林府的书房里，林如海捻着胡须，对着窗外一株枯瘦的梅树出神。窗外寒意凛冽，他心头的思绪也如这天气一般，带着几分难以言说的复杂。
林焱升入甲班，且年末考核竟是乙班第一的消息，他初闻时，还是很欣慰的。同僚们羡慕的目光，族老含蓄的赞许，都让他觉得脸上有光，连带着对周姨娘都和颜悦色了不少。可这份喜悦，随着林焱踏入甲班，与嫡子林文博成了同窗后，便渐渐蒙上了一层阴影。
他是官场中人，深知嫡庶之别乃是家族根基，轻易动摇不得。王氏虽有些小家子气，但毕竟是正室，背后还有娘家倚仗。文博是嫡长子，是他名正言顺的继承人，即便资质稍显平庸，也需维护其体面和权威。可林焱……这个曾经被他忽视的庶子，如今展现出的锋芒，尤其是那仿佛天授的诗才和算学上的灵性，又让他看到了家族更进一步的另一种可能，一种让他心跳加速的可能。
两种情绪在他胸中拉扯，让他这些日子在面对两个儿子时，总有些难以把握分寸。尤其是近来，他通过族学传来的消息，两个儿子似乎并不和睦，甚至有些明争暗斗的苗头。这让他心生警惕。
这日下衙回府，他并未像往常一样直接去书房，而是脚步一转，先去了主院。
王氏正指挥着丫鬟收拾年节用的器皿，见林如海进来，脸上立刻堆起恰到好处的笑容迎了上来：“老爷回来了。”她细心地将林如海沾了些许尘土的外袍脱下，递给旁边的秋月，又亲手奉上热茶。
林如海接过茶，呷了一口，状似无意地问道：“文博近日在甲班课业如何？可还适应？”
王氏脸上的笑容微不可察地僵了一下，随即叹道：“文博那孩子，老爷您是知道的，最是踏实勤勉。只是甲班课业繁重，孙夫子要求又严，他压力不小，回来常熬夜苦读，人都清减了些。”她话语里带着心疼，又巧妙地暗示了林文博的用功和不易。
林如海点点头：“勤勉是好事，但也要注意身子。”他顿了顿，语气放缓了些，带着几分语重心长，“文博是兄长，要有兄长的气度。焱儿年纪小，初入甲班，若有不足之处，他这个做哥哥的，理应多加提点、包容，兄弟和睦，方是兴家之道。”
王氏听着前面还频频点头，听到后面，捏着帕子的手微微收紧，脸上笑容不变，声音却淡了些：“老爷说的是。文博向来懂事，自然会友爱弟弟。只是……唉，孩子们都大了，各有各的性子，学堂里的事，我们做父母的，也不好插手太多。”她轻轻将话题带过，心里却是一阵冷笑。提点？包容？那庶子如今风头正劲，怕是早不把他兄长放在眼里了！
林如海看了王氏一眼，知道她心有不忿，也不点破，又坐了片刻，便起身道：“我去看看文博。”
来到林文博的房间，果然见他正对着一篇策论草稿蹙眉苦思。见到林如海，林文博连忙起身行礼。
林如海摆摆手，拿起那篇草稿看了看，文章花团锦簇，引经据典，看得出是下了功夫的。他满意地点点头，拍了拍林文博的肩膀：“不错，颇有进益。”
林文博脸上露出一丝喜色，刚要说话，却听林如海又道：“文博啊，你是嫡长兄，是我们林家的未来。为父对你寄予厚望。不仅学问要扎实，品性气度更要磨砺。尤其是在兄弟之间，更要做出表率。焱儿他……虽有几分小聪明，但根基浅薄，又是庶出，以后这份家业也是你的。所以你身为兄长，要有容人之量，莫要因小事与他计较，失了身份，也伤了和气。需知，家和万事兴。”
林文博听着父亲前面的话，还觉受用，听到后面，脸色却渐渐沉了下来。又是林焱！父亲话里话外，还是在偏袒那个庶弟！他如今在甲班都快骑到自己头上了！还“容人之量”？他配吗！一股郁气堵在胸口，让他几乎喘不过气来，只能低着头，闷声应道：“是，父亲，孩儿知道了。”
从主院出来，林如海沉吟片刻，脚下方向一变，朝着偏院走去。
偏院里，周姨娘正坐在灯下做针线，林焱则伏在书案前，对着一本《春秋左传》的注疏蹙眉思索。炭盆烧得暖融融的，空气中弥漫着淡淡的安神香和墨香。
见林如海进来，周姨娘连忙放下针线起身相迎，林焱也放下书，恭敬行礼。
林如海示意他们不必多礼，走到书案前，随手翻了翻林焱摊开的书和旁边的笔记，看到上面密密麻麻的批注和略显稚嫩却工整的字迹，眼中闪过一丝不易察觉的满意。
“在看《左传》？”林如海问道。
“回父亲，孙夫子近日讲到郑伯克段于鄢，学生有些地方不甚明了，正在查阅注疏。”林焱老实回答。
林如海点点头，在一张椅子上坐下，周姨娘连忙重新斟了热茶过来。
“甲班课业重，孙夫子要求严，可还跟得上？”林如海语气平和，比起在主院时，多了几分随意。
林焱谨慎答道：“有些吃力，但学生定当努力，不敢懈怠。”
“嗯，有这份心便好。”林如海呷了口茶，话锋一转，语气变得郑重起来，“焱儿，你天资聪颖，于诗词算学一道，确有过人之处，为父心中甚慰。”
林焱垂下眼睑：“父亲过奖。”
“不过，”林如海放下茶盏，声音沉了几分，“需知木秀于林，风必摧之。你年纪尚小，锋芒过露，并非好事。尤其在家族之中，更需懂得韬光养晦，谨守本分。”他目光扫过周姨娘，见她神色紧张，又看向林焱，“文博是你嫡兄，长幼有序，尊卑有别，此乃伦常大道。你需敬他、让他，兄弟和睦，方不辜负为父期望，亦是你安身立命之本。切不可因些许才名便心生骄矜，罔顾人伦，可知？”
这一番话，如同细细的冰雨，敲打在林焱心头。他明白了，父亲这是在敲打他，让他认清自己的庶出身份，不要挑战嫡兄的地位，要“安分守己”。
他心中并无多少波澜，早就料到会有这么一天。他抬起头，脸上露出符合年龄的恭顺和一丝恰到好处的惶恐：“父亲教诲，孩儿铭记于心。孩儿从未敢对兄长不敬，日后定当时时谨记兄弟和睦之理，绝不敢有违。”
看着他这副低眉顺眼、态度诚恳的模样，林如海心中那点因他锋芒过盛而产生的微妙不适，稍稍缓解了一些。这孩子，到底还是懂事的。
他又勉励了几句，无非是好好读书、光耀门楣之类的套话，便起身离开了。
送走林如海，周姨娘关上门，走到林焱身边，轻轻叹了口气，低声道：“焱儿，你父亲他……也是为难。”
林焱走到窗边，看着窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一抹淡淡的、与年龄不符的嘲讽弧度。“姨娘，我晓得。”他轻声道，“父亲既要我这把刀锋利，又怕我这把刀伤了他精心维持的‘和睦’。无非是……平衡之术罢了。”
他看得分明，父亲所谓的“兄弟和睦”，不过是希望他这个有利用价值的庶子，能安于现状，不要威胁到嫡系的地位和体面。
“那……”周姨娘担忧地看着他。
林焱转过身，脸上已恢复了平静，眼神清澈而坚定：“姨娘放心，该敬的我会敬，该让的……在无关紧要处，我也可以让。但该争的，我一步也不会退。”尤其是学问和前程，这关乎他和姨娘的未来，他绝不会因为任何人的“平衡”而放弃。
他重新坐回书案前，拿起那本《春秋左传》。父亲的平衡术，让他更清楚地认识到，在这深宅大院里，乃至未来的道路上，能依靠的，终究只有自己手中的实力。他捏紧了书卷，目光沉静如水。