颍川大捷，贼首波才授首，河南黄巾主力灰飞烟灭的消息，如同插上了翅膀，以最快的速度传回了帝都洛阳。整个洛阳城，从天子到百姓，都陷入了一片欢腾之中。持续数月、震动天下的黄巾之乱，其核心战场终于传来了决定性的胜利喜讯！
数日后，左中郎将皇甫嵩率领平叛大军主力，旌旗招展，凯旋回朝。大军并未全部入城，而是在城外指定地点扎营，等候封赏。皇甫嵩则率领包括耿武、曹操、孙坚等有功高级将领，甲胄鲜明，入城接受皇帝的检阅和封赏。
洛阳城外，早已是人山人海。天子刘宏派遣太傅袁隍率领文武百官，出城十里，举行盛大的郊劳仪式。道路两旁，挤满了前来瞻仰王师风采、欢呼雀跃的百姓。当皇甫嵩、耿武等人的仪仗出现时，欢呼声震天动地，尤其是对那位年仅十六岁便已名满天下的平北将军耿武，百姓们更是投以无比狂热和好奇的目光。
仪式庄重而热烈。太傅袁隍代表天子，宣读了褒奖诏书，盛赞将士之功，犒劳三军。随后，皇甫嵩等众将，在百官的簇拥和百姓的欢呼声中，浩浩荡荡进入洛阳城，直抵皇宫。
德阳殿前，钟鼓齐鸣，仪仗森严。凯旋将领们卸去兵器，整理衣冠，在礼官的引导下，步入大殿，觐见天子。
大殿之上，汉灵帝刘宏高坐于龙椅之上，虽然面色因纵情声色而略显苍白，但此刻也因这难得的巨大胜利而容光焕发，显得颇为兴奋。文武百官分列两旁，气氛庄严肃穆。
“臣等，叩见陛下！” 以皇甫嵩为首，众将推金山，倒玉柱，行大礼参拜。
“众卿平身！”刘宏的声音带着难得的洪亮和喜悦，“诸位爱卿浴血奋战，平定巨寇，功在社稷，利在千秋！朕心甚慰！”
“谢陛下！”
接下来，便是隆重的封赏环节。由尚书郎宣读早已拟好的封赏诏书。
首功自然是主帅皇甫嵩。诏书盛赞其“运筹帷幄，决胜千里”，加封为车骑将军，领冀州牧，槐里侯，增食邑至五千户，赐金千斤，帛万匹。可谓位极人臣，荣宠无比。
紧接着，曹操因功升任济南相，孙坚升任别部司马，其余将领如邹靖、宗员等，或升官，或赐爵，或赏金帛，皆有厚赏。整个大殿内，充满了喜庆和羡慕的气氛。
然而，当念到此次战役中功劳最为显赫、风头最劲的平北将军耿武时，诏书的内容却让许多竖起耳朵的官员感到了一丝意外和不解。
“……平北将军耿武，勇略兼资，屡立奇功……特赐金千斤，帛五千匹，良田百顷，以彰其功……”
只有赏赐，没有升迁。
大殿内出现了一阵极其短暂的、微妙的寂静。许多目光不由自主地投向了站在武将班列前排、那位身姿挺拔、面容尚带稚气的少年将军。按照他此次的功劳（阵斩张梁、寻获张角、献策火攻、其部将阵斩波才），再加上他之前的破格提拔，即便不再晋升军职，也理应增加食邑或给予更高的荣誉爵位。然而，诏书上却只有物质赏赐。
耿武面色平静，仿佛早有预料，他出列，躬身行礼，声音清朗，毫无波澜：“臣耿武，谢陛下隆恩！”
刘宏看着耿武，脸上带着和煦的笑容，点了点头：“爱卿平身。望卿再接再厉，再立新功。”
“臣，谨遵圣谕！”
封赏继续进行，但那股微妙的异样感，却萦绕在一些心思敏锐的官员心头。
退朝的钟声响起，众臣行礼后，依次退出德阳殿。
耿武随着人流走出大殿，正准备去寻找老师卢植（新任卫将军），一同回府。这时，卢植也已从文官班列中走出，看到爱徒，脸上带着欣慰而又有些复杂的笑容迎了上来。
“文远。”卢植唤道。
“老师！”耿武连忙上前行礼。
“今日……”卢植刚想说什么，一名身着浅绯色宦官服饰、面白无须的小黄门却快步走到耿武身边，低声道：“平北将军，陛下有旨，宣您西园觐见。请随奴婢来。”
耿武与卢植对视一眼，卢植眼中闪过一丝了然，微微颔首。耿武会意，对卢植道：“老师，陛下召见，弟子先去一趟。”
“去吧，陛下或有深意，谨慎应对。”卢植叮嘱道。
“弟子明白。”
耿武便跟着那小黄门，穿过重重宫阙，向着皇帝日常起居游玩的西园走去。一路上，他心中念头飞转，对今日封赏的缘由，已猜到了七八分。
来到西园一处临水的精舍外，小黄门入内禀报后，出来示意耿武进去。
耿武整理了一下衣冠，迈步而入。只见汉灵帝刘宏并未穿着朝服，而是一身舒适的常服，正懒洋洋地倚靠在软榻上，身旁只有几名贴身的内侍伺候，气氛远比朝堂上轻松随意。
“臣耿武，叩见陛下！”耿武依旧一丝不苟地行君臣大礼。
“哎，爱卿平身，此处不必多礼。”刘宏坐起身，脸上带着亲切的笑容，指了指旁边的坐席，“赐座。”
“谢陛下。”耿武谢恩后，依言坐下，姿态恭敬。
刘宏打量了耿武片刻，笑道：“爱卿此次又立下不世之功，威震天下，真是少年英雄，朕心甚喜啊！”
“陛下谬赞。此乃陛下天威浩荡，将士用命之功，臣不敢居功。”耿武谦逊道。
刘宏点了点头，忽然话锋一转，语气变得有些意味深长：“爱卿啊，今日朝堂之上，朕只赏了你金银田宅，却未给你加官进爵，你……心中可有怨怼之意啊？”
耿武心中凛然，知道正题来了。他立刻起身，躬身答道：“陛下明鉴！普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。臣之一切，皆乃陛下所赐。陛下赏赐，乃是天恩；陛下不赏，亦是圣意。臣唯有谨遵圣命，竭诚效忠，岂敢有丝毫怨望之心？雷霆雨露，俱是君恩！臣，唯有感激！”
这番话，说得滴水不漏，既表明了绝对的忠诚，也撇清了自己可能存在的任何不满。
刘宏听完，脸上露出了极为满意和放松的笑容，他示意耿武坐下，叹道：“爱卿能如此想，朕心甚慰！朕就知道，文远你是个明白事理、懂得进退的俊杰，不像那些迂腐之辈，只知争权夺利。”
他压低了声音，推心置腹般地说道：“爱卿，你可知朕为何此次不升你的官？你年方十六，已是平北将军，假节，督凉州军事，亭侯！此等殊荣，我朝开国以来，未曾有也！你立下的功劳，一次比一次大，若再升迁，朕该赏你什么？大将军？大司马？封王？”
刘宏摇了摇头，语气带着一丝告诫：“木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之。你还太年轻，功劳太大，升迁太快，这满朝的朱紫公卿，这天下的世家豪强，有多少双眼睛在盯着你？朕这是爱护你，是在保护你！让你暂缓一步，沉淀一下，韬光养晦，方能行稳致远啊！你可明白朕的苦心？”
耿武心中豁然开朗，同时也暗自警惕。刘宏这番话，半是真心爱护，半是帝王心术。他确实功劳太大，赏无可赏，再赏就要威胁到现有的权力格局，引起整个官僚体系和世家大族的反弹，这是刘宏也不愿意看到的。同时，这也是刘宏在敲打他，告诉他，你的荣辱兴衰，完全掌握在朕的手中。
他再次起身，深深一揖，语气无比诚恳：“陛下拳拳爱护之心，臣感激涕零！臣年少无知，幸得陛下点拨，茅塞顿开！臣定当时刻谨记陛下教诲，克己奉公，不负圣望！”
“好！好！明白就好！”刘宏抚掌大笑，显得非常高兴，“不过，功劳不能不赏。朕在洛阳永和里，为你选了一处府邸，还算宽敞雅致，便赐予你吧。以后在京中，也有个落脚之处。”
“臣，谢陛下厚赐！”这倒是实实在在的好处，一座洛阳的府邸，价值不菲。
刘宏似乎意犹未尽，又看似随意地补充了一句：“哦，对了，之前凉州送来考绩文书，朕看了。你父亲耿嵩，在陇西郡守任上，政绩卓着，安抚羌胡，颇有功绩。下个月刺史任期将满，朕有意，升迁他为凉州刺史。子承父业，镇守西陲，也是一段佳话嘛。”
耿武心中猛地一震！凉州刺史！这可是封疆大吏，掌管一州军政大权！陛下将如此重要的职位交给他的父亲，这其中的意味，不言自明！这既是对耿氏父子的进一步笼络和赏赐（赏在了他父亲身上，避开了对他本人的过度封赏），也是将更重要的边陲重任交给了耿家，是一种更深的绑定和期望！
“陛下天恩！臣父子，必当竭尽全力，镇守边陲，报效皇恩！”耿武再次大礼参拜，心中对这位看似昏庸的皇帝，有了更深的认识。他的权术平衡之道，玩得并不差。
“嗯，朕相信你们。”刘宏满意地点点头，“好了，去吧。好生休息，日后，朕还有倚重爱卿之处。”
“臣，告退！陛下万岁！”耿武恭敬地退出精舍。
离开西园，走在出宫的路上，耿武的心情复杂。今日之事，让他更深刻地体会到了身处权力中心的波诡云谲。赏与不赏，升与不升，背后都充满了算计和平衡。未来的路，必须更加谨慎，也要更加强大。