晨光刚透进石屋，林战缓缓收功，掌心从丹田移开。那股自眉心渗出的暖流早已退去，经脉里残留的胀痛却还在，像被细砂纸一遍遍磨过。他低头看了眼膝盖上的《九霄霸体诀》，册子边角卷起，沾着干涸的汗渍。正欲翻页，门外脚步声急促逼近。
木门“砰”地被推开，一名执事弟子站在门口，手里拿着一块刻着任务的竹牌。
“林战，新晋外门杂役令，今日辰时前到药库报到，搬运三号仓药材至晒场翻晒，逾期记过。”
林战没动，也没抬头。
他知道这规矩——凡未入正式弟子籍者，皆需轮值劳役。可别人一个月才轮一次，他这才闭关不到两日，便又被点名。
执事弟子顿了顿，又补一句：“长老特批，不得推诿。”
话音落，人已转身离去。
林战慢慢合上册子，指尖在封皮上停了一瞬。他站起身，肩背微沉，昨夜冲关耗损的体力尚未恢复，四肢仍有些发虚。但他没有犹豫，将册子塞进怀中，抓起靠墙的布袋，推门而出。
风掠过耳侧，带着清晨的凉意。
路上遇见巡查的云昊，对方正持扇踱步，见他背着空布袋往药库方向走，眉头一皱：“你不是刚闭关？怎么又接了杂役？”
林战脚步未停，只轻轻摇头。
云昊快走两步拦住他：“是不是有人故意压你？我去执事堂问一声。”
“我能扛。”林战开口，声音不高，却稳得像山石落地。
云昊盯着他看了几息，终究没再说什么，只低声道：“别硬撑。”
林战点头，继续前行。
药库深处阴湿，空气中弥漫着陈年草药与霉味混杂的气息。管事坐在案后，眼皮都不抬，直接扔来一块黑木牌：“三号仓，百斤青藤草、六十斤枯骨花，全要翻晒一遍，午时前完不了，扣本月丹药配额一半。”
林战接过木牌，目光扫过上面刻的时限——三个时辰，翻晒近两百斤药材，且大多已受潮结块，需逐一把霉斑剥净。
这不是任务，是折磨。
他没争辩，转身进了仓库。
三号仓堆满麻袋，角落几包已破裂，草屑撒了一地。他蹲下身，打开一袋青藤草，叶片泛黄，边缘发黑，明显储存不当。他默默将药材一袋袋搬出，动作不快，但稳定。每搬一趟，呼吸都刻意放长，吐纳之间，暗引灵气流转膻中，借力卸乏。
到了第十趟，手臂开始发酸，膝盖也隐隐作痛。他靠在墙边缓了口气，右手扶着麻袋口，左手按住肋侧——那里昨晚冲关时撕裂的经络还未完全愈合，一用力就传来拉扯般的钝痛。
眉心忽然一热。
那股熟悉的温润感再次浮现，虽未扩散，却如一根细线，悄然稳住他的心神。他闭眼半息，再睁眼时，眼神更清。
继续搬。
中午时分，太阳升至头顶，晒场上铺满了药材。林战蹲在地上，手指翻动枯骨花，挑出霉变部分。汗水顺着额角滑下，滴在草叶上，瞬间被吸干。一名巡视弟子走过，瞥了他一眼，冷哼道：“倒真能熬。”
林战不理。
那人又道：“听说你昨天夜里还在练功？劝你省点力气，杂役做不完，别说修炼，连丹药都没得领。”
林战抬头，直视对方：“我完成了，自然有。”
“呵，嘴还挺硬。”那人甩袖而去。
林战低头，继续手上的活。
他知道这些人背后是谁——那位从未露面却掌控外门杂役分配的长老。嫉妒也好，打压也罢，目的只有一个：让他疲于奔命，无暇修炼，最终自行放弃。
可他们不明白一件事。
真正的修炼，不止在静室盘坐。
在每一次负重前行中，在每一口压抑的呼吸里，在明知会被克扣却仍坚持完成任务的决心里——都是修行。
午时过后，任务完成。管事过来查验，翻了翻药材，冷脸点头：“算你没偷懒。”
林战交回木牌，转身离开。
回居所的路上，暮色渐起。庭院石板被夕阳染成淡红，远处内门山崖轮廓清晰，云雾缭绕。他在一处矮墙边停下，靠着墙根喘息。这一天下来，体力几乎榨尽，连指尖都在微微发颤。
身后传来脚步声。
云昊又来了，手里提着一只小布包。
“给你带了点补气的药粉，虽说不多，好歹能缓一缓。”
林战摇头：“不用。拿了反而惹事。”
“你就这么忍着？”云昊声音压低，“他们明摆着针对你，再这样下去，你连基本修炼资源都没有！”
“申诉有用吗？”林战反问，“拿什么证据？说我被刁难？可规矩摆在那儿，任务也合理，错在我没完成？还是说长老偏心？谁信？”
云昊语塞。
“现在争，只会激化矛盾。”林战望着远处山崖，“我实力不够，说什么都是弱者的借口。不如沉默做事，把路走实。”
“可你这样，会被拖死。”
“只要我不停下，他们就拦不住。”林战语气平静，却字字如钉，“今天让我搬药，我就搬；明天让我扫山，我就扫。但他们挡不住我夜里翻书，挡不住我呼吸吐纳，更挡不住——”
他伸手入怀，取出那块黑铁残片。
表面粗糙，边缘崩裂，可就在他掌心握住的刹那，铁片竟微微发烫，仿佛回应着他的话。
云昊看着那块破铁，久久未语。
最后，他叹了口气：“……你自己小心。”
转身离去时，脚步很轻。
林战站在原地，直到身影消失在拐角。
他低头，看着手中的铁片。温度还在，不灼人，却坚定。
他知道，这条路注定孤独。没有靠山，没有背景，甚至连公平竞争的机会都要靠自己挣。可正因如此，每一步才更踏实。
夜幕降临，他回到破屋，关上门，席地而坐。
窗外风起，吹动檐下枯草。
他从怀中取出《九霄霸体诀》，翻开下一页，指尖沿着“悬枢—脊中”的经脉图缓缓移动。没有烛火，只有月光斜照进来，落在纸面一角。
他闭目，开始默念口诀。
气息缓慢下沉，引导残余灵气沿督脉爬行。每当阻力出现，他便放缓节奏，以意守气，不急不躁。眉心偶有微热，却不显化，只静静蛰伏。
他知道，道印不会轻易现身。
但它一直在。
就像他心中的火，哪怕被风吹雨打，哪怕被泥沙掩埋，只要一口气在，就能重新燃起。
屋外，巡夜弟子走过，脚步声由远及近，又渐渐远去。
林战不动，也不睁眼。
他正运行到第三周天，灵气卡在脊椎中段，难以推进。他咬牙维持运转，额头渗出细汗。
就在这时，怀中的黑铁残片突然一震。
不是发烫，而是震动，像是内部有什么东西被触动。
林战心头一紧，却未中断运功。
震动持续三息，戛然而止。
他缓缓睁开眼，看向胸口。
破旧衣衫下，铁片安静如初。