慈宁宫偏殿的骚乱虽已平息，空气中却仍弥漫着挥之不去的紧张与血腥气。盘龙柱上那枚淬毒的银针已被小心取下，此刻正躺在明黄的锦缎托盘里，针尖泛着幽蓝的冷光，像一条蛰伏的毒蛇，看得人心头发紧。
太医跪在地上，额角渗出细密的冷汗，双手捧着托盘，声音带着难以抑制的颤抖：“陛下，此针……此针淬的正是西域奇毒‘断魂散’。老臣已用银簪试过，针尖触及之处，银器瞬间变黑，确是‘断魂散’无疑。”
“断魂散……”萧绝低声重复着这三个字，指尖在龙椅扶手上缓缓摩挲，指节因用力而泛白。殿内烛火明明灭灭，映在他眼底，翻涌着骇人的寒意。
他早有耳闻，西域“断魂散”乃用十数种剧毒之物炼制而成，无色无味，见血封喉，一旦入体，神仙难救。刺客竟用如此歹毒之物，显然是要置他于死地。
“是谁，如此迫不及待要朕的命？”萧绝的声音不高，却带着令人胆寒的威压，“李总管，传朕旨意，将那名舞姬押至暗牢，朕要亲自审问。”
“奴才遵旨。”李总管哪敢怠慢，忙躬身退下，脚步慌乱得几乎同手同脚。
偏殿内只剩下萧绝与几名心腹侍卫，烛火噼啪作响，将他的影子拉得狭长，投在冰冷的金砖上，透着一股孤绝的肃杀。
***暗牢深处，潮湿阴冷，空气中混杂着铁锈与血腥的气味。石壁上的火把跳动着，将囚牢内的景象映照得影影绰绰。
那名领舞的西域舞姬被铁链锁在石壁上，华美的舞衣早已被撕扯得破烂不堪，露出的肌肤上布满了鞭痕，却依旧梗着脖子，眼神凶狠地瞪着缓步走来的萧绝，像一头被逼入绝境的母狼。
“说，是谁派你来的？”萧绝站在牢门外，声音冷得像暗牢里的寒气，“只要你说出主使，朕可以给你一个痛快。”
舞姬冷笑一声，用生硬的中原话啐了一口：“狗皇帝，要杀要剐悉听尊便，想让我出卖主人，做梦！”
“是吗？”萧绝眼神一沉，对身旁的卫凛道，“动刑。”
卫凛应声上前，手中的皮鞭带着呼啸的风声，狠狠抽在舞姬身上！
“啊——”凄厉的惨叫声在暗牢中回荡，舞姬的身体剧烈颤抖着，冷汗瞬间浸透了衣衫，却依旧咬紧牙关，不肯吐露半个字。
一鞭，两鞭，三鞭……
皮鞭落下的地方很快血肉模糊，舞姬的意识渐渐模糊，却在剧痛中发出意义不明的嘶吼，那是一种晦涩难懂的西域语言，音节短促而凶狠，显然是在咒骂。
萧绝静静地看着，脸上没有丝毫表情，仿佛眼前受刑的不是一个活生生的人，而是一件没有生命的物件。他在等，等她撑不住的那一刻。
不知过了多久，舞姬的嘶吼声渐渐微弱，只剩下微弱的喘息，头无力地垂着，显然已经昏死过去。
“泼水。”萧绝淡淡下令。
卫凛端来一盆冷水，兜头浇在舞姬身上。
“唔……”舞姬猛地一颤，缓缓睁开眼睛，眼神涣散，却依旧带着一丝倔强的狠厉。
“看来，寻常刑罚是问不出什么了。”萧绝蹲下身，与她平视，语气平静得可怕，“你可知，西域有一种刑罚，叫‘蚀骨’？用特制的毒虫，一点点啃噬人的骨头，让人生不如死，整整三日才会断气。你想试试吗？”
舞姬的身体明显颤抖了一下，眼中闪过一丝恐惧，但很快又被狠厉取代：“我……我不知道你在说什么……”
萧绝看着她强装镇定的样子，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“看来，你是不见棺材不掉泪。”
他刚要下令，卫凛突然上前一步，手中捧着一块小小的骨牌：“陛下，属下在她贴身衣物的夹层里找到了这个。”
萧绝接过骨牌，借着火把的光仔细查看。那是一块打磨光滑的兽骨，上面刻着一个奇异的图腾——形似展翅的雄鹰，鹰喙却化作毒蛇的信子，边缘还刻着一圈细密的符文，透着一股诡异的邪气。
“这是……”萧绝的瞳孔骤然收缩，这个图腾他有些印象，似乎在早年西域部落的贡品图鉴上见过，“卫凛，查！立刻去查这个图腾属于西域哪个部落，以及……这个部落与朝中哪些人有往来！”
他的声音带着压抑的震怒，这块骨牌，比舞姬的口供更有用！能驱使西域部落的人来行刺，背后的主使绝非凡人！
“属下遵命！”卫凛接过骨牌，转身疾步离去，暗牢的石门在他身后发出沉重的声响。
萧绝看着昏死过去的舞姬，眼神冷得像冰：“把她看好了，别让她死了。”
“是！”侍卫沉声应道。
萧绝转身走出暗牢，潮湿的寒气仿佛还黏在衣袍上，让他周身的气压更低了。
西域部落……朝中往来……
他脑海中瞬间闪过一个名字——镇西王！
镇西王镇守西北边境多年，与西域部落素有往来，甚至私下开设榷场交易，要说谁最有可能接触到这种诡异的部落图腾，非他莫属！
但他不敢妄下定论，安亲王的事还未查清，若再加上一个手握兵权的镇西王，局势将更加棘手。
“看来，有些人是等不及了。”萧绝低声自语，眼底闪过一丝狠厉，“既然如此，那就别怪朕心狠手辣了。”
***宸汐宫内，苏晓晓正坐在梳妆台前卸妆。青禾小心翼翼地为她取下头上的赤金头面，动作轻柔得像怕碰碎了她。
“娘娘，您今天可真勇敢。”青禾一边收拾着头面，一边由衷地赞叹，“若不是您及时摔了杯子，后果真不堪设想。”
苏晓晓苦笑了一下，指尖还残留着玉杯碎裂时的凉意。她现在才后知后觉地感到害怕，刚才那刺客掷出毒针的瞬间，离萧绝不过咫尺之遥，若是慢上半分……
她不敢再想下去，只觉得一阵天旋地转，额头也开始发烫。
“娘娘，您怎么了？”春桃见她脸色不对，连忙扶住她，“您的脸好烫啊！”
苏晓晓摇了摇头，想说话，却觉得浑身乏力：“我没事……可能是有点累了……”
话刚说完，眼前一黑，便晕了过去。
“娘娘！娘娘！”春桃和青禾吓得魂飞魄散，连忙将她扶到榻上，急得六神无主，“快！快去请太医！”
***萧绝回到承乾宫时，正遇上匆匆赶来的李总管。
“陛下，不好了！”李总管跑得气喘吁吁，脸色发白，“宸婕妤娘娘……娘娘她晕过去了，还发了高烧，请了太医正在诊治呢！”
萧绝的心猛地一沉：“怎么回事？早上不是还好好的？”
“太医说，娘娘可能是白天受了惊吓，又累着了，加上心绪不宁，才突然病倒的。”李总管连忙解释。
萧绝没再多问，转身就往宸汐宫赶。龙袍的下摆扫过门槛，带起一阵风，可见他的急切。
赶到宸汐宫时，太医正在给苏晓晓诊脉，春桃和青禾站在一旁，急得眼圈都红了。
“怎么样？”萧绝走上前，声音带着一丝不易察觉的紧张。
太医连忙起身行礼：“回陛下，宸婕妤娘娘是受了惊吓，忧思过度，外感风寒，才引发了高烧。老臣已经开了方子，只要按时服药，发了汗，应该就无大碍了。”
萧绝点了点头，走到榻边。
苏晓晓躺在床上，脸色潮红得吓人，眉头紧紧皱着，长长的睫毛上挂着细密的汗珠，嘴里还在断断续续地呓语：“毒针……小心……别过来……”
显然，白天的刺杀场景让她受了极大的惊吓。
萧绝的心头像是被什么东西蛰了一下，泛起一阵细密的疼。他伸出手，轻轻拂去她额前的碎发，指尖触到她滚烫的肌肤，不由得皱紧了眉头。
这个总是在心里偷偷骂他“暴君”的小婕妤，这个怕死怕得要命的小丫头，却在最危险的时刻，毫不犹豫地用自己的方式提醒他。
若不是她，此刻躺在榻上的，或许就是他了。
“你们都下去吧，让她好好休息。”萧绝挥了挥手，示意太医和宫女们退下。
“是。”众人不敢多言，轻手轻脚地退出了寝殿。
萧绝在榻边坐下，看着苏晓晓不安的睡颜，心里五味杂陈。他拿起旁边的薄被，轻轻盖在她身上，动作轻柔得仿佛对待一件稀世珍宝。
他没有离开，而是对闻讯赶来的李总管道：“把朕的奏折搬到外间，朕今晚在这里批阅。”
李总管愣了一下，随即反应过来：“奴才遵旨。”
他心里暗暗称奇，陛下还是第一次为了一个妃嫔，把奏折搬到后宫来批阅。看来，这位宸婕妤在陛下心里的分量，比想象中还要重得多。
***外间的烛火亮到了后半夜。
萧绝坐在案前，批阅着奏折，目光却时不时地飘向寝殿的方向。里面很安静，只能隐约听到苏晓晓均匀的呼吸声，比刚才平稳了许多。
他拿起一本关于镇西王与西域部落交易的密报，眉头紧锁。卫凛刚刚传来消息，那枚骨牌上的图腾，属于西域一个极其神秘的“鹰蛇部”，这个部落世代以制毒和暗杀为生，从不与外界往来，唯独与镇西王的榷场有过几次隐秘的交易。
证据越来越清晰了。
镇西王……
萧绝的指尖在密报上重重一点，眼神冷厉。
不管是不是他，这个镇西王，都留不得了。
他放下奏折，走到寝殿门口，透过半开的门缝，看到苏晓晓睡得很安稳，眉头也舒展开了，脸色虽然依旧有些红，却比刚才好多了。
他轻轻推开门，走到榻边，伸出手背，试了试她的体温。
烧退了些。
萧绝松了口气，转身回到外间，重新拿起奏折，却发现自己的心思已经有些飘忽。
脑海里反复出现的，不是镇西王的狼子野心，也不是安亲王的步步紧逼，而是苏晓晓白天摔杯时惊慌的眼神，和她在心里疯狂呐喊的样子。
这个小丫头，总是能在不经意间，扰乱他的心绪。
他拿起朱笔，在奏折上落下批阅的字迹，笔尖却微微一顿。
或许，有她在身边，也不是什么坏事。
至少，在这波谲云诡的宫廷斗争中，在这孤家寡人的帝王生涯里，她像一道微光，照亮了他身边的黑暗，也让他冰冷的心底，有了一丝暖意。
***天快亮时，苏晓晓终于醒了过来。
她睁开眼睛，看着帐顶熟悉的缠枝莲纹，还有些懵。头还有些昏沉，但已经不那么疼了，身上也轻松了许多。
“水……”她沙哑地开口。
守在外间的春桃连忙进来，见她醒了，喜极而泣：“娘娘您醒了！太好了！奴婢这就去给您倒水！”
苏晓晓喝了水，嗓子舒服了些，才慢慢想起昨晚发生的事。她好像……发烧了？
“我睡了多久？”她问道。
“娘娘您从下午一直睡到现在，快一天了。”春桃一边伺候她坐起身，一边说，“陛下昨晚一直守在外间呢，直到凌晨您退烧了才离开，还特意吩咐了，让您醒了就好好休息，不用去请安。”
“陛下……守在这里？”苏晓晓愣住了，心里涌上一股莫名的暖流。
她隐约记得，昨晚好像做了个梦，梦里有个人一直守在她身边，虽然看不清脸，却让她觉得很安心。
原来……不是梦。
苏晓晓的脸颊微微发烫，心里有些说不清道不明的感觉。
这个暴君，好像……也不是那么坏。
她看向窗外，天已经亮了，阳光透过窗棂洒进来，带着温暖的气息。
新的一天开始了。
而她不知道的是，一场针对镇西王的风暴，已经在萧绝的心中悄然酝酿。而这场风暴，也将再次把她卷入其中，让她与这位帝王的命运，更加紧密地联系在一起。