月光把老沙枣树的影子拉得很长，树干中央的光点泛着淡绿的光，像嵌在木里的星子。陈溯攥着铜片的手还在发烫，指尖贴在光点旁时，树干突然又“嗡”地颤了一下，褐纹顺着光点往四周蔓延，在树皮上织成张细碎的网——像极了苏棠星轨齿轮上的纹路。
“得等寅时三刻，”老周看了眼怀表，指针离寅时还有一刻钟，“苏棠说核心会有‘活的回应’，说不定得到点才能激活。”他蹲下身，从工具箱里翻出块麂皮布，小心地擦着光点周围的树皮，怕积灰影响能量感应。
林深把“守护徽章”贴在褐纹上，徽章的绿光和光点的淡绿慢慢融在一起，树干的震动变得有了节奏，像人的心跳。“爷爷说沙枣树认人，”他小声说，眼睛盯着徽章，“现在它肯定知道我们是来帮它的，不是来破坏的。”
陈玥靠在树干旁，手里还拿着沈时的样书，指尖摸着封面上的“新生林”图案：“哥，你说沈时会不会早就知道核心在这？他书里写‘沙枣树下藏着时光的答案’，以前我以为是比喻，现在看……”
她的话没说完，远处突然传来树枝折断的声响，老周的怀表瞬间“叮”地响了起来，指针疯狂打转。“假信号来了！”老周赶紧把怀表按在手心，“不是苏棠引走的那波，这方向……是从生态观测站过来的！”
陈溯立刻让陈玥和林深躲到树后，自己和老周往声响的方向看——雪地里出现了三道黑影，手里都拿着黑色仪器，仪器屏幕亮着冷光，照得他们的脸有些模糊。“把核心交出来！”为首的人喊着，声音裹在风里，带着威胁的意味，“不然我们毁了这棵树，让你们永远困在重启里！”
老周把工具箱挡在身前，手里攥着修表用的小扳手：“你们是谁？‘沙漏计划’都停了十年了，还来折腾什么！”
“停不停，不是你们说了算的！”那人往前走了两步，雪粒在他脚下咯吱响，“我们要的是核心能量，有了它，就能控制草原的磁场，到时候……”
他的话突然断了，因为苏棠的声音从树后传来，冷得像冰：“控制磁场？你们不过是想把核心改造成武器，跟当年的人一样自私。”
黑影们猛地转头，苏棠正站在雪地里，皮夹克上沾着雪，手里拿着个铜制齿轮——是星轨沙漏上的星轨齿轮，齿轮表面的褐纹在月光下亮着。“我引开的那波人在东边绕圈子，没想到你们还留了后手。”她慢慢往前走，把齿轮举起来，“想拿核心，先过我这关。”
为首的人冷笑一声：“就凭你？一个只会修旧物的丫头，能懂什么核心？”他按下仪器上的按钮，仪器屏幕突然亮起红光，老沙枣树的光点瞬间暗了下去，褐纹也变得模糊。
“不好，他们在干扰能量！”陈溯赶紧把铜片贴在光点上，铜片的温度骤然升高，光点才勉强亮了些，“苏棠，怎么办？他们的仪器能压制核心！”
苏棠没说话，突然往左边跑，手里的齿轮晃出冷光，引着两个黑影追了过去。剩下的那个黑影趁机扑向树干，手里拿着把匕首，想往光点的位置刺——老周突然冲上去，用工具箱挡住匕首，扳手从手里飞出去，砸在黑影的胳膊上。
“阿玥，林深，快把沙枣酒拿出来！”陈溯喊着，他记得老鬼给的布袋子里还有半瓶沙枣酒，之前苏棠说过，沙枣酒的糖分能暂时增强核心能量。陈玥立刻从背包里掏出酒瓶，林深接过来，拧开盖子就往光点旁倒——酒液顺着褐纹渗进去，光点瞬间爆发出刺眼的绿光，把黑影逼得后退了两步。
“寅时到了！”老周大喊，怀表的指针刚好指向寅时三刻，树干的震动突然变得强烈，褐纹上浮现出细碎的星芒，和苏棠铜令牌的缺角完全吻合。陈溯赶紧把铜片按在星芒中央，铜片“咔”地嵌进树皮，光点开始旋转，像个小小的漩涡。
就在这时，追苏棠的两个黑影跑了回来，苏棠跟在后面，皮夹克的袖子被划了道口子，渗出血迹，但手里的齿轮还紧紧攥着。“别碰核心！”她大喊，可已经晚了——为首的黑影突然扑向光点，手里的仪器贴在树干上，屏幕的红光和光点的绿光撞在一起，树干剧烈震动，褐纹开始扭曲，出现了三个和光点一模一样的假影，分别在树干的东、西、北三个方向。
“假核心！”苏棠脸色变了，“他们的仪器能复制核心信号，现在三个假影里，只有一个是真的！”
陈溯看着三个一模一样的光点，心里慌了——铜片嵌在中间的真光点上，可现在三个光点都在亮，铜片的温度也没了变化，根本分不清哪个是真的。黑影们笑得得意：“找不到真的吧？再过十分钟，假信号就会覆盖真核心，到时候这棵树就会枯死，核心能量全是我们的！”
苏棠走到陈溯身边，把星轨齿轮递给他：“我爸笔记里写‘星芒随月转，真芯映月辉’，你看月亮的方向——现在月亮在南边，真核心的星芒会朝着月亮转，假的不会！”
陈溯立刻抬头看月亮，月光正照在树干的南边。他盯着三个光点，果然看见中间的光点里，星芒正慢慢往南边转，而另外两个假影的星芒是固定的，没一点动静。“找到了！”他大喊，伸手去摸中间的光点，可黑影突然冲过来，把他推倒在地，仪器再次贴在树干上，红光更亮了。
“林深，用徽章！”苏棠喊着，林深立刻把“守护徽章”扔过去，苏棠接住，往中间的光点扔去——徽章刚好落在光点上，绿光瞬间爆发，把黑影的仪器弹开，仪器屏幕“滋啦”一声，冒起了黑烟。
为首的黑影见状，从口袋里掏出个小型炸弹，狰狞地笑：“找不到也没关系，我把树炸了，大家都别想拿到！”
陈溯刚想爬起来阻止，老周突然冲过去，抱住黑影的腿，大喊：“阿溯，快激活核心！别管我！”黑影踢了老周一脚，老周摔倒在地，怀表从口袋里掉出来，表盘碎了，但指针还在转，指向寅时三刻的位置。
苏棠趁机冲上去，用星轨齿轮砸在黑影的手上，炸弹掉在雪地里。陈溯立刻捡起炸弹，往远处扔去，炸弹“砰”地炸了，雪粒溅得很高。剩下的两个黑影见情况不对，想往树林里跑，林深和陈玥赶紧拦住，用树枝绊倒他们，老周爬起来，用工具箱把他们的仪器砸坏。
为首的黑影还想反抗，苏棠一脚把他踹倒，用刻刀抵在他的脖子上：“说，还有没有其他人？‘沙漏计划’的余党到底有多少？”
黑影咬着牙，不说话，可眼睛却往树干的北边瞟。苏棠立刻转头，看见北边的假影突然暗了下去，而中间的真光点开始闪烁，像是快熄灭了。“不好，核心能量快耗尽了！”陈溯赶紧把铜片往光点里按，铜片完全嵌进树皮，光点的绿光慢慢稳定下来，褐纹上的星芒朝着月亮的方向，转得越来越快。
“成功了！”林深高兴地喊，树干的震动慢慢平息，假影也随之消失，只剩下中间的真光点，泛着柔和的绿光。黑影们见状，都泄了气，瘫坐在雪地里。
苏棠把刻刀收起来，走到树干旁，摸了摸光点，眼尾的冷光里多了丝温柔：“我爸说的‘活的回应’，就是这个——核心会跟着自然转，不会被人控制。”她转头看向陈溯，“谢谢你，要是没有你，我可能永远找不到真核心。”
陈溯摇摇头，扶起老周：“是我们一起的，少了谁都不行。”老周的额头擦破了皮，却笑着说：“没事，这点伤算什么，能看到核心激活，值了！”
陈玥走到黑影们面前，手里拿着沈时的样书：“你们知道吗？沈时书里写，‘沙漏的意义不是控制时光，是守护时光里的人’。你们想拿核心做坏事，根本就不懂沙漏的真正意义。”
黑影们低着头，没人说话。苏棠拿出手机，拨通了小镇派出所的电话：“喂，我在西坡老沙枣树下，抓到三个‘沙漏计划’的余党，他们携带危险仪器，你们快来……”
挂了电话，雪已经停了，月亮更亮了，照在老沙枣树上，光点的绿光和月光融在一起，格外好看。陈溯看着眼前的几人，苏棠的袖子还在渗血，老周的怀表碎了，林深的“守护徽章”还贴在树干上，陈玥手里的样书被风吹得翻页——这一幕，像极了沈时书里写的“所有人都在，所有温暖都在”。
“等派出所的人来了，我们就回小镇，”陈溯说，“给苏棠处理伤口，给老周修怀表，再煮点热奶茶——今天大家都累了。”
苏棠点点头，看着树干上的光点：“我爸要是知道核心激活了，肯定会很高兴。他当年就是怕核心被坏人利用，才把它藏在沙枣树下，还做了铜片和星轨齿轮，就是为了等能守护核心的人来。”
林深突然指着光点：“你们看，光点在变小！”大家赶紧凑过去，果然看见光点慢慢收缩，最后变成个小小的绿点，嵌在树干里，褐纹也随之淡去，只剩下树皮原本的颜色，好像什么都没发生过一样。
“是核心休眠了，”苏棠笑着说，“它知道安全了，就暂时睡了。以后只要没人打扰，它就会一直守护着草原，不会再出现磁场异常，也不会再有重启了。”
远处传来警车的鸣笛声，越来越近。陈溯看着老沙枣树，心里突然觉得很平静——百世重启的困扰，“沙漏计划”的阴影，好像都在这一刻烟消云散了。他知道，这不是结束，是新的开始，就像沈时书里写的，终章之后，总有新的故事在等着他们。
几人往警车的方向走，苏棠走在最后，回头看了眼老沙枣树，月光下，树干的影子温柔又坚定，像在跟他们告别，也像在跟他们约定——以后的草原，会永远温暖，永远安宁。