周芷若一番言辞恳切、洞察时局的话语，如同重锤敲在真武大殿每个人的心头。元廷的狼子野心已昭然若揭，不再是暗中渗透骚扰，而是要以雷霆手段，犁庭扫穴，彻底清除中原武林的抵抗力量。少林覆灭之殷鉴不远，武当岂能独善其身？
宋远桥、俞莲舟、张松溪等武当诸侠面色凝重，彼此交换着眼神，皆看到了对方眼中的忧虑与决断。宋远桥作为代掌教，沉吟片刻，缓缓开口道：“周师侄所言，句句在理，字字惊心。元廷暴虐，视我汉家武林如心腹大患，此番行动，确已到了生死存亡之秋。灭绝师太深明大义，愿摒弃前嫌，提议各派联合，共抗强敌，我武当上下，深感敬佩，亦深以为然。”
他话锋一转，却面露难色：“只是……这联合之事，千头万绪，非一时之功。推举一位能令天下英雄信服的盟主，更是重中之重。不知灭绝师太对此，可有示下？”他这话问得委婉，实则也点出了关键难题——谁来做这个领头人？灭绝师太自己？还是希望武当出面？
周芷若微微欠身，恭敬答道：“家师言道，当此危局，盟主之位，非德高望重、武功盖世者不能服众。她老人家自觉性情刚愎，恐难协调各方。纵观当今武林，无论辈分、威望、武功，皆以武当张真人为尊。因此，特命晚辈前来，恳请张真人能以天下苍生为念，出面主持大局，领袖群伦！峨眉上下，必唯张真人与武当马首是瞻！”她说得极其诚恳，再次深深一揖。
此言一出，殿内目光都不由自主地望向后方那扇紧闭的、通往张三丰清修之处的侧门。
然而，侧门并未打开，一个平和舒缓、却清晰传入每个人耳中的声音却响了起来，正是张三丰：
“灭绝师太一番苦心，老道心领了。武林遭此大劫，老道亦感痛心疾首。联合抗元，确是唯一出路，武当义不容辞。”
众人闻言，精神一振。但张三丰的话音接着传来，却带着一丝超然与无奈：
“只是……这盟主之位，老道垂垂老矣，百岁之人，精气神早已不复当年。近来偶有所得，沉浸于完善一套强身健体、修身养性的粗浅功夫，实难再堪此重任，奔波操劳了。若是误了大事，反为不美。”
众人一听，心中皆是一沉，却又无法反驳。张真人年事已高，确是事实，他近年来愈发深居简出，若非前次赵敏来袭，几乎不再过问俗务。让他老人家再出山统领全局，于情于理，都有些强人所难。
宋远桥连忙道：“师父您老人家安心清修便是，此事交由弟子们商议即可。”
张三丰的声音再次传来，却带着一丝不易察觉的叹息：“远桥，你们几个的为人与能力，为师自然清楚。处理武当事务，绰绰有余。然则要领袖群雄，应对如此复杂危局，光靠德行是不够的，还需有足以震慑宵小、令各方豪杰心服的绝世武功啊……”
这话点破了另一层尴尬。武当七侠名满天下，宋远桥、俞莲舟等武功确是一流，但要说能稳压各派掌门、令天下英雄拜服，却还差了些火候。若是张翠山仍在，以其天资悟性，或有可能……想到五弟，宋远桥等人心中又是一痛。
众人的目光，不约而同地，又落在了张无忌身上。
张松溪叹了口气，接口道：“师父所言极是。无忌师侄武功虽已登峰造极，足可服众，但他终究年纪太轻，是我武当三代弟子，辈分上……恐难以号令各派前辈元老。”这也是实情，江湖最重辈分，让一个年轻晚辈凌驾于各派掌门之上，即便他武功再高，也难免惹人非议，执行起来必然困难重重。
殿内一时陷入了沉默。这似乎成了一个死结——德高望重的年事已高，辈分合适的武功威望又稍欠，武功辈分都合适的又太年轻。
张无忌自己倒是松了口气，他本性不喜争斗，更无意于什么盟主之位，只觉得能守护好太师父和武当便已足够。
这时，张三丰的声音再次响起，平和却带着智慧：“依老道看，此事或许不必急于一时。当务之急，并非立刻推举盟主，而是需做两件事。”
“请师父（太师父）示下！”众人齐声道。
“第一，”张三丰缓缓道，“需立刻广派得力人手，不惜一切代价，查探少林空闻、空智、空性等诸位神僧的下落！生要见人，死要见尸！元廷既然没有当场杀害他们，而是将其囚禁，或许另有所图，这便是我们的机会！若能救出少林众高僧，以其百年威望，由空闻方丈出面号召武林，则名正言顺，阻力最小。”
众人眼睛一亮，这确是老成谋国之言！少林毕竟是武林泰斗，若能救出，由他们主导联合，再合适不过。
“第二，”张三丰继续道，“即便在探查救援期间，各派之间也需加强联络，互通消息，约定守望相助。武当、峨眉可先行一步，昆仑、崆峒、华山等派，也需尽快派人联络，阐明利害，结成同盟之势。如此，进可攻，退可守，方不至于被元廷逐一击破。”
“师父（太师父）英明！”宋远桥等人心悦诚服。如此一来，既解决了眼前的危机，又为后续联合铺平了道路，更是将武当放在了积极参与却又不必强出头的稳妥位置。
周芷若也深深吸了一口气，明眸中闪过敬佩之色，躬身道：“张真人思虑周全，深谋远虑，晚辈叹服！晚辈定将真人之意，一字不差地回禀家师！”
大事议定，殿内凝重的气氛稍稍缓和。宋远桥道：“周师侄一路辛苦，不如先在武当歇息几日，我即刻安排弟子，多方打探少林众位大师的消息，一有眉目，我们再从长计议。”
周芷若此行目的已达，又得知能多在武当停留几日，心中没来由地生出一丝欢喜，她偷偷瞥了一眼身旁的张无忌，见他似乎也眉眼舒展，便敛衽应道：“如此，便叨扰宋师伯和诸位师叔了。”
接下来的几日，武当山似乎因为周芷若一行的到来，而驱散了几分因元廷压迫带来的阴霾，多了些许鲜活的色彩。
张无忌自然而然地担负起了陪伴周芷若的任务。两人仿佛又回到了当年从光明顶回武当的那段路途，只是少了那时的仓惶与戒备，多了几分历经风波后的默契与……难以言喻的亲近。
这一日，天气晴好，张无忌带着周芷若信步来到武当后山。但见峰峦叠翠，流泉飞瀑，云雾缭绕其间，恍若仙境。
“芷若，你看那里，”张无忌指着远处一座形似香炉的山峰，语气轻快了许多，“那是香炉峰，每到日出之时，阳光照射，云霞环绕，就像巨大的香炉升腾着紫烟，是武当一景。”
周芷若顺着他指的方向望去，只见云海翻腾，景色壮丽，不由赞叹道：“果真鬼斧神工，武当仙山，名不虚传。”她转回头，看着张无忌被山风吹拂的侧脸，轻声道：“无忌哥哥，你在这样的地方长大，真好。”
张无忌笑了笑：“是啊，武当就是我的家。太师父和师伯师叔们待我都极好。”他顿了顿，语气低沉了些，“只是如今，元廷肆虐，连这片净土也难以安宁了。”
周芷若安慰道：“只要我们正道联合一心，定能渡过难关的。”她犹豫了一下，声音更轻了些，“就像当年在光明顶，那么难的关口，不也过来了吗？”
提起光明顶，两人都不由想起了当时的情景，想起了那份在危机中悄然滋生的情愫。气氛变得有些微妙而宁静。
他们沿着一条清幽的石径漫步，两旁古木参天，鸟语花香。张无忌细心地将挡路的枝条拂开，时不时介绍着沿途的景致和典故。周芷若安静地听着，偶尔提问，目光时常落在张无忌身上，带着不易察觉的温柔。
走到一处视野开阔的平台，脚下云海茫茫，远处山峦如黛。夕阳的余晖将云层染成了金红色，壮美无比。
“好美……”周芷若忍不住惊叹，眼眸中被霞光映照得流光溢彩。
张无忌看着她被夕阳勾勒出的精致侧颜，长发在微风中轻轻飘动，心中不由一荡，脱口而出：“芷若，你比这景色……还要好看。”话说出口，他才觉唐突，顿时面红耳赤，慌忙移开视线。
周芷若闻言，俏脸“唰”地一下变得通红，一直红到了耳根。她心跳骤然加速，低下头，双手紧张地绞着衣带，声如蚊蚋：“无忌哥哥……你、你胡说什么呢……”语气中却并无多少责怪，反而带着一丝羞涩的甜意。
两人一时无言，并立于悬崖边，望着远方绚烂的晚霞，空气中弥漫着一种暧昧而美好的寂静。山风拂过，带来些许凉意，张无忌下意识地想脱下外袍给她披上，手抬到一半又觉得太过冒失，僵在了那里。周芷若眼角余光瞥见他的动作，脸上更热，心中却像揣了一只小鹿，砰砰乱跳。
他们都沉浸在这难得的、朦胧而美好的氛围中，却丝毫没有察觉到，在他们身后不远处的密林阴影中，一双眼睛正死死地盯着他们。
那双眼睛里，充满了嫉妒、怨毒、以及几乎要喷薄而出的疯狂怒火！
正是宋青书！
他原本听说峨眉派来了人，想来看看，却无意中看到张无忌与周芷若相谈甚欢、一同游山的背影。鬼使神差地，他一路悄悄跟了上来。看着两人并肩而行，言笑晏晏，看着周芷若在张无忌面前那羞涩动人的模样，看着他们此刻在夕阳下宛如一对璧人的身影……他只觉得心如刀割，一股邪火直冲顶门！
凭什么？！他宋青书才是武当第三代首徒，是未来的掌门人！那张无忌不过是个来历不明的野种！凭什么他能得到太师父的偏爱，练成绝世武功？凭什么他能得到周芷若的青睐？周芷若……那个他第一眼见到就惊为天人、朝思暮想的女子，此刻却对着另一个男人露出那般娇羞的神情！
嫉妒的毒蛇疯狂地啃噬着他的心，他的面容因为极度的怨恨而微微扭曲，手指死死地抠进了身边的树干里，留下深深的指印。
“张无忌……周芷若……”他几乎是从牙缝里挤出这两个名字，眼中闪烁着危险而阴冷的光芒，“你们……好得很……给我等着……”
他最后恶狠狠地瞪了那对沐浴在夕阳中的身影一眼，猛地转身，如同受伤的野兽般，悄无声息地消失在密林深处。