天启七年，九月十四日。
蓟辽督师王之臣带着关宁军已经抵达了京城。
在七天前，王之臣在山海关总督府接到崇祯的旨意时，正在审阅军情奏报。他展开明黄色的圣旨，越看越觉得奇怪。
这道旨意要求他立刻率精兵入京，参加朝廷关于辽东局势的庭议。但奇怪的是，圣旨中明确指定了随行的将领：满桂、祖大寿、曹文诏三人，一个都不能少。
满桂是辽东名将，作战勇猛，有满天飞之称，带他入京倒也说得过去。但祖大寿和曹文诏虽然也是能将，却还没有那么大的名气。新皇帝为何点名要他们随行？
更奇怪的是，圣旨要求精选两千骑兵，一人双马，务求精锐。这又是何意？
王之臣百思不得其解，但圣旨就是圣旨，不容置疑。
他立刻召集满桂、祖大寿、曹文诏商议。满桂二话不说，亲自挑选两千骑兵精锐——这些人个个都擅长骑射，不少还会使用三眼铳这种火器。每人配备两匹战马，以便长途奔袭时轮换乘骑。
山海关距离北京六百余里。关宁军都是骑兵，日夜兼程，不过数日便抵达京师。
大军在京郊扎营。王之臣带着满桂、祖大寿、曹文诏三将入城复命，在兵部接到通知：明日午时，乾清宫大殿举行庭议，商讨辽东军务。届时需要详细介绍辽东局势，以及应对方略。
王之臣心中一沉。这是新皇帝登基后的第一次军事庭议，事关重大。他必须准备充分，不能有半点疏漏。
当夜，他与三位将领在驿馆中彻夜不眠，仔细梳理辽东的兵力部署、粮草储备、敌我态势......
天启七年，九月十五日，午时。
乾清宫大殿内，气氛凝重。
文武百官云集，内阁诸位大学士、六部尚书、都察院左都御史、京营勋贵、五军都督府的将领，还有御史和六部给事中......朝廷的核心决策层几乎倾巢而出。
大殿正中摆着一张巨大的地图，标注着辽东、蓟州、宣府、大同等边关重镇的位置，以及后金、蒙古各部的大致分布。
辽东战事，是当前大明的头等大事。新帝继位后的第一次庭议就讨论这个，显然意义重大。
众臣交头接耳，窃窃私语。
陛下要商议辽东之事了。
听说蓟辽督师王之臣都被召回京了。
这是要有大动作啊。
会不会是要大举用兵，收复辽东？
正议论间，太监尖细的嗓音响起：陛下驾到——
众人连忙肃静，躬身行礼。
崇祯身着明黄龙袍，大步走入大殿，在龙椅上坐定。他的目光扫过众臣，最后落在王之臣身上。
平身。
谢陛下。
崇祯没有寒暄，直奔主题：王督师，你在辽东多年，对敌情最为熟悉。今日朕召集众卿，就是要商议辽东大计。你先给大家详细介绍一下当前的局势。
他特意强调：尤其是后金的实力，要说得清清楚楚。朕不要虚言，要实情。
王之臣出列，拱手道：臣遵旨。
他走到地图前，指着辽东一带：启禀陛下，诸位大人。当前辽东局势，可以说是极为严峻。
我朝原本的策略是三方布置——以大明、朝鲜、蒙古三方共同对付后金，形成合围之势。他的手指在地图上划过，但年初，朝鲜在平壤之战中大败，已经向后金称臣纳贡。而蒙古林丹汗虽然名义上是我朝的盟友，实际上根本不敢与后金正面交战，甚至还在暗中与后金眉来眼去。
他叹了口气：可以说，三方布置已经形同虚设。我朝现在是孤军奋战。
那后金现在有多少兵力？崇祯问。
王之臣的回答让满朝文武倒吸一口凉气：回陛下，据我军细作探报，后金现有八旗精锐骑兵约八万。这还不算他们的蒙古盟友，以及包衣奴兵。
八万？有大臣惊呼。
是的。王之臣点头，而且都是精锐骑兵，善于骑射，作战凶悍。此外，后金还有科尔沁等蒙古部落作为盟友，可以提供数万骑兵。再加上包衣奴兵——就是被奴役的汉人和其他民族的士兵——至少十多万。
他顿了顿：加起来，后金能动员的兵力超过二十万。
满朝一片哗然。
二十多万？
这么多？
我们哪里来这么多兵马去打？
崇祯抬手示意安静，继续问：王督师，如果要彻底击败后金，收复全辽东，需要多少兵马？
王之臣犹豫了片刻，小心翼翼地说：回陛下......若要全复辽东，怕需要至少二十万精兵。
崇祯冷笑一声：二十万恐怕也不够吧？后金有八万骑兵，我大明又能练出多少骑兵？以步兵对骑兵，往往需要十倍的兵力才能抗衡。二十万步兵，遇到八万骑兵冲锋，结果如何？
王之臣额头上渗出冷汗，低头道：陛下圣明。臣......臣说的是最保守的估计。
朕再问你，崇祯的声音冷得像冰，我朝现在供养关宁军八万战兵，其中精骑也就万余人，每年就要花费辽饷六百万两。如果要养二十多万大军，那每年岂不是要花一千八百万两？
他环视众臣：大明朝一年的岁入又有多少？把全国的银子都拿出来，也不够养这支军队！
众臣更是交头接耳，议论纷纷。户部尚书郭允厚脸色苍白，心说这账我早就算过了，根本养不起啊。
那王督师，崇祯又问，如果不是全复辽东，只是坚守关宁防线，不让后金入关，现在的兵力够不够？
王之臣松了口气：回陛下，现在的兵力应该足够。关宁防线有坚城可守，有粮草储备，只要朝廷能按时发放军饷，臣有信心守住。
若是朕只给你现在兵力的一半呢？崇祯突然问。
王之臣脸色一变，犹豫片刻，咬牙道：回陛下......臣会誓死守住关宁防线，与城共存亡！
崇祯点点头，没再说话。他转向满朝文武：诸位爱卿，都听清楚了吧？现在有什么方略，都可以说说。
殿内一片寂静。
崇祯又道：但是，朕有言在先——不要空谈，不要言之无物。辽东方略，无非或战或和。
如果主战，就要说明白：如何制胜？兵从何来？饷从何来？二十万大军的粮草军饷，谁来出？
如果主和，也要说明白：用什么条件能让后金同意和谈？割地？赔款？岁币？还是别的？
满朝文武，竟无一人敢答话。
战？打不起，也打不赢。和？面子上过不去，而且后金未必肯和。
沉默了许久，气氛压抑得让人喘不过气来。
终于，有人耐不住了。
一个姓包的御史跳了出来，声音尖亢：陛下！臣要弹劾蓟辽督师王之臣！
众人侧目而视。
此人畏敌如虎，长建虏之威风，灭我大明之志气！包御史越说越激动，唾沫星子四溅，建虏不过是蛮夷之族，胸无韬略，目不识丁。我大明堂堂上国，文明教化，将士英勇无双！只要朝廷选一忠勇之将，练几万精兵，未必不能直捣黄龙、扫平鞑虏！
他挥舞着手臂：古有霍去病八百骑士直捣漠北，封狼居胥；有李靖三千铁骑，横扫突厥；有岳飞精忠报国，直捣黄龙......我大明将士，岂会不如古人？只是朝廷用人不当，将帅贪生怕死罢了！
崇祯听着，脸色越来越难看，额头青筋暴起。
又是这种空谈误国的东西！大明朝就是毁在这些人嘴里的！
住嘴！崇祯猛地一拍龙椅扶手，声如洪钟，你手无缚鸡之力，在这里妄谈军国大事，满口狂言！
包御史被吓了一跳，但还是挺着脖子：臣所言句句属实......
属实？崇祯冷笑，当年萨尔浒之战，我大明四万将士，被奴尔哈赤率十万建虏围攻，全军覆没！抚顺之战，明军六千，对阵后金四万！广宁西平堡之战，明军三万对后金五万！
他声音越来越高：若不是你们这些人空谈误国，致使军心浮躁、轻敌冒进，辽东之事怎会糜烂至此？
包御史还要争辩：那是因为带兵将领不够忠勇，贪生怕死，克扣军饷，才会导致大败！若将领能身先士卒，士兵必能以一当十......
你忠勇吗？崇祯打断他。
臣......臣自然是忠勇的，不过......
崇祯站起身，朕调你去锦州，守一个哨所，为期一年。若你守住一年，朕给你加官进爵，封侯拜相都不是问题。
他话锋一转：若你守不住一年......
那必定是你不够忠勇。
依大明律，主官守土有责，弃守者斩。若你敢叛变投敌，满门抄斩。
包御史脸色煞白：陛下！臣是言官，您不能杀臣！
朕杀你了吗？崇祯反问。
臣是文官，怎能......
你是说文官不能带兵？崇祯冷笑，大明现在以文治武，领军的可都是文臣。
臣......
拉下去！崇祯一挥手，明日就送往锦州！
两个锦衣卫上前，不由分说就把包御史拖了出去。包御史还在大喊：陛下！陛下！臣冤枉啊！
崇祯转头看向魏忠贤：厂公，再有如此狂言妄语、空谈误国者，照此办理。
老奴遵旨。魏忠贤躬身道。
满朝文武噤若寒蝉，再也没人敢乱说了。
【一个月后】
辽西锦州前沿哨所。
这是一个只有二十来个士兵的小哨所，位于明军与后金军的交界处，隔三差五就会遭到后金骑兵的袭扰。
包御史被送到这里时，哨所的士兵们听说了他的英勇事迹，自然没什么好脸色。
就是这个御史大人，在京城说我们不够忠勇？
说什么以一当十，他倒是当给我们看看。
哼，这种只会动嘴皮子的，到了战场怕是尿都要吓出来。
包御史在哨所里如坐针毡。白天还好，一到晚上，听着远处传来的马蹄声、喊杀声，他就吓得浑身发抖。
这天午后，哨所的哨兵突然大喊：敌袭！建虏来了！
只见远处尘土飞扬，数百后金骑兵呼啸而来。
哨所的士兵立刻翻身上马，准备撤退。这是常规操作——前沿哨所兵力太少，遇到大股敌军只能撤到后方的堡寨。
包御史看到士兵们要走，急了：你们......你们要去哪里？敌人来了，应该死战啊！
一个老兵冷笑：死战？包大人，您不是说要以一当十吗？那您留下来，我们去搬救兵。
不不不，我......我跟你们一起走！给我留一匹马！包御史哀求道。
老兵摇头：陛下有旨，您守土有责。要马干什么？您不是最忠勇吗？
说完，士兵们策马而去，留下包御史一人在哨所里。
后金骑兵很快杀到。看到哨所里只有一个穿着官服、吓得瘫软在地的文官，都愣住了。
包御史看到后金兵，吓得屁滚尿流，连滚带爬跪在地上，磕头如捣蒜：饶命！饶命！小人投降！小人什么都说！
后金兵哈哈大笑，将他绑了带走。
等后金兵撤退，哨所士兵返回，没有发现包御史的尸体，于是上报：包御史不知所踪，疑似被俘。
消息层层上报，最后到了崇祯那里。
崇祯也很好奇这个满口忠勇的御史到底怎么样了，便命令毛文龙处联系后金内应，查查包御史的下落。
两个月后，消息传回：包御史已经剃了金钱鼠尾辫，成了后金的包衣奴才。不过因为识字，倒也颇受重用，正在给后金人做账房先生。
崇祯听了，哈哈大笑：忠勇！真忠勇！
他也没有治包御史家人的罪，只是命令将此事写成邸报，告知天下。
包御史家人听说后，羞愧难当，改了姓氏，远走他乡。
从此，大江南北茶楼酒肆间，多了一个新的段子——御史包忠勇，投敌记。
“你忠勇么？包忠勇的！”
不过此事，已是后话，暂且按下不表。