那两位妇人这才露出笑容，连连点头。
事情商量妥当，气氛轻松下来。陈奶奶端起娘倒的粗茶喝了一口，慢悠悠地说：“周家媳妇，你们这新宅一盖，日子可就彻底不一样了。以后啊，好日子还在后头呢。”
娘笑着应道：“借陈婶子吉言。我们也盼着日子能越过越好。”
正说着，哥哥从后院过来了。他已经吃过了早饭，换上了干活的旧衣服，肩上扛着一把扫帚，手里还提着水桶和抹布。
“娘，妹妹，我去新宅了。”哥哥说，“柳二叔他们应该已经到了。”
“去吧，”娘叮嘱道，“勤快些，眼里有活儿，别光站着看。中午记得回来吃饭。”
“知道了娘。”哥哥应了一声，又朝几位妇人打了招呼，便大步流星地出了门。
我看着哥哥的背影消失在院门外，心里琢磨着今天的安排。哥哥去新宅帮忙打扫，娘和婶子们在家商量针线活，那我呢？
“娘，”我开口道，“我想进山打些草回来。‘红枣’的草料不多了，鸡鸭猪也得喂。”
娘正和几位妇人讨论裁剪布料的细节，闻言抬头看我，眉头微蹙：“你一个人进山？不安全吧？”
“我带着‘小贝’呢，”我指了指趴在堂屋门口、正懒洋洋晒太阳的白色小狗，“就在山外围，不走远。午饭前肯定回来。”
酷小贝似乎听到我叫它名字，抬起头，黑葡萄似的眼睛看向我，摇了摇尾巴。
娘看了看小贝，又看了看我，犹豫了一下。她知道我有空间，有灵泉水，还有小贝这只不寻常的狗，寻常危险应该能应付。但做母亲的，总免不了担心。
“就在外围，别往深里去。”娘最终松了口，但语气严肃，“打够了草就回来，不准贪玩。带上午饭和水。”
“哎，知道了娘。”我连忙应下。
娘又对几位妇人说：“你们先聊着，我给孩子准备点吃的。”
她起身进了厨房，我则去后院准备进山的东西。一个大竹篓，一把小镰刀，一个装水的竹筒，还有一块干净的粗布——用来包午饭。我走到井边，打了一桶清水，趁没人注意，悄悄往竹筒里注入了一些灵泉水。又想了想，从空间里取出一只用油纸包好的烧鸡，塞进竹篓最底下——这是给小贝说的“帮手”准备的。
酷小贝跟在我脚边转悠，用意念跟我交流：“小主人，今天真的要去找‘帮手’了？”
“嗯，”我一边检查竹篓里的东西，一边用意念回应，“你不是说深山里有合适的吗？咱们今天就去看看。不过先说好，要温顺的，不能伤人，也不能太显眼，吓着村里人。”
“放心，我找的肯定合适。”小贝的意念里带着一丝得意，“保准既能看家护院，又不惹麻烦。”
我笑了笑，没再说什么。这时娘从厨房出来，手里拿着两个杂面馒头和一小包咸菜，用油纸包好，递给我：“午饭简单些，凑合吃。水带够了吗？”
“带够了。”我接过馒头，放进竹篓，“娘，那我走了。”
“路上小心。”娘又叮嘱了一句，目送我牵着“红枣”，带着小贝，走出了后院门。
清晨的山林笼罩在一层薄薄的雾气中，阳光透过树叶的缝隙洒下来，形成一道道倾斜的光柱。空气里弥漫着青草、泥土和露水混合的清新气息。我牵着“红枣”，沿着熟悉的小径往山里走。小贝跑在前面，时而停下来嗅嗅地面，时而回头看看我，白色的小身影在绿意中格外显眼。
走了约莫一刻钟，已经进入了山林的外围。这里树木不算茂密，地面上的野草却长得很旺。我停下脚步，将竹篓从“红枣”背上取下来，拿出镰刀，开始割那些叶片肥厚的猪草。
沙沙的割草声在寂静的林间显得格外清晰。“红枣”温顺地站在一旁，低头啃食着它最喜欢的几种嫩草。小贝则蹲坐在一块石头上，黑溜溜的眼睛警惕地观察着四周。
我一边割草，一边用意念和小贝聊天。
“你说的‘帮手’，到底是什么动物？”我问，“不会是老虎、豹子之类的吧？那可不行，真要带回去，别说看家护院，全村都得吓跑。”
“当然不是那些。”小贝的意念传来，带着点无奈，“我说了，要温顺，不惹眼。是……嗯，你见到就知道了。反正是对你有好处，对它也有好处的。”
“神神秘秘的。”我嘀咕了一句，继续弯腰割草。竹篓渐渐装满，猪草翠绿鲜嫩，带着汁水。我又专门割了一些“红枣”爱吃的草，单独放在一边。
大约干了半个时辰，竹篓已经满了。我直起腰，擦了擦额头的汗。阳光已经升高，林间的雾气散尽，一切都清晰明亮起来。我看了看日头，估摸着还不到巳时（上午九点），时间还早。
“小贝，”我收起镰刀，用意念说，“咱们现在去你找‘帮手’的地方？远吗？”
“不算远，再往深处走一点。”小贝从石头上跳下来，摇着尾巴，“不过不能走着去，太慢。你骑‘红枣’，我指路。”
我看了看“红枣”。这匹马自从跟了我们，一直温顺听话，脚力也好，进山这段路对它来说不算什么。我点点头，将竹篓重新绑在“红枣”背上，然后踩着路边一块较高的石头，翻身骑了上去。
“红枣”稳稳地站着，等我坐好，才迈开步子。小贝在前面小跑着引路，我们渐渐离开了熟悉的外围区域，朝着山林更深处走去。
越往里走，树木越发高大茂密，阳光只能零星地洒落下来，林间光线变得幽暗。鸟鸣声也少了，取而代之的是一种深沉的寂静，只有马蹄踩在落叶上的沙沙声，和我们轻微的呼吸声。
我坐在马背上，手轻轻抚摸着“红枣”的鬃毛，心里既有些紧张，又充满期待。小贝说“帮手”是对我有利、对它也有利的动物，会是什么呢？鹿？羊？还是什么鸟类？
正胡思乱想着，前面的小贝忽然停下脚步，耳朵竖起，警惕地看向左前方。我也立刻勒住“红枣”，凝神细听。