丑时刚过，七玄门的山门还笼罩在浓重的夜色里，沈砚秋已背着一个鼓囊囊的粗布包，蹲在山门外的老槐树下。他仰头望了眼嵌在墨色天幕中的残月，指尖无意识地摩挲着颈间的蕴灵玉——玉佩传来的温润触感，是他此刻唯一的慰藉。按照计划，他要在寅时前抵达青风镇黑市，赶在第一批摊主出摊时完成采购，避免被宗门弟子撞见。
为了伪装身份，他特意从外门杂役处淘来一件打满补丁的灰布麻衣，领口和袖口都磨出了毛边，身上还沾了些泥土和草屑。脸上抹了把锅底灰，额前的刘海故意弄乱，遮住大半张脸，只露出一双略显怯懦的眼睛。双手揣在袖筒里，紧紧攥着那个装着灵石的布包——里面是他近半年的积蓄：十五块下品灵石，每一块都泛着微弱的灵光，边缘却或多或少有些磕碰，那是他反复摩挲、确认过无数次的痕迹。
山路崎岖，两旁的树林里传来夜鸟的啼鸣和虫豸的嘶叫。沈砚秋脚步轻快而谨慎，每走几步就会停下脚步，侧耳倾听身后的动静。他不敢施展《罗烟步》，怕灵气波动引来巡逻弟子的注意，只能靠凡俗的赶路技巧，借着月光在林间穿行。露水打湿了他的裤脚，冰凉的触感顺着皮肤蔓延开来，他却浑然不觉——此刻他满脑子都是黑市的符箓价格，以及如何才能用有限的灵石买到最多的保命之物。
寅时三刻，青风镇的轮廓终于出现在前方。这座镇子盘踞在七玄门与大赵王朝的交界处，是修仙者与凡俗势力交织的灰色地带。镇东头的破庙是黑市的聚集地，远远望去，破庙的轮廓在晨雾中若隐若现，隐约能看到几点摇曳的烛火。沈砚秋放缓脚步，绕到破庙后方的矮墙处，确认四周无人后，才翻墙而入。
破庙的山门早已腐朽不堪，上面挂满了蛛网和破布，风一吹就发出“吱呀”的声响。庙内的空地上摆满了摊位，摊主们大多戴着斗笠或面纱，将自己隐藏在阴影里。空气中弥漫着复杂的气味：草药的苦涩、符箓的朱砂味、铁器的锈味，还有淡淡的烟火味，这些气味混杂在一起，构成了黑市独有的气息。
沈砚秋的目光在各个摊位间逡巡，心脏“砰砰”直跳。他知道黑市鱼龙混杂，假货横行，稍有不慎就可能血本无归。有的摊位上摆着生锈的法器碎片，声称是上古遗物；有的摊着泛黄的古籍，封面上的字迹模糊不清；还有的用黑布盖着物件，只在有人询问时才掀开一角，露出里面闪烁的灵光。
在一个摆满符箓的摊位前，他停下了脚步。摊主是个留着山羊胡的老者，脸上布满了沟壑纵横的皱纹，眼神却像鹰隼般锐利，正用一块脏兮兮的布擦拭着手中的符箓。这就是黑市上有名的“鬼手张”，据说此人早年是某个小宗门的符箓师，因得罪了宗门高层被废去修为，才流落到青风镇靠卖符箓为生。
“小子，想买什么？”鬼手张的声音沙哑得像砂纸摩擦木头，带着几分不耐，“看中了就说话，别在这儿磨蹭，耽误老夫做生意。”他的手指在摊位上的符箓间滑动，动作快得几乎出现残影。
沈砚秋故意佝偻着背，将头埋得更低，露出一副怯生生的样子，低声说道：“老...老爷爷，我想要几张能防身的符箓，最好是...能让人跑快点或者看不见的。”他说着，从袖筒里掏出五块下品灵石，小心翼翼地放在摊位上，手指因为紧张而微微颤抖，“我只有这么多了，您看够不够？”
鬼手张瞥了一眼灵石，又上下打量了沈砚秋一番，看到他身上洗得发白的麻衣和粗糙的手掌，眼中闪过一丝轻蔑：“看你这模样，是哪个村来的野小子？想修仙想疯了？这些灵石也就够买两张最低阶的烟雾符。”说着，他从摊位下拿出两张黄色符箓，扔到沈砚秋面前。符箓上画着简单的云雾符文，边缘有些毛糙，散发着微弱的灵气波动。
沈砚秋心中一紧，脸上却露出更急切的神情。他知道鬼手张吃软不吃硬，越是示弱，越容易让对方放松警惕。“老爷爷，不够啊...我听说外门最近不太平，经常有弟子被欺负。我...我是五灵根，修炼本来就慢，要是再被人打伤，就更没希望了...”他说着，声音带上了几分哽咽，还故意用袖子抹了抹眼睛，将另外三块灵石也掏了出来，“我就这些了，您行行好，多给我几张吧。以后我要是炼成了修士，一定加倍报答您。”
“五灵根？”鬼手张愣了一下，随即嗤笑一声，嘴角的山羊胡都跟着抖动起来，“原来是个废灵根，难怪这么窝囊。罢了，老夫今天心情好，就当积点阴德。”他从摊位上拿起一叠黄色符箓，数了十张烟雾符、五张绊马符，又额外抽出一张灰色符箓，一起递给沈砚秋，“这张敛气符送你，能隐藏一两个小境界的修为，省得被人一眼看穿底细。记住，黑市的规矩，出门概不退货，买定离手。”
“谢谢老爷爷！谢谢老爷爷！”沈砚秋连忙道谢，双手接过符箓，小心翼翼地塞进布包的夹层里。他能感觉到符箓上的灵气波动，虽然微弱，却比宗门发放的最低阶符箓要精纯一些。确认符箓无误后，他又对着鬼手张鞠了个躬，才转身快步离开摊位，生怕对方反悔。
直到走出破庙，沈砚秋才松了口气，后背已经被冷汗浸湿。他靠在镇口的老槐树上，摸了摸布包里的符箓，心中涌起一阵踏实感。这次黑市之行还算顺利，不仅买到了需要的烟雾符和绊马符，还多赚了一张敛气符，这笔买卖做得值。他不敢停留，转身踏上返回七玄门的山路，此时天边已经泛起了鱼肚白，晨雾渐渐散去，阳光透过树林的缝隙洒下来，在地面投下斑驳的光影。
回到宗门时，辰时的钟声刚好响起。沈砚秋没有回住处，而是直接向后山的寒潭走去。他知道白天修炼的弟子少，正是催熟灵草的好时机。寒潭位于后山深处，周围长满了茂密的芦苇，潭水清澈见底，倒映着岸边虬曲的古柳。清晨的寒潭格外安静，只有风吹过芦苇的“沙沙”声和潭水流动的轻响。
他走到之前标记灵脉节点的地方，蹲下身拨开草丛，露出一块泛着微弱白光的石头——这就是他偶然发现的小型灵脉节点。灵脉的灵气虽然不如宗门核心区域浓郁，却也比外门强上数倍，足以加速灵草的生长。沈砚秋从布包里取出一个小木盒，里面装着数十粒灵草种子，正是他之前用蕴灵玉催熟过的速行草种子。
速行草是一种低阶灵草，服用后能在半个时辰内提升三成的移动速度，是混战中保命的绝佳之物。这种灵草自然生长需要一个月才能成熟，且灵气稀薄，但在灵脉和蕴灵玉的双重作用下，催熟速度会大幅提升。沈砚秋小心地将种子撒在灵脉节点周围的土壤里，然后从颈间摘下蕴灵玉，将其贴在地面上。
玉佩接触到灵脉灵气的瞬间，立刻发出柔和的绿光，绿光顺着土壤蔓延开来，形成一个直径三尺的光圈，将那些种子笼罩在其中。沈砚秋屏住呼吸，紧盯着种子的变化。只见种子以肉眼可见的速度发芽、生长，先是冒出细小的嫩芽，嫩绿色的芽尖顶着露珠，显得格外娇嫩；接着长出细长的叶片，叶片边缘呈锯齿状，表面泛着细密的灵光；短短半个时辰后，就长成了二十株一尺多高的速行草——整体呈淡青色，叶片修长，散发着淡淡的清香。
沈砚秋摘下一株速行草，放在鼻尖轻嗅，一股清凉的气息涌入鼻腔，丹田内的灵气竟微微躁动起来。他咬了一口草叶，味道微苦，但咽下后不久，就感觉四肢百骸都充满了力量，身体也变得轻盈了许多。他试着向前跑了几步，脚步果然比平时快了三成，而且灵气消耗反而减少了。沈砚秋心中大喜，将二十株速行草小心地用油纸包好，分成四份藏进布囊的不同夹层——这样即使布囊被划破，也不会一下子失去所有灵草。
处理完灵草，沈砚秋才背着布包返回住处。他的木屋依旧简陋，墙壁上的裂缝在阳光下格外明显。沈砚秋没有休息，而是立刻开始准备武器。他从床底下翻出那把陪伴他多年的砍柴刀——刀身是凡铁打造，虽然有些磨损，却依旧锋利。这把刀是他离开青牛村时，父亲亲手为他打造的，刀把上还缠着他亲手编织的布条，带着家乡的温度。
他从布包里取出之前采集的寒铁草，将其放在石臼里捣成汁。寒铁草是一种带有金属光泽的灵草，汁液呈深黑色，带有一股刺鼻的腥味。沈砚秋屏住呼吸，用力捣着灵草，直到草汁变得浓稠。他将砍柴刀放在木桌上，用一块干净的布蘸着草汁，反复擦拭刀刃。
寒铁草汁具有强化凡铁的作用，虽然效果有限，但足以让刀刃锋利度提升不少。沈砚秋擦得很仔细，从刀背到刀尖，不放过任何一个角落。汗水顺着额头流下，滴落在木桌上，形成小小的水渍。他的手臂渐渐发酸，却丝毫不敢懈怠——这把刀是他目前唯一的武器，在大比中能否保命，很大程度上取决于刀的锋利度。
一个时辰后，砍柴刀的刀刃渐渐泛起一层淡淡的寒光。沈砚秋拿起刀，对着旁边的木柱砍了下去，“咔嚓”一声，木柱应声断裂，切口平整光滑。他满意地点点头，刀刃的锋利度比之前提升了三成，足以破开炼气四层修士的护体灵气。他将刀用布包好，放在床头，又从布包里取出针线和一块青色的麻布——这是他从杂役处换来的边角料，用来缝制手腕符箓袋。
沈砚秋的针法并不熟练，这是他第一次做针线活。他拿着针的手微微颤抖，穿线时试了好几次才成功。符箓袋需要做成双层的样式，内层用来放常用的烟雾符和绊马符，外层则放敛气符和备用的速行草。他先将麻布剪成合适的大小，然后开始缝制边缘，针脚歪歪扭扭，有的地方缝得太紧，麻布都起了皱；有的地方又太松，留下了缝隙。
一不小心，针尖刺进了手指，鲜血立刻涌了出来。沈砚秋皱了皱眉，将手指放进嘴里吸吮了一下，又继续缝制。他知道时间紧迫，容不得他浪费时间。太阳渐渐升高，透过木屋的窗户洒进来，照亮了他专注的脸庞。他的额头上布满了汗珠，却浑然不觉，眼中只有手中的符箓袋。
终于，在午时来临之际，符箓袋缝制完成。袋子不大，刚好能系在手腕上，外面再套上道袍袖子，从外面完全看不出来。沈砚秋将符箓一一放进袋子里，烟雾符和绊马符放在内层，敛气符和速行草放在外层，还在袋子的开口处缝了一根细麻绳，用来收紧袋口，防止符箓掉落。
做完这一切，沈砚秋才松了口气，瘫坐在椅子上。他看着桌上摆放的符箓、速行草和磨利的砍柴刀，心中涌起一阵踏实感。这些都是他为大比准备的保命之物，虽然简陋，却凝聚着他的心血和希望。他摸了摸颈间的蕴灵玉，玉佩传来的绿光让他混乱的心神渐渐平静。
“还有两个月。”沈砚秋对着窗外低声说道，眼神坚定，“沈砚秋，你不能输，也输不起。”他想起吴仁的警告，想起内门弟子的嚣张，想起自己五灵根的困境，心中的斗志愈发强烈。他知道，外门大比是他唯一的机会，他必须牢牢抓住。
午后的阳光格外温暖，沈砚秋靠在椅子上，闭目养神。他在脑海里模拟着大比的场景：混乱的战台、嘶吼的弟子、飞舞的符箓、闪烁的剑光...他一遍又一遍地推演着应对之策，遇到弱者如何快速夺取积分，遇到强者如何巧妙避开，如何利用地形和符箓设置陷阱...每一个细节都考虑得面面俱到。
不知过了多久，窗外传来了弟子们的喧哗声。沈砚秋睁开眼睛，看到外门广场上已经聚集了不少弟子，有的在练习法术，有的在切磋武艺，还有的在讨论即将到来的大比。他站起身，走到窗边，望着广场上热闹的景象，嘴角勾起一抹淡淡的笑容。
“等着吧，三个月后的大比，我会让所有人都大吃一惊。”沈砚秋握紧了拳头，心中默念。他转身回到桌前，拿起灵草图谱，开始研究其他低阶灵草的用途——他知道，只有准备得越充分，在大比中活下去的机会才越大。窗外的阳光透过缝隙洒在图谱上，照亮了上面密密麻麻的字迹，也照亮了他眼中的坚定与不屈。