“染墨，暗格！”长宁低喝声落，染墨已如离弦之箭般掠至榻侧，指尖在雕花床柱上轻轻一旋，暗格应声弹开。内中短剑寒光凛冽，瓷瓶里的迷药粉末泛着浅灰光泽，她一手握剑、一手提瓶，转身时已将半数迷药递到长宁面前，动作利落得不见半分迟疑。
“殿下，此迷药药性烈，沾肤即晕，待会若有敌靠近，奴婢便撒出去。”染墨压低声音，目光紧紧锁着车帘，耳中已能清晰听见车外兵刃相撞的铿锵声——那是张诚与黑衣人交手的动静，初时还能辨出张诚长枪的破风声，此刻却渐渐被密集的刀光剑影淹没，显是对方人多势众，已让他渐感吃力。
长宁接过短剑，指腹摩挲着冰凉的剑脊，指尖因用力而泛着青白。她虽自幼随太傅习过武艺，却多是防身之术，从未真正与人搏杀，可此刻车外的厮杀声如催命鼓般敲在心上，她知道自己绝不能退。“不必等他们靠近，若有人敢掀帘，你我一同动手。”话音刚落，便听“哐当”一声巨响，车厢侧壁竟被一刀劈出裂痕，木屑飞溅中，一道黑影已举刀向车内刺来！
“殿下小心！”染墨惊喝着便要扬手撒药，却见长宁已抢先一步掀开车帘，手中短剑斜斜划出，精准地格在对方长刀刀刃上。“铮——”金铁交鸣之声刺耳，火花在昏暗的巷中骤然炸开，那黑衣人显然没料到金枝玉叶的公主竟会武艺，瞳孔骤缩间愣了一瞬。
就是这瞬息的迟疑，长宁已借势旋身，手腕翻转，短剑如灵蛇般刺入对方肩胛。“啊！”黑衣人惨叫着踉跄后退，鲜血顺着剑刃滴落，染红了车辕下的青石板。巷口忽传来一声尖锐的呼哨，余下的黑衣人闻声不再恋战，齐齐虚晃一招后便如潮水般退去，动作干净利落得仿佛从未出现过，只留下满地狼藉的兵刃与血迹。
张诚提着染血的长枪正要追击，却被长宁厉声喝止：“穷寇莫追！快护着马车离开这里！”他回头见长宁面色虽白，却依旧稳稳立在车旁，忙收住脚步，挥手示意余下侍卫戒备，亲自驾车调转方向，车轮碾过血迹，飞快驶出了这条阴森的小巷。
重回主街时，晨光已微亮，街边的早点铺子陆续开门，热气腾腾的包子香气飘来，与方才巷中的血腥气形成诡异的对比。张诚勒住马缰，翻身下车清点人数，见只有两名侍卫手臂受了轻伤，才松了口气，转身向长宁躬身禀报：“殿下，幸得您武艺高强，方才那伙人已退去，只是他们身手狠辣，不似寻常盗匪。”
染墨扶着长宁坐回车内，递上一杯温水，声音仍带着后怕：“殿下，方才那些人分明是冲着您来的，可他们为何不直接放箭？以他们的人数，若在巷口设伏放箭，我们怕是......”
长宁接过水杯，却没有喝，只是低头看着手中的短剑——剑身上沾着些许黑色粉末，凑近细闻，能嗅到一丝淡淡的硫磺味。这气味她曾在工部火器库中闻过，是火药特有的味道。“他们不是冲着我来的。”长宁指尖轻轻拂过剑上的粉末，眼神骤然变冷，“若要取我性命，方才在巷中便可动手，何必冒险近身？他们身上带着火药，目标定是别处。”
张诚闻言脸色骤变：“殿下的意思是......他们想破坏漕运？”
“不止漕运。”长宁放下短剑，目光透过车帘望向远处的运河方向，“济南府是漕粮北运的关键枢纽，眼下正值疏浚河道的紧要关头，若运粮船出事，不仅新政受阻，还会让百姓缺粮。快！立即去运河码头！”
张诚不敢耽搁，扬鞭催马，马车如离弦之箭般向码头疾驰而去。越靠近码头，空气中的焦糊味便越浓，远远地，已能看见码头上空升起的滚滚浓烟，隐约还能听见百姓的惊呼声与爆炸声。长宁的心一点点沉下去，待马车停稳，她掀帘下车时，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气——两艘巨大的运粮船正熊熊燃烧，火舌舔舐着船帆，将清晨的天空染成诡异的橘红色，船上的粮食顺着破损的船身散落水中，浮在水面上的米粒被火烤得发黑，官兵与百姓们提着水桶、扛着木板，却只能眼睁睁看着火势蔓延，根本无法靠近。
一个灰头土脸的官员跌跌撞撞地跑过来，正是负责漕运的周大人。他身上的官袍沾着火星，头发也被烧焦了几缕，见到长宁时，眼泪瞬间就涌了出来，扑通一声跪倒在地：“殿下！臣有罪！臣罪该万死啊！方才不知从哪里来的歹人，趁着天未亮混上码头，竟在船上放了火药，两船粮食全毁了！这可是要运往北方赈灾的粮船啊！”
长宁站在岸边，望着燃烧的船只，指尖几乎要嵌进掌心。这一招可谓毒辣至极：既破坏了漕粮北运，又能将责任推到她头上——毕竟是她主持疏浚河道，如今粮船被毁，朝中反对新政之人定会借机发难，说她监管不力，甚至诬陷她与歹人勾结。可她不能慌，越是危急时刻，越要稳住心神。
“周大人，起来说话。”长宁的声音平静得没有一丝波澜，却带着不容置疑的威严，“哭解决不了问题，眼下最要紧的是查清真相，而非追究罪责。”她转身看向张诚，语速极快地吩咐：“张诚，立即封锁码头，所有人员不得离开，仔细盘查每一个进出码头的人，尤其是船工与看守码头的兵卒。”
“是！末将这就去办！”张诚领命而去，很快，码头四周便响起了士兵的吆喝声，将围观的百姓与码头工作人员都拦在了警戒线外。
长宁又转向周大人，目光扫过他焦黑的官袍：“周大人，你清点一下损失，统计伤亡人数，尤其是船上的船工，有多少人遇难，多少人失踪，一一记录清楚，稍后报给我。”
“是，臣遵命。”周大人抹了把眼泪，连忙起身去安排。
染墨一直紧紧跟在长宁身侧，见她有条不紊地布置任务，心中的慌乱也渐渐平息，轻声问道：“殿下，要不要让暗卫现身协助调查？方才那些黑衣人动作太快，若暗卫出手，或许能留下活口。”
“不必。”长宁摇头，目光落在燃烧的船身上，“暗卫的职责是暗中保护，不到万不得已，不可暴露身份。你传我命令，让暗卫暗中调查今日之事，重点查那些歹人的来路，以及他们如何将火药带上船的。”
“奴婢明白。”染墨悄悄退到一旁，从袖中取出特制的哨子，轻轻吹了一声——这是她与暗卫约定的信号，短哨为传信，长哨为求援。
长宁独自走到岸边，蹲下身仔细观察水面。火势虽大，但从燃烧的位置来看，主要集中在船体中部，这说明火药是在船舱内部引爆的，而非从外部投掷。能轻易进入船舱并放置火药的，除了熟悉船内结构的船工，就只有负责监管漕运的官员与吏员。她的目光缓缓扫过在场的官员与小吏，最终定格在一个始终低着头的小吏身上——那人穿着漕运司的青色吏服，双手背在身后，身体却在微微颤抖，与其他官员的惊慌失措不同，他的颤抖中带着明显的恐惧。
仿佛察觉到她的目光，那小吏的肩膀猛地一缩，头垂得更低了。长宁心中一动，抬手指向他：“把那个小吏带过来。”
两名侍卫立即上前，一左一右将小吏架到长宁面前。小吏“噗通”一声跪倒在地，膝盖磕在青石板上发出清脆的声响，他却仿佛感觉不到疼痛，只是一个劲地磕头：“殿下饶命！殿下饶命啊！臣......臣什么都不知道！”
“你叫什么名字？在漕运司担任何职？”长宁居高临下地看着他，声音平静却带着无形的压力。
小吏的声音抖得像风中的落叶：“小、小的叫赵四，是漕运司的书办，负责记录船运的账目......”
“书办？”长宁挑眉，目光落在他藏在身后的手上，“一个负责记账的书办，为何会出现在码头？又为何双手背在身后，不敢示人？”
赵四下意识地想将手缩得更紧，却被侍卫一把抓住手腕，强行将手举到身前。众人这才看清，他的指尖沾着些许黑色粉末，指甲缝里还残留着未清理干净的硫磺颗粒——与长宁短剑上的火药粉末一模一样！
“这是什么？”长宁的声音冷了几分，目光如利剑般刺在赵四身上。
赵四的脸色瞬间变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着说不出话来。张诚上前一步，厉声喝道：“快说！这火药是哪里来的？是谁指使你在粮船上放火药的？”
赵四的身体剧烈地颤抖起来，他猛地抬起头，眼中满是绝望，忽然一口咬住自己的舌头，嘴角瞬间渗出黑血。侍卫们大惊，连忙想制止，却已来不及——赵四的头一歪，便倒在地上没了气息，嘴角的黑血顺着脸颊流淌，在青石板上晕开一小片暗沉的血迹。
“是服毒自尽。”张诚蹲下身检查了片刻，起身向长宁禀报，“他嘴里藏着毒囊，看来是早有准备，一旦被识破便立刻自尽。”
长宁看着赵四的尸体，眉头紧紧皱起。线索到这里就断了，但至少证明了她的判断——确实有人在暗中针对漕运动手，而且对方的势力已渗透到漕运司内部，连书办都被收买。她深吸一口气，转身对在场的官员说道：“赵四虽死，但此事绝不会就此罢休。从今日起，所有漕运司的吏员都要接受审查，尤其是负责船运调度与船舱检查的人员，一个都不能放过。”
周大人连忙应道：“臣遵旨！臣这就安排人去办，定不会放过任何疑点。”
“还有粮船的损失。”长宁的目光重新投向燃烧的船只，“两船粮食虽毁，但漕粮北运的日程绝不能耽误。周大人，你立即统计济南府现存的粮食储备，若不够，便从周边州县调拨，务必在三日内凑齐同等数量的粮食，重新安排船运。”
“这......”周大人面露难色，“殿下，济南府的粮食储备本就紧张，若再调拨两船粮食，怕是会影响本地百姓的供应......”
“北方灾情紧急，百姓们已断粮多日，耽误不起。”长宁打断他，语气坚定，“本地的粮食供应，我会让人从江南调运，你只需负责凑齐赈灾的粮食即可。另外，疏浚河道的工程也不能停，今日之事更要让我们警醒——唯有尽快疏通运河，让漕粮顺利北运，才能不让歹人的阴谋得逞。”
周大人见她态度坚决，便不再多言，躬身应道：“臣遵命，定不会让殿下失望。”
待众人散去后，码头的火势也渐渐被控制住，只剩下冒着黑烟的船骸在水面上漂浮。长宁站在岸边，望着浑浊的河水，心中思绪万千。今日的袭击绝非偶然，对方先是派人刺杀她，失败后又立即炸毁粮船，显然是有周密的计划，而且对她的行踪了如指掌。能在济南府有如此势力，又能精准掌握她的动向，除了朝中的反对势力，她实在想不出第二个人选。
“殿下，风大，您还是先回驿站吧。”染墨递上一件披风，轻声劝道，“码头的事已有张诚与周大人处理，您连日操劳，也该歇息片刻了。”
长宁接过披风披上，指尖触到冰凉的布料，才发觉自己的手竟一直是冷的。她点了点头，转身登上马车。回驿站的路上，车厢内一片寂静，只有车轮碾过路面的声响。染墨见她神色凝重，便想找些话题缓解气氛，却又不知该说些什么，只能默默坐在一旁。
回到驿站后，长宁径直走进书房，将运河图纸铺在案上。染墨为她研好墨，便识趣地退到门外守着，避免打扰她思考。长宁拿起笔，在图纸上标记出几个关键节点——疏浚工程的起点、粮船停靠的码头、以及河道最狭窄的河段。她的目光在这些标记上反复扫过，忽然停在了济南府与德州府交界的河段上——那里水流湍急，两岸多是密林，是漕运的必经之路，也是最容易发生意外的地方。
“若我是歹人，定会在那里再次动手。”长宁轻声自语，笔尖在那个河段上重重画了个圈。她起身走到窗边，望着窗外渐渐暗下来的天色，心中已有了计划：明日她要亲自去那个河段视察，一方面是查看疏浚进度，另一方面也是想引蛇出洞——若对方真要在那里动手，她正好可以将计就计，抓住幕后黑手。
就在这时，染墨轻轻敲了敲门：“殿下，京中传来消息，是老嬷嬷派人送来的。”
长宁转过身，接过染墨递来的纸条。老嬷嬷是她留在驸马府的人，负责暗中观察红袖的动向。纸条上的字迹是老嬷嬷的手笔，写得十分简略：“红袖近日频繁出入驸马书房，常以研墨为由停留许久，昨日还亲手缝制了一个香囊送给驸马，香囊中似有特殊熏香。”
长宁的指尖在“香囊”二字上轻轻划过，眼神骤然变冷。红袖擅长香道，这是她早就知道的，可一个丫鬟，竟敢亲手为驸马缝制香囊，还在其中添加特殊熏香，这绝不是简单的殷勤。若是在熏香中添加迷药或慢性毒药，后果不堪设想。她想起陈景然的身体，虽无大碍，却也经不起折腾，心中顿时生出几分担忧。
“染墨，立即传信给老嬷嬷。”长宁转身吩咐道，“让她想办法拿到那个香囊，仔细检查其中的熏香成分，若有异常，立即禀报。但切记要小心，不可打草惊蛇，以免让红袖察觉。”
“奴婢明白，这就去传信。”染墨接过纸条，快步退了出去。
书房内又恢复了寂静。长宁走到案前，拿起那张运河图纸，目光却有些涣散。京中的阴谋与济南的险境，像两张无形的网，将她牢牢困住。她想起离京时陈景然的叮嘱，他说“万事小心，若有危险，不必逞强，我会在京中为你接应”，那时她还笑着说自己能应付，可如今面对这层层危机，她才真正体会到前路的艰难。
但她不能认输。想起北方灾区百姓饥饿的面容，想起父皇殷切的期望，想起陈景然信任的眼神，她便觉得心中又充满了力量。她走到窗边，望着远处济南府的灯火，那些灯火虽微弱，却在黑暗中顽强地闪烁着，像极了此刻的她。
“无论你们使出什么手段，都休想阻止我。”长宁轻声自语，眼中闪烁着坚定的光芒，“新政一日不成，我便一日不回京城。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，长宁便已起身。染墨为她梳妆时，见她眼底有淡淡的青黑，便知她昨夜定是没睡好，忍不住劝道：“殿下，您昨夜又熬夜了？今日还要去河道视察，若是身子垮了，可如何是好？”
“无妨。”长宁看着镜中的自己，眼底虽有疲惫，却依旧神采奕奕，“眼下正是紧要关头，哪有时间歇息？等查清了幕后黑手，疏通了运河，我再好好睡一觉也不迟。”
梳妆完毕后，长宁简单用了些早膳，便带着张诚与几名侍卫，乘坐马车前往那个湍急的河段。一路上，她仔细观察着沿途的地形，发现两岸的密林果然便于埋伏，心中的警惕又多了几分。
马车行驶了约莫一个时辰，终于抵达目的地。长宁下车后，便见负责疏浚工程的李工头匆匆迎了上来，脸上满是焦急：“殿下，您可来了！出事了！”
长宁心中一紧，忙问道：“出什么事了？是河道出了问题，还是......”
“是疏浚工具！”李工头的声音带着哭腔，“昨夜我们收工后，将铁锹、锄头、绞车这些工具都放在岸边的棚子里，还派了人看守，可今早一来，棚子里的工具竟全不见了！没有工具，今日的疏浚工程根本无法开工啊！”
长宁的脸色瞬间沉了下来。先是粮船被炸，再是疏浚工具被盗，对方显然是铁了心要阻止运河疏浚，拖延漕粮北运的时间。她深吸一口气，压下心中的怒火，对李工头说道：“李工头，你先别急。工具被盗，我们可以再找，工程绝不能停。你立即派人去济南府的铁匠铺，让他们尽快打造一批疏浚工具，所需的银两由漕运司报销。另外，你再组织人手，看看能不能从附近的村落借一些农具应急，先把今日的工程赶一赶。”
李工头闻言，连忙点头：“是，臣遵旨！臣这就去安排，定不会耽误工程进度！”
张诚走到长宁身边，低声道：“殿下，对方接二连三地动手，显然是有备而来，且对我们的行踪与工程进度了如指掌。依末将看，漕运司内部定有他们的眼线，否则绝不会如此精准地拿捏时机。”
长宁颔首，目光扫过岸边空荡荡的工具棚——棚门的锁头被暴力撬开，地上散落着几根断裂的木柴，显然昨夜的盗窃并非悄无声息，却直到今早才被发现，负责看守的兵卒要么是疏忽大意，要么就是早已被收买。“你说得对，眼线必须尽快揪出来。”她转身对身后的侍卫吩咐，“去将昨夜看守工具棚的兵卒带过来，我要亲自问话。”
侍卫领命而去，不多时便将两名睡眼惺忪的兵卒押到面前。两人见了长宁，慌忙跪倒在地，身体抖得如同筛糠：“殿下饶命！昨夜我们......我们实在太困，不小心睡着了，醒来时工具就已经不见了！”
“睡着了？”长宁冷笑一声，目光如炬，“看守工具棚是你们的职责，竟敢擅自睡熟？况且这棚子离你们的值守点不过十步之遥，就算真睡着了，有人撬锁搬东西，你们会一点动静都听不到？”
其中一名兵卒脸色骤变，嘴唇哆嗦着说不出话来；另一名兵卒则猛地磕了个头，声音带着哭腔：“殿下！臣......臣说实话！昨夜有个黑衣人来找我们，给了我们五十两银子，让我们假装睡着，还说若是我们敢声张，就杀了我们的家人！我们也是被逼无奈啊！”
“黑衣人？”长宁向前一步，追问，“他长什么模样？有没有说要把工具运到哪里去？”
“他蒙着面，只露出一双眼睛，看着很凶。”那兵卒努力回忆着，“他没说要运到哪里，只说让我们别多管闲事。我们收了银子，一时糊涂就......就答应了他，求殿下开恩啊！”
长宁看着两人惶恐的模样，知道他们所言非虚，不过是两个贪生怕死的普通兵卒，并非真正的眼线。她摆了摆手：“念在你们是被胁迫，今日便饶了你们。但死罪可免，活罪难逃，张诚，将他们杖责二十，贬为杂役，再派可靠的人手看守工具棚，若再出差错，定斩不饶！”
“是！”张诚领命，立即让人将两名兵卒带下去行刑。
待兵卒被押走后，长宁望着湍急的河水，眉头紧锁。黑衣人昨夜既派人盗窃工具，又在粮船上放火药，显然是想从多个方面阻挠工程，可他们为何不直接对疏浚工人下手？那样岂不是更能彻底拖延工期？
“殿下，会不会是他们怕伤及无辜百姓，引起民愤？”染墨轻声猜测道。
长宁摇头：“能做出炸毁粮船、刺杀朝廷命官之事的人，怎会在乎百姓的性命？他们不对工人下手，定是有别的原因。”她忽然想起什么，转身对李工头问道：“李工头，参与疏浚工程的工人，都是从哪里招募来的？”
李工头连忙回道：“回殿下，大多是济南府周边的农户，还有一些是自愿前来帮忙的流民，都是身家清白之人，我们都核查过身份。”
“核查过身份？”长宁心中一动，“是漕运司的人核查的，还是你亲自核查的？”
李工头愣了一下，随即道：“是漕运司的赵书办负责核查的，他说会帮我们把好关，让我们专心干活就行。”
“赵书办？”长宁的眼神瞬间冷了下来——正是昨日服毒自尽的赵四！看来赵四不仅负责在粮船上放火药，还在工人招募中做了手脚，说不定那些工人里，就有黑衣人的同伙。“李工头，你立即将所有工人的名单整理出来，交给张诚，让他派人重新核查每一个人的身份，尤其是近期才加入的工人，若有可疑之人，立即控制起来。”
“是，臣这就去办！”李工头不敢耽搁，快步去整理名单。
张诚走到长宁身边，低声道：“殿下，照此看来，赵四背后的势力早已渗透到漕运司的各个环节，若不尽快将他们一网打尽，恐怕还会有更多的意外发生。”
长宁点头，目光望向远处的密林：“你说得对，我们不能再被动挨打了。今日工具被盗，工程无法开工，正好给了我们时间布局。你派人去附近的村落打探，看看有没有人见过运输工具的车队，另外，让暗卫密切监视漕运司的官员，尤其是那些与赵四有过往来的人，说不定能找到线索。”
“末将明白！”张诚领命而去，岸边顿时只剩下长宁与染墨两人。
染墨望着长宁紧绷的侧脸，轻声道：“殿下，您已经连续操劳多日了，不如先回马车歇息片刻？这里有张诚他们盯着，不会出什么事的。”
长宁摇了摇头，走到河边，俯身掬起一捧河水。河水冰凉刺骨，让她混沌的大脑清醒了几分。“染墨，你还记得我们离京时，驸马爷说过的话吗？”她忽然开口，声音带着几分沙哑，“他说，新政之路定会布满荆棘，但若能为百姓谋福祉，一切都值得。”
染墨点头：“奴婢记得。驸马爷还说，若殿下遇到困难，一定要告诉他，他会在京中为殿下提供支援。”
“是啊，他总会为我考虑周全。”长宁的眼中闪过一丝温柔，随即又被坚定取代，“可我不能事事都依赖他。父皇将疏浚运河的重任交给我，是信任我；百姓们期盼新政，是指望我。我必须撑下去，不能让他们失望。”
就在这时，一名侍卫匆匆跑来，躬身禀报：“殿下，张将军派人来报，说在离码头十里外的废弃窑洞里，发现了被盗的疏浚工具！”
长宁眼中一亮：“太好了！走，我们去看看！”
众人赶到废弃窑洞时，张诚已带着侍卫将窑洞团团围住。窑洞内堆满了铁锹、锄头、绞车等工具，与被盗的工具数量一致。张诚见长宁来了，连忙上前禀报：“殿下，我们在窑洞外发现了车轮印，看样子是用马车将工具运到这里的，而且车轮印还很新，应该是昨夜刚留下的。”
长宁走进窑洞，仔细查看地上的工具，忽然发现一把铁锹的手柄上，刻着一个小小的“曹”字。“曹？”她心中一动，想起京中的曹国公李景隆——李景隆一直对新政不满，且与去年的扬州贡香案有关联，难道济南的这些事，也是他在背后指使？
“张诚，你立即派人将这个‘曹’字拓下来，快马送往京城，交给驸马爷，让他查一查李景隆在济南府有没有亲信或产业。”长宁吩咐道。
“是！末将这就去办！”张诚接过铁锹，小心翼翼地拓下“曹”字。
染墨走到长宁身边，低声道：“殿下，若此事真与曹国公有关，那他的野心也太大了——不仅想破坏新政，还敢在济南府动用死士，这简直是形同谋反！”
长宁的眼神冰冷：“李景隆心胸狭隘，又一直对我与景然心怀不满，做出这样的事并不奇怪。但他一个人，绝没有这么大的本事，背后定还有其他势力支持。我们必须尽快查清真相，将他们一网打尽，否则不仅新政难成，还会危及朝廷安危。”
就在这时，一名暗卫悄然出现在长宁身后，躬身禀报：“殿下，查到了。昨夜负责运输工具的马车，是济南府一家名为‘福顺车行’的车行所有，而这家车行的东家，正是曹国公府的远房亲戚。”
“果然是他！”长宁握紧拳头，“张诚，立即查封‘福顺车行’，将车行的所有人都抓起来审问，务必查出他们与李景隆的联系，以及后续的计划！”
“是！末将这就去！”张诚带着一队侍卫，火速赶往“福顺车行”。
长宁站在窑洞外，望着远处的天空。阳光穿透云层，洒在河面上，泛起粼粼波光。她知道，这只是斗争的开始，接下来还会有更多的困难与危险等着她。但她不会退缩——为了百姓，为了新政，为了她所珍视的一切，她必须勇往直前。
“染墨，”长宁转身，语气坚定，“我们回驿站。接下来，该轮到我们反击了。”
染墨点头，眼中满是敬佩：“是，殿下！”
两人登上马车，向驿站驶去。车轮碾过路面，发出沉稳的声响，仿佛在为即将到来的反击，奏响序曲。而在济南府的某个角落，一场更大的阴谋，正悄然酝酿着......