车轮碾过融雪后略显泥泞的土地，发出沉稳而规律的声响。
由烛火教会最新式的蒸汽装甲车改造而成的礼宾车，在骑士与战士们的簇拥下，缓缓驶出了烛火公馆的大门。
这支队伍的构成堪称奇特，走在最前方开路的是身披纯白铠甲、手持长戟的烛火骑士，他们步伐整齐，神情肃穆，代表着教会的威严。
而在车队的两翼，则是来自猎荒人的战士，他们穿着厚重的皮甲，手持战斧与长弓，眼神锐利如鹰，充满了野性的力量。
更令人瞩目的是，在队伍的后方，一队身着青白色铠甲的碧岚军团士兵，正一丝不苟地执行着护卫任务。
曾经水火不容的三方势力，此刻却以前所未有的姿态，共同守护着这辆承载着北境未来的马车。
车厢内部宽敞而舒适，厚实的防弹玻璃将外界的寒风与喧嚣隔绝开来，只留下引擎平稳的低鸣。
艾米与戴胜长老相对而坐，温暖的空气在车厢内循环，驱散了冬日的寒意。
自从进入关内之后，这还是艾米第一次重新回到关外聚落，亲眼看看自己一手搅动的风云，究竟将这个世界变成了什么模样。
她透过车窗向外望去，心中带着一丝连自己都未曾察觉的期待。
然而，当车队正式驶入关外聚落的主干道时，艾米的眼中，罕见地流露出了一丝纯粹的惊讶。
她微微前倾身体，几乎将脸贴在了冰冷的车窗上。
眼前的景象，与她记忆中那个混乱、肮脏、充满了绝望与麻木的法外之地，已经截然不同。
曾经那条一下雨就变成泥沼，晴天则尘土飞扬的土路，如今被一条宽阔平整的碎石路所取代。
路面用大块的石板和木板加固，两侧甚至还挖掘出了像模像样的排水沟，浑浊的雪水正顺着沟渠缓缓流向远处的洼地。
道路两旁，那些东倒西歪、用破布和兽皮随意搭建的窝棚，已经被整齐地规划成了数个区域。
许多地方甚至已经建起了崭新的双层木屋，屋顶的烟囱里正冒着袅袅的炊烟，空气中弥漫着松木燃烧的清香和烤肉的焦香，驱散了往日里那股腐朽与贫穷混杂的酸臭。
“呵呵，很惊讶吗？”
戴胜长老的声音将艾米从失神中拉了回来。
他那张布满皱纹的脸上带着温和而了然的笑意，浑浊的老眼清明如镜，似乎早已洞悉了一切。
“吉莫和斯科莉每天都会派人送来报告，上面详细描述了聚落的每一处变化。但我知道，文字终究是苍白的，只有亲眼所见，才能真正感受到这份改变的份量。”
艾米没有回头，她的目光依旧被窗外的景象牢牢吸引。
她看到了一个新建的公共水井，几个契霜人妇女正排着队，用木桶打水，她们一边闲聊一边发出爽朗的笑声，脸上洋溢着的是对安稳生活的满足。
不远处，一群半大的孩子正在一片清理出来的空地上追逐打闹，他们穿着虽然打着补丁但干净整洁的棉衣，不再是过去那副面黄肌瘦、眼神怯懦的模样。
甚至有几个年龄稍大的孩子，正围着一个识字的契霜人青年，用木炭在木板上歪歪扭扭地学习写字。
“授人以鱼，不如授人以渔。”
戴胜长老的声音再次响起，带着深深的感慨。
“你没有直接给予他们食物和金钱，而是给了他们秩序、工作，以及最重要的……希望。你让吉莫以工代赈，组织那些无所事事的男人去修路、建房，让他们用自己的汗水换取食物和尊严。你让斯科莉的利爪帮转型，从一个暴力团伙，变成了聚落的治安队，负责维护秩序，调解纠纷。这些举措，比任何空洞的许诺都来得有效。”
艾米沉默不语，她看到了路边竖起的一块巨大的木制公告板，上面用醒目的字体写着“维克萨里昂之声”。
公告板上贴满了各种羊皮纸，有招募建筑工人的告示，有新开垦的农田需要人手的通知，有集市最新的物价参考，甚至还有几张通缉令，上面画着几个仍在逃的鹰派分子的粗糙头像。
这里俨然已经成了一个小小的社区信息中心，而她的姓氏，维克萨里昂，已经成为了这个新生社区秩序与希望的代名词。
这种感觉很奇特，她明明只是在幕后操纵着棋子，可棋盘上的世界，却真的因为她的意志而变得更好了。
车队继续前行，穿过了新建立的集市。
这里比艾米想象中还要热闹百倍。
道路两旁摆满了各式各样的摊位，猎人们将刚捕获的、皮毛还带着温度的雪兔和野鸡挂在架子上；农夫们则售卖着为数不多的、在温室里培育出来的蔬菜；手巧的妇人将自己编织的毛毯和缝制的皮靴摆在最显眼的位置。
空气中混合着烤肉的香气、劣质麦酒的酸味、皮革的腥味以及人们身上散发出的汗水味，嘈杂却充满了勃勃生机。
人们纷纷从自己的摊位后、居所里走出来，聚集在道路两旁。
他们看着缓缓驶来的、由各种势力混合组成的奇特车队，起初是好奇与敬畏。
但当他们看清车中戴胜长老那张熟悉的面孔，以及坐在他对面，那标志性的银发狼耳时，人群中爆发出了一阵阵发自内心的、山呼海啸般的欢呼。
“是戴胜长老！长老他要进关了！”
“还有维克萨里昂小姐！是她！她真的做到了！”
“和谈！和谈就要开始了！我们的好日子要来了！”
欢呼声此起彼伏，人们用力地挥舞着手臂，一些孩子甚至将手中刚刚采摘的、带着雪水的松枝抛向车队。
他们的脸上洋溢着质朴而真诚的笑容，那是一种在长久的苦难之后，终于窥见曙光的喜悦。
艾米看着那些激动得热泪盈眶的面孔。
诚然，一定程度，她将这一切视为一场复杂的政治博弈，一场为了生存而必须赢下的游戏。
可直到此刻，她才真切地感受到，自己所做的一切，对于这些挣扎在底层的普通人而言，意味着什么。
就在这时，艾米的目光被不远处一座两层高的酒馆所吸引。
那座酒馆是聚落里最高的建筑之一，此刻，在酒馆的屋顶上，一个小小的身影正站在那里，显得格外醒目。
是辛。
小姑娘穿着一身干净暖和的棉衣，头上戴着一顶毛茸茸的帽子，小脸被冻得红扑扑的，像个熟透的苹果。
她似乎早就等在了那里，一看到艾米所在的车队，便立刻兴奋地挥舞起手臂，手里还抓着一根绑着红色布条的木棍，像是在挥舞一面胜利的旗帜。
她的笑容是那样灿烂，那样纯粹，不含一丝杂质，仿佛能驱散北境所有的阴霾。
而在她的身后，熊岩那魁梧的身躯如同一座小山，正小心翼翼地张开双臂护着她，生怕她一不小心从屋顶上掉下来。
那张总是写满凶悍与不耐烦的脸上，此刻却满是紧张，滑稽而又温馨。
看到这一幕，艾米一直紧绷的嘴角，终于勾起了一抹发自内心的、无比柔和的弧度。
眼前的景象，比任何宏大的胜利都更能让她感到满足。这便是她所做的一切，最直观，也是最珍贵的回报。
她缓缓抬起手，隔着车窗，对着那个小小的身影，轻轻地挥了挥。
戴胜长老将这一切尽收眼底，他看着艾米脸上那难得一见的、不带任何伪装的笑容，苍老的面容上也露出了欣慰的微笑。
“这才是他们真正想要的，孩子。”
他轻声说道，声音里带着沙哑。
“一个能遮风挡雨的屋顶，一碗能填饱肚子的热汤，以及一个能让孩子们安心玩耍的家园。你给了他们这些，所以他们愿意为你献上最真诚的拥戴。”
艾米收回了目光，重新靠回柔软的椅背上，心中百感交集。
她闭上眼睛，辛那灿烂的笑脸和聚落居民们充满希望的眼神，在她的脑海中久久挥之不去。
车队穿过了聚落最繁华的地段，前方，那座如同钢铁巨兽般横亘在天地之间的宏伟闸门，已经近在眼前。
关外聚落的欢呼声渐渐被抛在身后，取而代之的，是钢铁与蒸汽的冰冷气息，以及关口处那些如同雕塑般站立的碧岚军团士兵们投来的、混杂着敬畏与审视的目光。
礼宾车缓缓减速，最终停在了第一道关卡之前。
通往新时代的门，即将打开。