以为自己占了便宜，殊不知，他们已经把脖子伸进了我为他们准备好的绞索里。”
他看向楚月，耐心解释道：“他们最大的依仗是什么？是法不责众，是田亩数目混乱，我们无从查起。但现在，他们为了那三成的蝇头小利，就必须主动把一份‘详细’的田契清单交上来。这份清单，无论真假，都将成为我们手中的第一份证据。”
“他们以为可以收买登记的人员？我偏不让他们如愿。”林昭的目光变得锐利起来，“楚月，你立刻去把刘大娘请来。”
刘大娘，是林昭之前处理流民问题时提拔起来的一位普通妇人，为人正直，做事认真，在城中百姓里极有威望。
很快，刘大娘便来到了后堂。
林昭直接下令：“刘大娘，我命你立刻组建‘田户登记小组’，成员全部从那些分到田地的贫苦百姓、或是家中最痛恨地主兼并的佃户中挑选。他们不识字不要紧，衙门会派文书跟着。他们的任务只有一个，拿着王文远他们交上来的田契清单，一家一户，一亩一分地去核实！告诉他们，每查出一亩瞒报的田地，赏银一百文！查出的田地，一半会分给他们！”
重赏之下，必有勇夫！
更何况，这不仅仅是钱，这是对地主阶级的反攻！
那些被压迫了一辈子的佃户和贫民，对于地主们哪块地是新占的，哪块地是巧取豪夺来的，简直了如指掌！
楚月和刘大娘听得热血沸腾，瞬间明白了林昭的计策有多么狠辣。
这哪里是登记小组，这分明就是一支插进地主心脏的尖刀！
事情的发展，果然不出林昭所料。
王文远等人自作聪明，连夜伪造了一批新的田契，将名下上千亩的良田，巧妙地拆分隐藏，只申报了不到五百亩。
他们信心满满地将这份“完美”的清单交给了衙门。
然而，他们等来的不是减税的文书，而是由刘大娘亲自带队的登记小组。
当一个曾经给王家当了十年佃户的老农，指着一份地契，毫不犹豫地对随行文书说“这张是假的，这块地明明是李老三家的祖田，三年前被管家硬是用一袋发霉的陈米换走的”，王文远的脸瞬间变成了猪肝色。
类似的场景，在其他几个乡绅的田产核查中接连上演。
那些登记员，就是最熟悉情况的当地人，任何伪造和巧立名目，在他们眼中都如同秃子头上的虱子，一清二楚。
证据确凿，王文远等人百口莫辩。
林昭毫不手软，立刻下令：“将王文远列为‘重点监管对象’，其所有田产全部冻结，待新税法完全落实后再行处置！并将其伪造田契、欺瞒官府之恶行，张榜公布，以儆效尤！”
一张巨大的告示贴满了全城，上面详细罗列了王文远等人瞒报的田亩数目和伪造的手段。
杀鸡儆猴！
整个桃花县的地主阶层，彻底被震慑住了，人人自危，再也不敢有任何侥幸心理。
“大人这一招釜底抽薪，真是高明。”苏晚晴由衷地赞叹。
随后，她又提出了一个新的想法，“光有惩戒还不够，我们还需要拉拢。既然设了‘重点监管对象’的黑榜，何不再设一个‘诚信纳税榜’？对于那些主动、如实申报田亩的地主，不仅给予三成减免，更要公开表彰，授予‘诚信乡绅’的牌匾。如此一来，可以分化他们，拉拢那些摇摆不定的中间派。”
“好主意！”林昭大喜过望，“晴儿此计，可谓是胡萝卜加大棒，恩威并施！就这么办！”
傍晚时分，夕阳的余晖洒在桃花县的青石板路上。
林昭独自一人站在县衙门口的台阶上，看着不远处的布告栏前，围满了黑压压的人群。
百姓们指着布告，议论纷纷，脸上的表情从最初的愤怒，到现在的振奋和激动。
他们看向县衙的目光里，第一次充满了真正的敬畏与希望。
就在这时，脑海中那冰冷的机械声再次响起。
“叮！检测到宿主成功推行税法改革，有效打击地方豪强势力，民心初步归附。”
“改革进度条：39% → 42%。”
“恭喜宿主解锁新技能：财政统筹规划（初级）。宿主现在可以更高效地分析和规划财政收支，优化资源配置，提升资金使用效率。）”
林昭缓缓吐出一口浊气，感受着脑海中多出的那些关于财政、预算、项目规划的知识，心中却没有太多喜悦，反而涌上一股更沉重的责任感。
他轻声叹息：“这才只是开始。”
税收上来了，只是解决了“钱从哪里来”的问题。
接下来，更重要的是“钱要到哪里去”。
修桥铺路，兴修水利，安抚流民……每一项，都需要海量的投入。
就在他沉思之际，楚月神色凝重地快步从衙内走出，手里拿着一份刚刚送达的卷宗。
“大人，”她的声音压得很低，带着一丝不安，“城西的巡街甲长刚刚来报，说……说那座废弃多年的张氏祠堂，最近有些不对劲。”
林昭眉头一挑：“怎么不对劲？”
“他说，那地方本是禁地，荒无人烟。可最近几天，每到深夜，总有人看到里面有鬼火闪烁，还传出阵阵若有若无的哭嚎和呻吟声。”楚月咽了口唾沫，继续道，“今天下午，有个胆大的乞儿溜进去想找点吃的，结果没多久就疯疯癫癫地跑了出来，口吐白沫，浑身冰冷，嘴里一直喊着‘有鬼……里面有不干净的东西在吃人’。现在城西那边已经人心惶惶，都说那祠堂里生了瘟神，污秽之气已经开始蔓延出来了。”
林昭的目光瞬间变得锐利起来。
鬼神之说，他从不相信。
但哭嚎、呻吟、浑身冰冷、口吐白沫……这些词组合在一起，让他心中警铃大作。
这世上，比鬼神更可怕的，是看不见的瘟疫和被绝望吞噬的人心。
他的视线越过人群，望向城西的方向，那里，一轮残阳正缓缓沉入地平线，给那片区域的天空，染上了一层诡异的暗红色。
一股不祥的寒意，悄然爬上他的脊背。