战台上的空气仿佛凝固了，周昊失明后的凄厉嘶吼与疯狂挥舞的拳头，让周围的弟子下意识地后退，形成一个直径五丈的真空地带。沈砚秋握着砍柴刀的手微微收紧，目光在周昊与战台中央的周明之间快速切换——周明已经结束了与那名炼气五层修士的缠斗，正阴鸷着一张脸朝这边看来，青钢剑上的血迹还未干涸，显然随时可能插手。
不能再拖延了。沈砚秋心中警铃大作。周昊虽然失明，但炼气六层的灵力仍在，若是等他适应了失明状态，或者周明赶过来，自己将陷入两难境地。他深吸一口气，压下后背与肩膀的剧痛，脑中飞速盘算着对策：直接杀了周昊会彻底激怒周明，且战台四周有执法弟子观望；只废他修为又怕他后续报复，唯有将他打下战台，让他失去继续比斗的资格，才能既夺取令牌，又避免与周明正面冲突。
打定主意，沈砚秋故意放缓了脚步，将砍柴刀垂在身侧，露出左肩的伤口——那里鲜血淋漓，正是刚才被破灵刀风扫中的地方。他甚至故意踉跄了一下，装作灵力不支的样子：“周昊...你...你赢了...我认输...”声音虚弱，带着刻意伪装的恐惧。
“认输？晚了！”周昊虽然看不见，但能清晰听到沈砚秋的声音和脚步踉跄声，他狞笑着挥舞双拳，朝着声音来源扑来，“今天我非要废了你不可！”他的拳头凝聚了全身剩余的六成灵力，带着“呼呼”的破空声，直指沈砚秋的胸口——这是他能感知到的沈砚秋所在的方向。
沈砚秋眼中闪过一丝精光，就在拳头即将击中他的瞬间，他猛地向右侧翻滚，同时故意松开了护体灵气。“砰！”周昊的拳头结结实实地砸在他的后背，强劲的灵力如同潮水般涌入体内，震得他五脏六腑翻江倒海。“噗！”沈砚秋喷出一大口鲜血，身体如同断线的风筝般向前飞去，重重摔在战台南侧的毒草区——那里是他预先撒下刺目草与痒痒草混合粉末的地方，粉末颜色与玄武岩地面几乎一致，之前一直没机会使用。
“哈哈哈！中了！”周昊听到沈砚秋的惨哼与摔倒声，脸上露出得意的笑容，踉跄着朝着声音方向追去，“沈砚秋，你跑不掉的！今天我就要让你尝尝被废掉灵根的滋味！”他完全没注意到脚下的地面与其他地方并无二致，一脚踩进了毒草粉末区。
“啊——！我的眼睛！我的皮肤！”刚踩进去的瞬间，周昊就发出比之前凄厉十倍的惨叫。刺目草粉末再次侵入他的眼睛，这次的浓度比之前更高，加上痒痒草粉末钻进他的伤口与衣物缝隙，两种痛苦叠加在一起，让他浑身抽搐，双手疯狂地在脸上和身上抓挠，指甲将皮肤抓出一道道血痕，鲜血与粉末混合在一起，场面惨不忍睹。
沈砚秋趴在地上，借着吐血的间隙快速调整气息。后背的剧痛让他几乎无法呼吸，但他知道这是唯一的机会。他挣扎着爬起来，握着砍柴刀，将体内仅存的五成灵气全部灌注到刀刃上——刀身本是凡铁，此刻在灵气的加持下泛着淡淡的白光，刀刃上还沾着他刚才喷出的血迹，更添几分凌厉。
“周昊，这是你自找的！”沈砚秋低喝一声，快步冲到周昊面前。周昊还在原地疯狂挣扎，根本没察觉到危险的靠近。沈砚秋举起砍柴刀，瞄准周昊的右手腕——那里是他挥拳最用力的部位，也是灵力运转的关键节点。
“咔嚓！”一声清脆的骨裂声在战台上响起，盖过了周昊的惨叫。周昊的右手腕被沈砚秋硬生生砍断，断手带着鲜血与灵力波动掉落在地，五指还在无意识地蜷缩。“啊！我的手！我的手！”周昊发出撕心裂肺的惨叫，身体失去平衡，向后倒去，左手胡乱地挥舞着，想要抓住什么，却只抓到一把空气。
沈砚秋没有停顿，上前一步，一脚踩在周昊的胸口，将他死死按在地上。周昊失明又失手，彻底陷入了疯狂，左手胡乱地拍打着沈砚秋的腿，嘴里不停咒骂：“沈砚秋...我要杀了你...我堂兄不会放过你的...你等着...你一定会死得很惨...”
就在这时，沈砚秋突然感觉到体内的灵气急速流失，丹田传来一阵空虚感——刚才的翻滚、出刀几乎耗尽了他所有的灵力，现在只剩下三成不到。他心中一紧，若是此时有其他弟子趁机偷袭，自己根本无力反抗。他低头看向周昊腰间的令牌袋，只要拿到令牌，将他扔下战台，就算完成目标。
可周昊虽然被踩在脚下，左手却死死抓着令牌袋不放，指甲几乎嵌进肉里。沈砚秋试图去扯令牌袋，周昊却像是疯了一样，用头去撞他的膝盖：“想拿我的令牌？做梦！我就是死，也不会让你得逞！”
沈砚秋眉头一皱，体内的灵气越来越稀薄，眼前甚至开始发黑。他突然想起颈间的蕴灵玉，连忙伸手将玉佩从衣领里掏出来，紧紧贴在丹田位置。玉佩接触到丹田的瞬间，立刻发出柔和的绿光，一股微弱却精纯的灵气从玉佩中涌出，顺着丹田蔓延至全身经脉，如同久旱逢甘霖般缓解了灵气空虚的症状。
有了这股灵气支撑，沈砚秋精神一振。他不再去扯令牌袋，而是从手腕的符箓袋里掏出最后一张火弹符——这是他从黑市买来的十张符箓中仅剩的一张，也是威力最强的一张。他将残余的灵气全部注入符箓，符箓瞬间燃起熊熊火焰，橘红色的火光映照着他苍白却坚毅的脸。
“周昊，别怪我，是你逼我的。”沈砚秋低声说道，将火弹符贴在周昊的胸口。周昊虽然看不见，但能感受到火焰的灼热，脸上露出恐惧的神色：“你...你想干什么？不要...不要杀我...”
沈砚秋没有回答，后退两步，口中低喝：“爆！”贴在周昊胸口的火弹符瞬间炸开，“轰”的一声巨响，火焰瞬间吞噬了周昊的上半身。周昊发出最后一声凄厉的惨叫，身体被爆炸的冲击力掀飞，越过战台边缘的防护符文，重重摔在台下的空地上，溅起一片尘土，再也没了动静——显然已经昏迷过去。
沈砚秋松了口气，再也支撑不住，瘫坐在地上。他看着周昊掉落在战台上的令牌袋，挣扎着爬过去捡起来，打开一看，里面有三枚积分令牌。他将令牌放进自己的布包，积分瞬间达到170分——这个分数刚好能稳进前十。
就在这时，“咚——咚——咚——”三声沉重的钟声从高台上传来，如同惊雷般在广场上空炸响。大比结束了！所有弟子都停下了手中的动作，目光齐刷刷地投向高台。李长老缓步走上高台，手中拿着一份积分榜单，声音洪亮地宣布：“本次外门大比，两时辰混战结束！现将积分排名公布如下——”
广场上鸦雀无声，每个弟子都屏住呼吸，紧张地等待着结果。沈砚秋靠在旗杆上，心脏“砰砰”直跳，手心全是冷汗。他能感觉到周围弟子的目光都集中在他身上，有震惊，有羡慕，也有嫉妒。
“第一名：周明，积分250分；第二名：林巧儿，积分180分；第三名：赵虎，积分165分；第四名：孙浩，积分160分；第五名：王磊，积分155分；第六名：陈峰，积分150分；第七名：刘宇，积分145分；第八名：沈砚秋，积分170分；第九名：吴强，积分140分；第十名：郑伟，积分135分！”李长老念到第十名时，故意停顿了一下，目光扫过台下的弟子，“以上十人，晋升内门！其余弟子，本次大比结束，各自返回住处！”
“我晋级了！我真的晋级了！”沈砚秋听到自己的名字和“第八名”时，心中涌起一股难以言喻的激动，眼泪差点夺眶而出。他死死攥着手中的布包，里面的积分令牌仿佛有了生命般发烫——这是他三个月来隐忍、算计、拼命换来的结果，是他摆脱外门、踏上真正修仙之路的钥匙。
广场上爆发出热烈的欢呼声，晋级的弟子们互相拥抱庆祝，而那些未能晋级的弟子则满脸失落，有的甚至当场哭了起来。周明站在战台中央，脸色阴沉得能滴出水来，他看着台下昏迷的周昊，又恶狠狠地瞪了沈砚秋一眼，眼中的杀意几乎要溢出来，却碍于李长老在场，不敢发作。
李长老走下高台，径直向沈砚秋走来。他身后跟着两名执法弟子，手里拿着内门弟子的身份牌和道袍。李长老上下打量了沈砚秋一番，看到他身上的伤口和沾满血污的道袍，眼中闪过一丝赞许：“沈砚秋，你很不错。以五灵根的资质，能在大比中排到第八，不仅靠运气，更靠心性和智谋。”
沈砚秋连忙挣扎着站起来，躬身行礼：“弟子不敢当，全靠宗门栽培和长老指点。”他知道李长老这话看似夸赞，实则是在提醒他——五灵根能晋级，必然付出了常人难以想象的努力，也必然藏着自己的手段。
李长老笑了笑，从执法弟子手中拿过一块玉质身份牌和一套月白色道袍，递给沈砚秋：“这是内门身份牌，上面刻着你的名字和编号，不可遗失。明天一早，到执事堂领取药园值守令牌和内门弟子的修炼资源。记住，内门不比外门，强者如云，凡事三思而后行，但也不必太过隐忍——宗门看中的是实力，更是狠劲。”
“弟子谨记长老教诲！”沈砚秋双手接过身份牌和道袍，身份牌温润如玉，上面刻着“内门弟子沈砚秋 编号739”的字样，还有七玄门的宗门印记；道袍领口绣着淡青色的云纹，与他之前见过的内门弟子道袍一模一样。他紧紧握着身份牌，心中既有对未来的憧憬，也有对潜在危险的警惕——吴仁还在暗处，周明又对他恨之入骨，内门之路，注定不会平静。
李长老点了点头，转身离去。沈砚秋看着李长老的背影，又看了看手中的身份牌和道袍，嘴角勾起一抹淡淡的笑容。夕阳的金辉洒在他身上，将他的影子拉得很长很长，也将战台、广场、欢呼的弟子们都染成了金色。
他走到战台边缘，看着台下昏迷的周昊被医护弟子抬走，又望向远处的内门弟子居住区——那里楼阁高耸，灵气缭绕，是他梦寐以求的地方。他握紧手中的身份牌，喃喃自语：“吴仁，周明...你们等着，我沈砚秋不会再任人宰割了。内门之路，我来了。”
晚风拂过，吹动了他手中的月白色道袍，云纹在夕阳下泛着柔和的光芒。沈砚秋深吸一口气，转身向执事堂走去——他要先将身份牌登记备案，然后找个地方处理身上的伤口。他知道，从这一刻起，他的修仙之路才算真正开始，而前方的挑战，远比外门大比更加凶险。