法阵嗡鸣着运转起来，淡金色的能量纹路在青石地砖上流转，如同苏醒的巨龙正吐出温热的气息。
八股精纯的能量从阵角的魔核中涌出，顺着镌刻的魔纹向中央游走，在牛大盘膝而坐的身影周围凝成半透明的光茧。
能量触碰到肌肤的瞬间，牛大喉间溢出一声舒服的闷哼——这些能量不像他过去啃食魔核时那般暴烈，反而像被细细打磨过的暖流，顺着经脉一路涌向丹田。
不过盏茶功夫，丹田处便传来轻微的胀痛。
牛大暗自咋舌，他能清晰感觉到那方沉寂多年的气海正在扩张，原本只有拳头大小的气旋此刻已如碗口般宽阔。当最后一缕能量融入气旋时，体内传来“啵”的轻响，仿佛有层无形的隔膜被彻底冲开。
他猛地睁开眼，眸中闪过一丝惊喜——困扰自己五年的二阶壁垒，竟然就这么破了？
“看来牛头人的体魄果然不同凡响。”
李查德站在法阵边缘，指尖摩挲着腰间的空间戒指。他能看见牛大额头甚至没渗出汗珠，呼吸依旧平稳如钟，这等承受力远超普通兽人。
他原本只打算让牛大先稳固二阶，此刻却改了主意，念头刚起便已将手探入戒指。
十几枚鸽卵大小的魔兽晶核凭空出现在掌心，其中三枚更是泛着幽蓝光泽的三阶晶核。
随着晶核被抛入阵角凹槽，法阵嗡鸣陡然拔高，光茧的色泽瞬间加深了三成，游走的能量流速肉眼可见地翻了一倍。
这等强度的能量灌注，足以让普通二阶兽人经脉寸断，可牛大只是眉峰微蹙，很快便舒展如初，甚至主动引导着能量冲击下一层壁垒。
“有意思。”
李查德唇角微扬。他注意到牛大运转的功法虽粗糙，却自带一种笨鸟先飞的韧劲——每一缕能量都被他用最基础的法门反复淬炼，看似缓慢却根基扎实。
能量洪流持续冲刷了一个时辰，当暮色漫进石屋时，牛大体内再次传来闷响。
这次不再是细微的破裂声，而是如同堤坝决口般的轰鸣——三阶的气息如潮水般扩散开来，连窗外的夜风都被震得停滞了一瞬。
牛大缓缓吐出口浊气，气柱竟在面前凝成白雾，过了片刻才缓缓消散。
“看来在一阶停留五年，基础已经打得很牢固。”
李查德掂了掂空间戒指，里面还躺着近百枚备用晶核，“继续。”
牛大重重点头，刚要沉神运功，却见李查德又添了二十枚晶核。法阵光芒暴涨，几乎要刺得人睁不开眼，连石屋的梁柱都开始微微震颤。
他咬了咬牙，将体内刚稳固的三阶灵力尽数调动起来，任由更狂暴的能量冲刷经脉——他知道这是领主大人给自己的机会，是他过去连做梦都不敢想的机缘。
夜色渐深，石屋中的能量波动如同潮汐般起伏。
李查德搬了张藤椅坐在角落，指尖偶尔弹出一缕灵力，修补被能量冲击得有些模糊的阵纹。
天边泛起鱼肚白时，法阵突然爆发出刺目红光。
牛大猛地仰头，发出一声震耳的牛哞，周身肌肉贲张如虬龙，原本深褐色的鬃毛竟隐隐泛出金色。李查德眼中闪过一丝讶异——这是突破四阶时才会出现的“兽魂显形”，寻常兽人至少要在三阶沉淀十年才有机会触发。
“撑住！”
李查德突然起身，将空间戒指里最后三枚四阶晶核拍入阵眼。这些晶核是他上次剿灭黑风盗团的战利品，本打算留着炼制法器，此刻却毫不犹豫地献祭出去。精纯的能量如火山喷发般涌入牛大体内，帮他在即将溃散的经脉间筑起临时屏障。
牛大的皮肤以肉眼可见的速度泛起血色，又迅速转为青黑。他死死咬着牙，獠牙几乎要嵌进下唇，却始终没哼一声。
当第一缕阳光穿过窗棂时，法阵的光芒骤然收敛。牛大缓缓站起身，原本只到李查德胸口的身高竟拔高了半尺，肩宽如门板，双手垂在身侧时指节能触到膝盖。他低头看着自己布满老茧的手掌，感受着体内奔涌如江河的灵力，突然“噗通”一声跪在地上，声音哽咽：
“谢领主大人……属下这辈子……没想过能摸到四阶的边……”
李查德走上前扶起他，指尖触到对方胳膊时，能感觉到肌肉下蕴藏的爆炸性力量：
“起来吧，这是你应得的。你在一阶蹉跎那么久，缺的从来不是天赋。”
他看着牛大眼中闪动的泪光，忽然想起刚穿越时，这个牛头人总是默默跟在队伍最后，却会在遇到危险时第一个挡在前面。
牛大刚要再说些什么，却见李查德突然抬手按住他的肩膀，眼神瞬间变得锐利如刀：
“站到我身后。”
话音未落，东南角的梁柱后突然传来布料撕裂的轻响。
一道黑影如鬼魅般窜出，手中淬着绿光的短刃直刺李查德后心——正是上次偷袭时被斩去一臂，如今却不知用什么方法重新长出手腕的刺客。
他本以为李查德刚耗损大量灵力，又有牛大这个刚突破的“累赘”在侧，定能得手，却没料到对方竟能提前察觉。
“上次留你一条命，倒是长了胆子。”
李查德冷笑一声，侧身避开短刃的同时，右拳裹挟着炽烈的火元素轰出。烈焰突击在半空凝成燃烧的拳影，空气被灼烧得发出噼啪轻响。这招他练了三个月，早已能做到瞬发，此刻含怒出手，威力比上次更胜三成。
刺客瞳孔骤缩，他能感觉到那团火焰里蕴含的毁灭力量，想退却已来不及。
他只能将短刃横在胸前，同时激活了袖口的防御法阵——那是他用半月佣金换来的保命底牌。然而拳影与法阵碰撞的瞬间，只听“咔嚓”脆响，法阵光幕如玻璃般碎裂，火焰毫无阻碍地轰在他手臂上。
“啊——”
刺客发出凄厉的惨叫，新长出来的左臂以肉眼可见的速度焦黑碳化，短刃脱手飞出钉在梁上。他借着反震之力向后急退，想再次隐入阴影，却被一道更庞大的身影挡住去路。
牛大不知何时已挡在门口，双拳紧握时指节泛白：
“敢伤领主大人，找死！”
他虽刚突破，灵力运转尚不纯熟，却凭着四阶的体魄硬生生撞了过去。刺客本就被烈焰灼伤，此刻被撞得气血翻涌，踉跄着后退时撞在石壁上，喉头涌上腥甜。
“拿下。”
李查德淡淡开口。牛大立刻上前，粗壮的手臂如铁钳般锁住刺客的肩膀，任凭对方如何挣扎都纹丝不动。刺客看着自己焦黑的手腕，又看了看李查德冰冷的眼神，突然明白自己这次是真的栽了——他赖以生存的隐匿术和速度，在绝对的力量面前竟如此可笑。
就在这时，石屋的门被推开，负责巡逻的卫兵听见动静冲了进来。当看到被牛大按在地上的刺客，以及墙上钉着的短刃时，为首的队长脸色骤变
：“领主大人！您没事吧？”
“没事，”李查德摆了摆手，“你们该巡逻的巡逻，该值守的值守。牛二，去把蒙特叫来，告诉他有新活计。”
牛二应声而去，留下的卫兵们面面相觑——他们看着牛大身上散发的四阶气息，又看看地上哀嚎的刺客，再想想自家领主一夜间培养出四阶强者的手段，看向李查德的眼神里多了几分敬畏。
半个时辰后，蒙特背着工具箱匆匆赶来。这个留着络腮胡的中年法师刚进门就看到地上的刺客，再结合李查德脸上的神色，立刻明白了来意
：“领主大人是想……布设奴隶契约？”
“嗯，”李查德点头，“这人身法不错，留着有用。”
蒙特不再多问，从工具箱里取材料和朱砂墨。
牛大按着刺客的头颅使其无法动弹，刺客此刻早已没了刚才的狠戾，只剩满脸惊恐：
“大人饶命！我愿归降！我能为您刺探情报，能潜入任何城堡……”
李查德没理会他的求饶，只是对蒙特说：“这次慢些刻画，我想看看完整的布设流程。”
蒙特应了声，右手稳如磐石。
魔法在刺客额头划动，留下细密的纹路，很快便勾勒出半个契约阵的轮廓。
李查德凝神观察，只见蒙特的手法时而轻如鸿毛，在皮肤表面留下浅淡的痕迹；时而重若千钧，让血珠恰好凝结在纹路交汇处。那些复杂的魔纹在他手下仿佛有了生命，线条流畅得如同自然生成，连最细微的转折处都透着章法。
“这契约阵的核心在稳，”
蒙特一边刻一边解释，
“线条必须一气呵成，若是中途停顿，灵力就会滞涩，将来容易出现反噬。”
他指尖沾了点朱砂，沿着血线涂抹，原本鲜红的纹路立刻泛起淡淡的金光。
刺客的哀嚎声渐渐微弱，额头的剧痛让他几乎晕厥，却被蒙特时不时弹出的安神咒稳住意识——奴隶契约必须在受契人清醒时才能生效。当最后一笔落下时，整个契约阵突然亮起红光，那些交织的纹路如同活过来的蛇，开始缓缓蠕动。
李查德走上前，用银刀在指尖划开一道小口。鲜血滴落在阵眼的瞬间，红光骤然暴涨，整个石屋都被映照得如同火海。
刺客发出一声凄厉的惨叫，身体剧烈抽搐起来，额头上的契约阵正一点点渗入皮肤，最终化作淡红色的印记隐没在皮肉之下。
光芒散去时，刺客已经瘫软在地，眼神涣散如失了魂的木偶。蒙特收起刻刀，擦了擦额头的汗：
“大人，契约成了。从今往后，他的生死荣辱都由您掌控。”
李查德看着地上气息奄奄的刺客，又看了看身边眼神明亮的牛大，忽然觉得这一夜的疲惫都值了。
窗外的阳光正好，龙尾谷的风带着草木的清香，他知道，自己的领地又多了一份力量——无论是忠诚的牛大，还是这个被迫归降的刺客，都将成为他在这个世界站稳脚跟的基石。
牛大看着领主大人脸上的笑意，悄悄握紧了拳头。他知道这只是开始，正如领主所说，他的巅峰远未到来。或许有一天，他真能成为兽人传说中的斗士，能在万军丛中为领主劈开一条血路——这个念头刚冒出来，就像火种落入干柴，在他心底燃起熊熊烈火。