等到理查德拎着还冒着热气的早餐纸袋回到办公室时，却发现郑严并没有像往常一样坐在办公桌前处理文件，反倒是角落那扇通往小储藏室的门，罕见地留着一条门缝。
郑严不是会疏忽大意的人，这条门缝，显然意味着理查德被允许进入。
理查德自然没客气，提着早餐径直走了进去。
狭小的储藏室被改造成了简易的工作间，郑严正坐在里面，面色凝重（不知是饿的还是真遇上了难题），手里翻着一本厚重得能当砖头使的《b国地质矿物学》，书页在他指间发出沙沙的轻响。
“大忙人，歇口气，你的饭。”理查德出声，顺手将早餐纸袋搁在郑严手边堆满图纸和零件的工作台上。
郑严大概是真饿狠了，闻声立刻放下那本凶器，伸手就去解纸袋，动作快得几乎带出残影。
看他这副饿鬼投胎的架势，理查德默默把涌到嘴边的“那份金枪鱼三明治是我的”咽了回去，转而拿起那本地质书，他随手翻了几页，密密麻麻的专业术语和图表看得他眼晕，但一个词反复出现，引起了他的注意：“……宝石矿脉？”
“b国不是有句老话，说宝石是大地精魄的凝结吗。”郑严嘴里塞满了食物，声音有些含糊，但语速不减，“想找点成色好、魔力反应也过得去的石头来用。”
“你用宝石干什么？”理查德挑眉，书页在他指间发出轻微的摩擦声，“提醒你，你所有开销挂的是同济堂的账，阿海再惯着你，也不可能批这种天价采购单。”
“行了，我吃的又不是饺子，不用你倒醋。”郑严咽下口中的食物，速度丝毫未减，理查德买的三人份早餐，转眼间就被他解决了一大半：“那个新生塞给我一个魔力增幅器的核心框架，我想试试能不能把它完善成个实用的东西。”
理查德原本兴致缺缺的表情瞬间变了：“她什么来头？能随手拿出这种东西？这就是你对她格外‘耐心’的原因？”他刻意加重了“耐心”二字。
郑严翻了个白眼，动作熟练得像是本能：“敖别是我顶头上司我都敢甩他脸子，一个揣着西方魔法界高端货的暴发户小姑娘算什么？你觉得我是看人下菜碟的？”语气里充满了对自己“不畏权贵”的理所当然。
“臭小子，还挺骄傲是吧。”理查德嗤笑一声。
“敖别付你工资可不是让你来跟我抬杠的——”郑严咽下最后一口三明治，把空包装纸揉成一团，“你老家那边，有没有什么关于宝石的传说？比较特别的那种。”
“……”理查德翻动书页的手指顿住了，指腹无意识地摩挲着粗糙的纸面，沉默了几秒，他才吐出两个字：“美人鱼吧。”
空气一时凝滞，郑严像是没听清，带着点不可置信追问：“就这？没了？具体点呢？”
“人鱼能有什么宝石传说，”理查德把书页翻得哗哗响，语气带着点不易察觉的敷衍，“不都是些海螺、贝壳、珍珠之类的玩意儿吗？”
“啧。”郑严一把将书从理查德手里抽了回来，动作利落，“也是，你在孤儿院长大的，不知道这些也正常。”
？
理查德的拳头几乎是话音落下的瞬间就挥了出去，裹挟着风声直冲郑严面门。
然而人类的力量在人造人面前终究差了一截，郑严只是随意地抬手，掌心稳稳地接住了那记愤怒的拳头，身形纹丝未动。
“呦，”郑严冰灰色的眼眸里闪过一丝毫不掩饰的愉悦，语调拖得长长的，充满了嘲讽，“大家长生气了？”
那冰冷的灰眸清晰地映出理查德因愤怒而紧绷的面容。
“一个人造人敢这么跟人类说话，”理查德的声音从牙缝里挤出来，带着被冒犯的冷意，“我确实该好好管教管教了。”
“呵，”郑严嗤笑一声，掌心微微用力，“你讲笑话的水平，还是一如既往的糟糕。”
两人在狭小的空间里僵持着，视线如同冰冷的刀锋在空中交锋，几秒钟后，又像是演练过无数次般，同时卸力，各自退开半步，刚才那点火星四溅的冲突，仿佛从未发生过。
毕竟，这半个月来的相处模式，都是如此。
储藏室里的空气还残留着一点未散的硝烟味，混合着早餐食物的香气，形成一种古怪的氛围，郑严重新坐回工作台前的高脚凳，将那本厚重的《b国地质矿物学》摊开在膝上，仿佛刚才那场差点演变成全武行的冲突只是一段无关紧要的插曲。
理查德靠在对面的铁皮文件柜上，抱着胳膊，脸色依旧不太好看，他看着郑严这副若无其事投入工作的样子，心里那点被强行压下的火气和不被尊重的憋闷，像块石头一样硌着。
他刚才那拳挥出去，除了让自己的指骨隐隐作痛，对眼前这个非人类造物根本没造成任何实质性伤害，这事实本身就更让人憋屈，他张了张嘴，想再刺他两句，话到嘴边却又觉得没意思，跟一个连“孤儿院”这种词都能随口拿来当武器的人计较，显得自己更蠢。
沉默在狭小的空间里蔓延，只有书页翻动的沙沙声和郑严偶尔用笔在图纸上标注的细微声响。
“咳。”理查德清了清嗓子，声音有点干涩，打破了沉寂，他目光落在郑严手边那个空荡荡的早餐纸袋上，自己那份金枪鱼三明治显然也早已进了对方的肚子，胃里适时地发出一点轻微的抗议声。
郑严翻书的动作顿了一下，没抬头，冰灰色的眼睫低垂着，视线依旧锁定在书页上，但理查德敏锐地捕捉到，他握笔的手指似乎收紧了一瞬。
“你刚才……”理查德斟酌着字句，试图找个不那么尴尬的开场白，却发现比面对穷凶极恶的异族还难，“……看的那几页，关于‘托帕石’的，提到能量惰性了？”他纯粹是没话找话，目光飘向工作台上摊开的几张复杂能量图谱草稿，上面画着那个魔力增幅器核心框架的结构，旁边潦草地标注着宝石镶嵌点。
郑严终于抬起头，灰色的眸子看向理查德，里面没什么情绪，只有一点被打断思路的不耐烦。
“嗯，常规托帕石能量传导效率低于阈值百分之三十七点二，杂质干扰率偏高，不适合。”他的声音恢复了惯常的平稳，仿佛刚才那句刻薄的嘲讽从未出口，“我需要的是能量亲和度高、内部结构稳定、能承受高频魔力冲击的载体，b国本土产出的宝石里，符合条件的选项不多。”
“所以你就翻这本砖头？”理查德指了指那本厚书，语气缓和了些，带着点不易察觉的、试图将话题拉回正轨的努力，“光看理论数据有什么用，得看实物，成色、净度、实际蕴含的能量场，书上能告诉你？”
郑严合上书，发出一声轻响：“理论上，结合地质构造、矿脉年代、伴生矿物和已知样本数据库，可以建立有效的筛选模型，缩小实地勘探范围百分之八十以上。”他顿了顿，目光扫过理查德，“不过，你说得对。最终确认需要实物样本检测。”
这句“你说得对”说得极其自然，仿佛只是陈述一个客观事实，没有任何额外的意味。
理查德愣了一下，没料到会得到一句近乎肯定（虽然极其客观）的回应，他紧绷的下颌线条微微放松了一点：“那……你打算去哪儿弄样本？总不能真让同济堂给你批一笔巨款去拍卖行扫货吧？”
他刻意用了“同济堂”而不是“阿海”，将对话维持在更公事化的层面。
“那个新生给的‘框架’里，”郑严的目光落回工作台上那个不起眼的黑色丝绒小盒，它被随意地放在一堆图纸旁边，“附带的样品就是一块未切割的、能量反应相当活跃的某种深紫色晶体，刚才的结构初步扫描显示，其能量传导效率和稳定性远超已知的任何一种b国常见宝石。”他伸出手指，极其小心地用指尖碰了碰盒盖，没有打开，“它的来源是关键线索，可惜，对方拒绝透露。”
“深紫色……”理查德皱眉思索，努力回忆着之前瞥见的书页内容，“紫水晶？还是蓝宝石的变种，或者某种根本不记录在案的玩意儿？” 他对宝石了解有限，但郑严描述的“远超已知”引起了他的警觉。
“完全未知。”郑严给出了简洁的答案，灰眸深处闪过一丝探究的光芒，“它的能量图谱很独特，带着一种，仿佛不属于这个世界的气息，这也是我想完善这个增幅器的原因之一，它本身就是一个极好的研究样本。” 他抬眼看向理查德，语气带着点理所当然的指使，“所以，关于你老家的‘人鱼’传说，再仔细想想，任何细节，无论听起来多么荒诞，比如，它们守护的东西？或者，它们与某种特定‘石头’的联系？”
理查德被郑严这种无缝切换回工作模式、并且理直气壮继续追问的态度噎了一下，刚才那点因为他一句“你说得对”而松动的不快，又有冒头的趋势，他瞪着郑严，后者却一脸平静，仿佛刚才用“孤儿院”戳他肺管子的人根本不是自己。
“小子，”理查德的声音冷了下来，“你是不是觉得，只要抛出个‘研究需要’，之前所有冒犯都可以一笔勾销？我是你的护卫，不是你的情绪垃圾桶，更不是你的民俗资料库。”
郑严的眉头终于蹙了起来，这次不是因为被打断思路，灰色的眼睛直视着理查德，里面清晰地映出对方压抑着怒气的脸，沉默了几秒，他移开目光，重新看向工作台上的图纸，手指无意识地敲击着桌面。
“……关于刚才的言论。”郑严的声音比平时低了一些，语速也慢了一点，像是在艰难地组织着不属于他常用词库的语言，“我承认，提及‘孤儿院’的目的并非在于准确描述你的信息获取渠道，而是基于非理性情绪驱动的、低效的言语攻击，这种行为，不符合最优效率原则，也对解决当前问题毫无助益。”
这大概是人造人所能做到的、最接近“道歉”的极限了，没有“对不起”，只有对行为本身的逻辑分析和性质判定，将其归类为“低效”和“非理性”。
理查德听着这通冰冷得像故障机器自检报告的“检讨”，一时间竟不知该气还是该笑，那股憋着的火气，像被针扎破的气球，嗤嗤地漏掉了一大半，只剩下一种荒谬的无力感，跟这种人较真，大概真的会折寿。
“行了行了，”理查德摆摆手，语气带着点被打败的无奈，“别念你那套逻辑分析了，听着头疼，能不能像个正常人一样说话。” 他站直身体，活动了一下有些僵硬的肩膀，“人鱼的传说……小时候在港口听老人提过一嘴，说是在北海最冷的迷雾里，有歌声能迷惑人的海妖，她们头发像海藻，皮肤像月光，眼泪掉下来会变成珍珠。” 他顿了顿，努力回忆着那些模糊的、被酒精浸泡过的故事碎片，“还有种说法，说她们守护着沉船里的宝藏，里面就有亮得能刺瞎人眼的宝石，叫什么‘海妖之心’还是什么的，记不清了，反正是些真假不知的玩意。”
他说完，自己都觉得有点扯，耸了耸肩：“就这么多了，信不信由你。”
郑严却听得异常认真，灰眸里闪烁着计算的光芒，他迅速在旁边的便签纸上记下几个关键词，笔尖划过纸面，发出急促的沙沙声。
“信息碎片化严重，真实性存疑，但提供了几个可能的关联方向。”郑严放下笔，若有所思，“‘北海’和‘迷雾’……倒是和‘水元素’可以扯上关系。”
他看着那张便签，眼底那点因为研究受阻而产生的烦躁似乎消散了一些，他抬起头，目光再次落到理查德脸上：“谢了，这些信息……有用。”
理查德哼了一声，转身走向储藏室门口：“我去趟食堂，再弄点吃的。”
“嗯。”郑严应了一声，注意力已经重新回到了图纸和便签上，手指飞快地演算着什么，头也没抬地补充了一句，“顺便帮我带杯黑咖啡，不加糖。”
理查德脚步一顿，回头看了他一眼，郑严依旧埋首于工作台，侧脸在台灯下显得专注而冰冷，仿佛刚才那短暂而别扭的交锋从未发生。
“知道了。”理查德拉开门走了出去，顺手轻轻带上。门缝里最后透出的光线下，郑严的嘴角似乎极其细微地向上牵动了一下，快得如同错觉。