“小孟来了？坐这儿。”
易忠海见他进来，指了指方桌旁的空位，语气里带着几分刻意的热络。
孟才没挪步，找了个角落的石墩坐下——他清楚这三位大爷的性子，没好事绝不会这么急着聚人。
等最后一户邻居到齐，刘海忠先站起来，清了清嗓子，故意把声音提得老高：
“今天叫大伙儿来，头一件事，得好好夸夸孟才！打虎捐钱，街道都送了锦旗，这不仅是他个人的荣耀，更是咱们红星四合院的脸面！”
他边说边带头鼓掌，院里人跟着拍手，可掌声稀稀拉拉，不少人眼神都往孟才身上瞟，透着点不自在。
没等孟才客气，阎埠贵就推了推眼镜，慢悠悠开口：
“表扬归表扬，小孟啊，你现在本事大了，也得念着院里的街坊情分。你看咱们院，大多是轧钢厂的普通工人，一年到头也吃不上几顿肉。你既然能打猎，以后打到猎物，能不能低价卖给院里人？也算帮衬帮衬大伙儿。”
这话像颗石子投进水里，院里瞬间静了。
易忠海立刻点头：
“老阎说得在理。小孟，你看聋老太太年纪大了，需要补身子；贾家四口人，棒梗正是长个子的时候，天天喊着要吃肉；老阎家六个孩子，顿顿喝稀粥，日子也紧巴。你要是能低价匀点肉，也算为邻里做贡献了。”
孟才心里冷笑——绕来绕去，还是盯上了他的猎物。
他故意皱起眉，语气带着为难：
“三大爷、一大爷，不是我不帮衬，实在是打猎这事没个准头。上次打老虎是运气好，下次能不能打到野猪、野鸡都难说。而且要是再遇到老虎，我也不知道还有没有命活着回来。
再说厂里也缺肉，身为采购员，私下高价卖给其他人，这不太好吧。我们不能占公家便宜啊。”
孟才知道他们的意思，要比工厂的收购价都要低，但孟才故意装作不知道，将他们说的低价当成比市场价低。
“什么高价？你还想要高价卖给我们？你还当不当人了，必须比厂里收购价还要便宜。”
贾张氏突然尖着嗓子插话，往前凑了两步，手指几乎要指到孟才脸上，“你那老虎卖了两千多！还在乎这点小钱？棒梗都快半个月没沾肉味了，你就不能可怜可怜孩子，便宜点卖我们斤八两的？”
秦淮茹也跟着劝，声音软乎乎的：
“孟才，你张大妈说得对，孩子们都馋坏了。你要是有多余的，就匀我们点，我们按厂里收购价的七成价给你，行不行？”她怀里的棒梗也跟着点头，眼睛直勾勾地盯着孟才，想到很快就能吃到肉，嘴角都开始流哈喇子。
孟才瞥了眼贾张氏——这老太太，上次见他买自行车就眼红，现在又想拿孩子当借口占便宜。
他故意加重语气：
“张大妈，我那老虎的钱，大部分都捐给抗美援朝前线了，剩下的也得攒着。我父母走得早，就我一个人过，总得留着点钱应急，万一以后生病或者遇到别的事，总不能指望别人帮衬吧？再说，我打猎也不是天天能打到，真要是答应低价卖，以后没肉了，大伙儿反而会埋怨我，这不是吃力不讨好吗？”
阎埠贵见他不松口，又换了个说法，语气带着点诱导：
“小孟，不用你每次都低价，偶尔有多余的猎物，优先卖给院里人就行，价格比收购价低一成就行。这样厂里也不好说你什么。你放心，街坊邻居都记着你的好，以后你有难处，大伙儿肯定帮你。”
他心里打着小算盘——要是能以低价拿到肉，再悄悄以市场价卖给同事，中间的差价够家里吃好几天的了。
刘海忠也跟着帮腔，摆出二大爷的架子：
“是啊小孟，你是咱们院的榜样，得带头团结邻里。你看我，平时院里有什么事，哪次不是冲在前面？你就听大伙儿的，别犟。以后你要是有什么事，院里人也会帮你。”
孟才心里呵呵两句。指望你们帮忙，不拖后腿就谢天谢地了。
他又看向易忠海，见他也一脸“期待”，心里更清楚——这三位大爷是串通好了，想道德绑架他当“冤大头”。
他站起身，语气坚定却不冲：
“各位大爷、婶子，真不是我不近人情。一来打猎全看运气，我没法保证供应；二来我自己也得攒钱过日子，实在没能力低价卖肉。要是大伙儿想吃肉，要么等厂里分肉，要么去供销社排队，我是真帮不上这个忙。”
“你怎么能这么冷血？”
贾张氏急了，拍着大腿就喊，
“你爹你娘去世后，院里人没少帮你！现在你发达了，就忘了本？真是个白眼狼！”
“张大妈，话不能这么说。”
孟才脸色沉了沉，“我父母去世后，全靠街道和厂里帮忙。虽说邻居帮了点小忙，可谁家不帮谁家的忙。上次我入职，请三位大爷吃饭，给院里每户都分了糖，不就是想报答吗？可低价卖肉这事，我真做不到。要是我勉强答应，以后没能力了，反而落埋怨，这又何必呢？”
易忠海见孟才态度坚决，怕闹僵了以后不好拿捏，赶紧打圆场：
“行了行了，小孟也有难处，这事就先不说了。不过小孟，以后你要是真打到多余的猎物，记得先问问院里人，大伙儿也不会让你吃亏。”
孟才敷衍地点点头，没再说话。
全院大会散场的脚步声像被秋风吹散的碎纸片，渐渐隐在胡同深处。
孟才刚走到西厢房门口，中院贾家的骂声就先一步钻入耳膜——贾张氏拍着大腿，唾沫星子随着嗓门溅在青砖地上，连带着秦淮茹的劝和声都显得微弱。
“白眼狼！真是个白眼狼！赚了钱就忘了本！棒梗要是饿出个好歹，我跟他孟才没完！”
贾张氏的声音尖得像刮锅，
“他爹他娘在世时，我没少帮衬！现在倒好，低价卖点肉都不肯，良心被狗吃了！”
秦淮茹抱着棒梗，脸上满是尴尬，一边拍着孩子后背哄劝，一边低声拉贾张氏的袖子：
“妈，您别这么说，孟才也有难处……”
“有什么难处？他卖老虎最少赚了两千多！还差这点肉钱？”
贾张氏甩开她的手，眼睛瞪得溜圆，
“你就是太没用！当初让你去跟他要工位，你不敢；现在让你要块肉，你还是不敢！我们贾家真是倒了八辈子霉，娶了你这么个没用的！”
棒梗被奶奶的吼声吓哭，搂着秦淮茹的脖子喊“要吃肉”，秦淮茹眼圈一红，只能抱着孩子往屋里走，嘴里还不忘劝：
“妈，咱们别吵了，让邻居听见笑话……”
贾东旭从里屋探出头，脸色铁青却不敢作声——他在轧钢厂当学徒，每月十八块工资养四口人，确实没底气跟孟才硬要肉，可看着儿子哭、老娘骂，心里又堵得慌，只能闷头蹲在门槛上抽烟，烟蒂扔了一地。