日子一天天过去，早已超出了预定的返航期限。维多利亚·范·德尔的耐心，如同卡塔昌丛林中被酸雨腐蚀的岩石，正在快速消磨殆尽。她所有的策略——威逼、利诱、软磨硬泡——在那位红袍贤者面前，都像撞上了一堵无形却绝对坚硬的墙壁。
她终于失去了最后一丝风度，决定撕破脸皮。
在安娜贤者的实验室里，维多利亚不再绕圈子，她直接点明了那些被“优化”进了机械教仓库的稀有材料。
“安娜大贤者，我想我们必须谈谈那批‘额外’的补给。那些并非清单上的物品，属于舰队财产。”
安娜贤者的复合镜头毫无波动，回应得异常光棍：
“数据确认。确有部分材料被暂用于本地研究项目。如果你坚持，可以在4.7标准时内完成清点并全部归还。”
她的语气平淡得像是在说归还一把借来的扳手。
“但请注意，”
她补充道，电子音里听不出来任何情绪，却带着一种令人窒息的傲慢，
“即使算上整个泰伦星球的价值，其战略与研究意义，也无法与持续观测项目Gt-0214-Ψ相比。”
维多利亚被这话噎得一口气差点没上来。她试图用远征舰队统帅的身份施压，承诺未来无尽的资源倾斜，描绘着冰蓝彗星舰队能带给机械教的广阔前景。
然而安娜的反应只有不屑。在她冰冷的逻辑回路里，维多利亚的身份只是一个便于合作的标签。给她面子，她是统帅；不给她面子，其价值可能还不如实验室里一个熟练操作精密仪器的技术神甫。
安娜甚至已经算得上“礼貌”了，毕竟根据火星与泰拉的古老协议里，机械教与帝国军方更多是合作而非纯粹的上下级，很多脾气古怪的大贤者根本懒得搭理凡人统帅的任何要求。
安娜用机械式的、符合逻辑却毫无通融余地的回应，将维多利亚的所有提议一一驳回。她充分展示了什么叫机械教的固执——比卡塔昌的钻石还要硬，比厕所里的石头还要臭。
眼看利诱不成，维多利亚只能抓着那批材料说事了，试图将事情性质升级。
安娜依旧无所谓：
“重申：材料可以立即归还。私吞帝国财产的指控不成立，此为临时调用，且有记录。你需要现在接收吗？”
她甚至调出了一个物资转移的确认界面，仿佛随时可以签字。
这下反而让维多利亚有些骑虎难下。她真正想要的不是材料，而是人。把事情闹大，对她和安娜都没有好处。
就在气氛僵持到极点时，安娜反而主动出击了，她的电子音里第一次带上了一丝可以被理解为“不满”的杂音：
“范·德尔统帅，既然你提起了‘困扰’，那么我们也需要讨论另一件事。你的下属，加尔文·霍克上校，在过去数个标准日内，持续对我的重要实验资产Gt-0214-Ψ进行高强度、无异议的社交骚扰，严重干扰了数据采集的纯净度。”
“若非该骚扰行为意外产生了一些新的、有价值的压力反应数据，我早已采取强制措施。现在，你是否需要我对此事也进行正式的‘投诉’？”
这一记反将一军，直接命中了维多利亚的要害。她当然知道霍克干了什么，那本就是她默许的。饶是她脸皮再厚，此刻也不禁沉默了片刻，脸上闪过一丝尴尬。
僵局之中，维多利亚深吸了一口气，强行压下怒火，提出了一个折中的方案：
“贤者大人，既然0214如此重要，我也不再强求。但我此次返回神圣泰拉复命，必须带回一些‘成果’。”
她盯着安娜的镜头，
“我换个问法：在克里格星球上，是否还存在……类似0214的‘特殊’士兵？”
安娜的处理器似乎短暂地停顿了一下。她没想到对方会突然转换方向，直接瞄准了源头。
“查询相关档案……”
几秒后，安娜的机械附肢操作了几下，一份数据被传输到了维多利亚的数据板，同时一台伺服颅骨飞过来，递上了两份贴心的纸质备份。
“档案。编号002\/0（洛亚蒂，档案不显示姓名）；编号001\/0（维克托）。二者在0214存在早期社交关联，且基因序列显示具有一定特殊性，但稳定程度与表现强度远低于主要观测目标。”
安娜的声音毫无波澜（实则是没招了），但她主动提供这份信息，本身就说明了她希望尽快送走这位瘟神。她实在受不了这没完没了的骚扰了，这严重拖慢了她为自己新装甲进行强化的实验进度。
维多利亚快速浏览着资料，尤其是关于编号002\/0的记录（现任副排长，生存能力极强）和编号001\/0的评估。
眼中终于重新燃起了光芒。
“很好……”
她低声说，脸上露出了这些天来第一个真心的、美丽却带着一丝危险气息的微笑，
“感谢您的慷慨分享，安娜贤者。这批材料，就当做是我个人对您研究的‘赞助’吧。”
感受到了维多利亚去意已决，安娜核心处理器中的某个进程终于松了口气，运行负荷下降了几个百分点。但就在维多利亚准备告辞时，安娜似乎又想起了什么，机械附肢再次动作起来。
一台伺服颅骨安静地飞回书架，取下了几本厚重的大部头书籍，以及数个数据晶体，再次呈到维多利亚面前。
“范·德尔统帅，既然你即将返回神圣泰拉，”
安娜的电子音平稳无波，但内容却至关重要，
“这些资料，或许对你，以及对帝国后方的安全更有价值。”
维多利亚的目光落在最上面那本书的封面上——《论泰伦虫族先锋生物：基因窃取者之渗透、识别与净化协议》，着者：安娜-A-77玛特里斯。
“这是我基于泰伦与荼纳客的实战数据整理出的报告。”
安娜解释道：
“详细记录了基因窃取者这种恐怖异形的渗透模式、识别方法及净化手段。它们比正面战场的虫潮更具威胁，能从内部悄然瓦解整个世界。”
她的镜头微微聚焦，语气似乎加重了一丝：
“尽管我已通过官方渠道向帝国相关部门提交了报告，但以神圣泰拉官僚体系的效率……呵。”
一声极轻微的、近乎嘲讽的电流杂音闪过，
“这份威胁很可能被淹没在无尽的文件海中，直到为时已晚。”
“而你，”
安娜的镜头对准维多利亚，
“你的身份和你的舰队，意味着你拥有绕过部分繁琐程序、直接引起高层注意的能力。我希望这些资料能在你手中，真正被付诸实践，而非锁在某个档案馆里积灰。帝国大后方的安全，远比前线一时的胜负更为致命。”
维多利亚的神情瞬间变得无比严肃。她接过那些沉重的书籍和数据警惕，仿佛接过的是一整个世界的安危。她迅速翻阅了几页，里面详实的数据、触目惊心的案例以及清晰的应对策略，让她立刻意识到其无可估量的价值。
这远比争夺一个超级士兵更重要。
她抬起头，看向安娜贤者，之前的算计和无奈已然消失，取而代之的是一种属于军人的郑重和承诺：
“安娜贤者，我以范·德尔家族的荣誉和冰蓝彗星舰队统帅的身份向您保证，这份珍贵的资料绝不会被浪费。我会亲自确保它被送到能发挥作用的人手中，并尽全力推动相关防御措施的落实。基因窃取者的威胁，绝不会在我的忽视下蔓延。”
安娜贤者静静地悬浮着，对于维多利亚的保证，她没有做出更多回应，只是微微颔首。
她很清楚帝国根深蒂固的顽疾，希望渺茫。但比起将希望寄托于臃肿迟钝的帝国官僚机构，这位务实、有力且显然拥有野心的年轻统帅，或许是更好的选择。
这是一场赌博，而她只是掷出了筹码。
她损失了一些就不属于她的稀有材料，交出了两个次级观察目标的信息，赠予了一份关乎帝国未来的警告。
但她保住了最珍贵的核心资产——农博特。
而且，她播下了一颗种子，一颗或许能在帝国腐朽的土壤中生根发芽、对抗未来阴影的种子。对她而言，这笔交易，并不亏。
在冰蓝彗星舰队终于启程离开泰伦贵岛的那天，安娜贤者罕见地亲自到空港相送。
在告别时，她似乎无意地补充了一句，电子音平稳却意味深长：
“范·德尔统帅，请妥善使用那两份数据。那两名个体，据记录，是0214在克里格时期仅有的、可被定义为‘朋友’的存在。他们的‘特殊性’或许能带来一些意想不到的…‘协同效应’。”
维多利亚立刻听懂了其中赤裸裸的暗示。她回以一个更加明媚的笑容：
“再次感谢您的提醒，贤者大人。您的‘帮助’，我铭记于心。”
两位女性——一位是手握重兵的贵族统帅，一位是追求知识的机械大贤——在那一刻达成了心照不宣的协议。
安娜满意地看着舰队逐渐远去。她终于可以清静了，而且，一旦维多利亚真的带走了洛亚蒂和维克托，远在泰伦的农博特会产生怎样的数据波动呢？
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冰蓝彗星舰队，旗舰“彗星之心号”舰桥
维多利亚·范·德尔端坐在那高高在上的指挥王座中，手指无意识地轻轻敲击着裹着精金的扶手。舰桥下方，船员正在为即将到来的亚空间跳跃进行最后的紧张准备，各种数据流的嗡鸣和汇报声交织在一起。
一阵略显沉重的脚步声传来。加尔文·霍克上校的身影出现在指挥台下方，他努力挺直腰板，但那姿态怎么看都显得有些畏缩，完全没了在卡塔昌兄弟们面前的豪横气概。
“报…报告统帅。”
霍克的声音比平时低了八度，几乎像是在嘟囔，
“舰队已集结完毕，随时可以启航。”
维多利亚的目光从广阔的观察窗外的星海收回，缓缓落在霍克身上，那眼神平静，却带着无形的压力。
“嗯。”
她淡淡地应了一声，停顿了一下，才仿佛不经意地问道：
“你的‘特别招募任务’，进行得怎么样了？”
霍克的脸颊肌肉抽搐了一下，硬着头皮回答：
“呃…这个…头儿，您是不知道，那小子…0214啊，他其实已经有点松动了！真的！我再多磨他几天，说不定…说不定他就…”
“哦？”
维多利亚打断了他，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，
“你的意思是，怪我提前把你叫回来了？耽误了你霍克上校的‘宏图大业’？再给你几天时间，你就能在一位机械教大贤者的眼皮子底下，把她珍贵的‘实验资产’成功拐跑？”
霍克的脸像苦瓜，俺寻思这不是头儿你给交代的任务吗？
她的声音不高，却字字如锤，敲在霍克的心上。
“甚至，”
她身体微微前倾，语气带着一丝戏谑：
“就算你真有本事把他绑上了船，你猜猜，安娜贤者那艘武装到牙齿的移动实验室，会不会直接一炮把我们连同你的‘战利品’一起轰成宇宙尘埃？”
霍克上校的额头渗出了细密的汗珠。他张了张嘴，最终把所有的辩解和吹牛都咽回了肚子里。他在克里格营地别的没学会，就深刻领悟一个道理：在绝对的力量（和权势）面前，认怂是保存自己的最佳策略。
他可不想再体验一次当年在死亡世界杯维多利亚亲手揍得满地找牙、几乎半死的经历了。
招募嘛，不磕碜。
“属下…不敢。”
他低着头，瓮声瓮气地回答。
看着他这副鹌鹑样子，维多利亚也觉得没什么意思了，心中那点不快也散了些。她挥了挥手，像是驱赶一只烦人的苍蝇：
“行了，没用的东西。滚回你的岗位上去吧。”
“是！统帅！”
霍克上校如蒙大赦，立刻敬了个礼，转身几乎是小跑着逃离了舰桥，那速度堪比遭遇了卡塔昌恶魔。
直到离开那令人窒息的压力范围，霍克才长长松了口气，抹了把额头的汗，嘴里小声嘀咕：
“妈的…这差事真不是人干的…”
另一边，维多利亚看着霍克逃离的背影，轻轻摇了摇头，随即收敛了所有情绪。她的目光再次投向深邃的星空，声音清晰而冷静地传遍整个舰桥：
“所有单位注意，舰队调整至预设阵列。导航员就位，计算最佳亚空间航道。”
“通知全体船员：准备进行亚空间跳跃！”
命令下达，庞大的舰队开始缓缓转向，引擎喷射出耀眼的蓝光，如同苏醒的巨兽，准备再次闯入那片光怪陆离、危险与机遇并存的非物质海洋。
泰伦星，逐渐被抛在了身后。