清理完谷道战场的痕迹，秦夜一行不做任何停留，以最快速度北上。归途不再隐蔽行踪，而是将速度提升到极致，昼行夜驰，沿途只做最基本的补给和短暂休整。暗教“寂灭之手”的冰山一角与那“教主”恐怖意志的惊鸿一瞥，如同冰冷的毒刺，深深扎在秦夜心头，让他归心似箭。
凭借星陨阁部分隐秘传送节点的帮助，原本需要近月的漫长路程，被缩短至半月有余。
当曦火城那熟悉的、铭刻着更多防御符文的巍峨城墙再次映入眼帘时，已是深秋时节。北荒的寒风比离开时凛冽了许多，卷起城头的旌旗猎猎作响，空气中似乎也多了几分肃杀与紧张。
秦夜等人的归来，再次引发了全城的轰动。城头钟声长鸣，信号焰火升空。早已接到消息的萧烈、铁罡、墨渊、苏芸、李文等核心成员，以及星陨阁派驻的代表，早已齐聚城门前迎接。
当众人看到秦夜略显苍白却锐气不减的面容，以及阿狸等人身上尚未完全散去的战斗气息时，悬着的心才稍稍放下，但随即又被秦夜凝重的神色提了起来。
“城主，您可算回来了！”萧烈上前一步，独眼中满是血丝，显然这段时间压力极大。
“进去再说。”秦夜没有多言，目光扫过众人，沉声道。
城主府，最高级别的密室议事厅。
厚重的隔音与隔绝神识探查的阵法层层开启。厅内光线明亮，气氛却压抑得如同暴风雨前夜。所有够资格参与最高决策的核心成员悉数到场。
秦夜没有让众人汇报，而是直接开门见山，将在南疆青木城的经历、遭遇“腐殖之触”、获得地脉生机本源、以及归途中遭遇“寂灭之手”伏击、搜魂获知的部分信息、乃至最后那恐怖意志的惊鸿一瞥，以最简洁清晰的语言，快速叙述了一遍。
随着他的讲述，议事厅内的温度仿佛在急剧下降。所有人的脸色都变得极其难看，呼吸都变得粗重起来。
“虚空教派……寂灭之手……崇拜虚空归墟之主……地脉枯竭大阵……生灵献祭……永恒之门……”墨渊老者喃喃重复着这些词汇，手指无意识地颤抖着，“果然……果然存在！星核数据中关于‘有序虚空’和‘堕落文明’的推测……成真了！”
苏芸脸色发白：“抽取地脉生机……这与我们监测到的北荒地脉衰弱现象完全吻合！而且范围……恐怕比我们想象的更广！”
萧烈一拳砸在桌面上，声音嘶哑：“他娘的！难怪黑风戈壁的侦查队会遭遇伏击，还他妈是带脑子的伏击！这帮杂碎，藏得可真深！袭击同盟部落，也是他们干的？！”
李文则是眉头紧锁，快速在玉简上记录、分析：“信仰狂热，组织严密，掌握高等虚空知识，目标明确且极端……这比单纯的虚空生物入侵更加棘手。他们在暗，我们在明。而且，他们很可能已经渗透到了我们内部，或者利用某些势力作为掩护。”
星陨阁派驻的代表，一位名为“玉衡”（与之前的外事长老同名，但并非同一人，乃阁中擅长占星与情报分析的年轻精英）的青年修士，此刻也面色凝重地开口：“秦城主所言的那一丝恐怖意志……根据描述，其位格之高，恐怕远超寻常元胎境，甚至……可能涉及传说中的‘洞虚’乃至更高层次的存在。若那‘教主’真能隔着无尽时空投下如此意志，其本体实力与来历，简直无法想象。”
洞虚境！那是元胎之上的境界，元神寄托虚空，可初步遨游星海，掌控部分世界规则！这样的存在，若真身降临，对如今的曦火城乃至整个北荒而言，无疑是灭顶之灾。
厅内一片死寂。前所未有的巨大压力，如同无形的山岳，压在每个人的心头。他们之前对抗的，是虚空怪物，是失去理智的侵蚀。而现在，他们面对的，是一个有信仰、有组织、有智慧、有技术，并且由可能远超想象的恐怖存在领导的，旨在毁灭世界的邪教！
秦夜打破了沉默，他的声音不高，却带着一种斩钉截铁的力量，将众人从恐惧与迷茫中拉回现实。
“诸位，强敌在前，恐惧无用，退缩即是灭亡。”他目光如炬，扫过每一张或惊惧、或愤怒、或沉重的面孔，“‘寂灭之手’虽强，但我们也非毫无还手之力。星火同盟已然建立，南疆青木城成为新的支点，我们并非孤军奋战。星陨阁是我们的盟友。我们自己，也掌握着对抗虚空的部分技术与力量。”
他顿了顿，继续道：“当务之急，是理清头绪，制定对策。根据现有情报，我认为，我们需要从三条线同时着手应对！”
“第一条线，军事与防御！”秦夜看向萧烈、铁罡，“萧烈，铁罡！即刻起，曦火城与同盟进入最高战争状态！全面加强城防与各主要据点防御，尤其是对地脉节点的保护！组建精锐的‘快速猎杀队’，配备最新装备，由你二人亲自带队，开始针对性地清剿北荒境内已确认或高度可疑的‘寂灭之手’据点与活动区域，尤其是黑风戈壁！行动务必迅猛、隐秘、彻底！同时，加强对同盟内部成员的保护与审查，严防渗透与破坏！”
“是！保证完成任务！”萧烈和铁罡霍然起身，眼中燃起熊熊战意。
“第二条线，技术与研究！”秦夜转向墨渊、苏芸、玉衡，“墨老，苏大师，玉衡道友！整合我们从星核、青木城、以及此次伏击战中获取的所有关于虚空（尤其是有序虚空）、腐殖之触、寂灭之手能量特性、地脉抽取等方面的数据与样本！优先研发：一，更高效、更隐蔽的地脉监测与防护技术，阻止或延缓‘地脉枯竭大阵’；二，针对‘寂灭之手’成员那种死寂能量的克制武器与防护手段；三，尝试破解或干扰他们可能进行的‘生灵献祭仪式’！星木合流的研究要加快，阿狸体内那点地脉生机本源是关键，或许能成为对抗地脉抽取的利器。”
墨渊、苏芸、玉衡三人重重点头，眼中闪烁着属于研究者的兴奋与凝重。“城主放心，研究院必竭尽全力！”
“第三条线，情报与外交！”秦夜最后看向李文和星陨阁代表玉衡，“李文，玉衡道友！我们需要一张覆盖更广、更深的情报网！不仅要监控北荒，更要借助星陨阁的渠道和青木城的联系，向南疆、中州渗透，全力搜集关于‘寂灭之手’、其他异常事件、以及可能与‘虚空归墟之主’、‘永恒之门’相关的任何传说与线索！同时，以最严肃的态度，向所有已知的、未受侵蚀的势力，通报‘寂灭之手’的存在与威胁，尽力争取更多的盟友，至少是……让他们保持警惕，不要被邪教利用或蒙蔽！”
“属下明白！”李文肃然应道。
玉衡也点头：“星陨阁会全力协助，动用一切可以动用的情报网络。另外，关于那‘教主’的意志投影，我会立刻传讯回阁中，请阁中宿老进行更深层次的推演与占卜。”
三条战线，军事清剿、技术反制、情报外交，分工明确，互为支撑。这既是对抗“寂灭之手”的全面战略，也是在为可能到来的、与那恐怖“教主”或其麾下更强力量的最终对决，争取时间与积累资本。
秦夜站起身，走到密室中央，那里悬挂着一幅巨大的、标注着星火同盟势力范围与已知虚空威胁点（包括新添加的“寂灭之手”据点标记）的北荒地图。
他指着地图，声音铿锵有力：
“敌人很强大，很隐秘，目标也很可怕。但星火既然已经点燃，便不会轻易熄灭！”
“从今日起，曦火城与星火同盟，正式向‘寂灭之手’，向一切试图毁灭此界的虚空势力，宣战！”
“这是一场关乎生存的战争，没有退路，唯有死战！”
“诸君，拜托了！”
所有人齐齐起身，向着秦夜，也向着那幅危机四伏的地图，郑重抱拳，齐声低喝：
“愿随城主，死战到底！”
星火归城，面对前所未有的诡谲强敌，战争的号角，已然吹响。一场席卷北荒、波及更广地域的暗战与明争，就此拉开了更加残酷而壮烈的序幕。