东南外海，“鬼见愁”礁群附近海域。
天光晦暗，海风带着咸湿的寒意，卷起层层白沫，拍打着战船厚重的舷板。凌昭一身玄甲，外罩深色斗篷，立在“镇海号”的船楼上，目光如鹰隼般扫视着波涛起伏的海面。三艘改良福船呈锋矢阵型破浪前行，水手们各就各位，警惕地了望着四周。经过月余的紧急操演和装备补充，这支新编船队已初具战力，尤其对应对“血髓蠖”等诡物有了初步预案。
然而，今日的海面似乎格外不平静。不仅风浪比预报的更大，远处天际堆积着铅灰色的厚重云层，隐隐有雷声滚动。空气中也弥漫着一股若有若无的、令人不安的甜腥气息，很淡，却如同跗骨之蛆，钻入鼻腔，让人心头莫名烦躁。
“枢密使，前方发现可疑漂浮物！”了望手的声音从桅杆顶端传来，带着一丝紧张。
凌昭举起千里镜，循着了望手指引的方向望去。大约三里外，一片随波逐流的破碎木板和杂物中，隐约可见几片暗红色的、如同腐烂血肉般的斑块附着其上，随着海浪起伏，反射着诡异的光泽。
“是‘血髓蠖’附着物？”身旁的副将韩猛低声道。
“很像。”凌昭眉头紧锁，“但数量似乎比上次所见要多。传令，船队减速，保持距离。派一艘舢板，搭载五名着全套防护的士兵，携带烈酒与火油，前往查探，严禁徒手接触任何漂浮物！”
命令迅速传达。“镇海号”侧舷放下一条小舢板，五名身穿厚实皮甲、外罩油布罩袍、面覆浸药湿布的水兵，携带着密封的酒囊和火油罐，奋力划桨，小心翼翼地向那片漂浮物靠近。
凌昭紧盯着千里镜中的景象。舢板接近了，水兵们用长杆钩索试图捞起一块较小的、附着暗红色斑块的木板。就在长杆触及木板的瞬间——
异变陡生！
那块木板上的暗红色斑块仿佛突然“活”了过来，如同融化的蜡油般迅速流淌、扩散，沿着长杆极快地向上蔓延！同时，附近几块漂浮物上的暗红色斑块也如同受到召唤，纷纷“蠕动”起来，脱离载体，化作数道粘稠的暗红色“水流”，从不同方向扑向舢板！
“快撤！弃杆！泼酒！”舢板上的伍长骇然变色，嘶声大吼！
一名水手反应极快，立刻割断钩索，将长杆连同蔓延上来的暗红粘液一同抛入海中。另一名水手则迅速解开酒囊，将烈酒泼向已经溅到舢板边缘的几缕粘液。
“嗤——”烈酒与暗红粘液接触，立刻腾起一股淡红色的、带着浓郁甜腥味的烟雾！粘液剧烈扭动、收缩，似乎受到了抑制，但并未完全失去活性，反而如同被激怒般，加速向舢板内涌来！
“点火！烧！”伍长当机立断，抢过火油罐，砸向最近的一滩粘液，同时掷出火折！
“轰！”橘黄色的火焰腾起，瞬间吞没了那滩粘液和附近的木板！火焰中，暗红粘液发出细微尖锐的“滋滋”声，迅速焦黑、蜷缩，最终化为灰烬。然而，更多的粘液已从其他方向逼近，甜腥味浓得令人作呕！
“撤退！快划！”伍长一边继续泼洒烈酒阻挡，一边厉声催促。
舢板上的水手拼尽全力划桨，试图脱离这片诡异的“活”物包围圈。但那些暗红粘液似乎具有某种追踪本能，在海面上划出一道道粘稠的轨迹，紧追不舍！
“弩炮！覆盖射击！用火箭！”凌昭在“镇海号”上看得分明，立刻下令！
“咻——轰！”数支尾部燃烧的火箭从“镇海号”和另一艘福船上射出，精准地落在舢板与追击粘液之间的海面上，爆开一团团火焰！炽热的气浪与火焰暂时阻隔了粘液的追击。舢板趁机加速，险之又险地冲出了包围圈，向母船靠拢。
海面上，被火箭引燃的漂浮物和粘液熊熊燃烧，黑烟滚滚，甜腥味混合着焦臭，弥漫开来。那些未被点燃的暗红粘液似乎对火焰极为忌惮，不再追击，缓缓沉入海中，或附着在未燃尽的残骸上，颜色似乎黯淡了些。
舢板靠拢，“镇海号”垂下绳梯，五名水手狼狈不堪地爬上来，个个面色惨白，心有余悸。他们的罩袍和皮甲上，或多或少都沾染了少许暗红粘液或燃烧后的灰烬，所幸无人被直接侵蚀。
“立刻脱去所有沾染衣物，以烈酒冲洗全身暴露皮肤！密切观察有无异常！”凌昭沉声命令，同时看向那片仍在燃烧的海域，眼神无比凝重。
这些“血髓蠖”的分泌物，不仅嗜血，似乎还具备了一定的群体性和攻击性！它们能脱离载体，主动追击活物，且对火焰烈酒之外的手段抗性颇强。若是在接舷战时，被大量此物侵袭……后果不堪设想。
更让凌昭警觉的是，这片海域出现如此多活性极强的“血髓蠖”附着物，绝非偶然。是自然聚集？还是……有人故意投放？
“传令，船队立刻撤离此海域，向东北方向巡航。加强戒备，尤其是对海水和漂浮物的检查。所有饮用水和食物，必须经过严格查验方可取用！”凌昭果断下令。在摸清这东西的全部特性和应对方法之前，绝不能贸然硬拼。
“镇海号”带领船队调整航向，破开风浪，迅速远离了那片诡异的燃烧海域。海面上，黑烟渐散，只留下一些焦黑的残骸和令人不安的甜腥余味，慢慢被波涛吞没。
京城，皇宫，那间隐秘宫室。
三日静养，对萧令拂而言，却比处理十天朝政更耗费心神。身体的微妙变化、苏晏每日谨慎的查验与调整药方、心中那悬而未决的巨大疑团，都如同无形的枷锁，束缚着她，消耗着她本就因内外交困而紧绷的精力。
苏晏今日诊脉的时间格外长。他眉头紧锁，反复搭换左右手，甚至动用了银针探穴等非常手段。暖黄的宫灯下，他额角渗出细密的汗珠。
良久，他才收回手，跪伏于地，声音带着难以掩饰的沉重与困惑：“殿下……臣，愚钝。连番查验，仍难下定论。脉象驳杂混乱至极，滑利之象时隐时现，气血暗耗之征却愈发明显。臣所配试探方，殿下服后，既无滑胎之兆，亦无解毒之效，反而……反而似泥牛入海，仅能稍安神思，于根本症结毫无触及。”
他抬起头，眼中是深深的忧虑与自责：“此等情况，臣行医多年，前所未见。若非奇毒，便是……便是某种极罕见的、典籍未载的疑难杂症，或两者兼而有之。且此症似与殿下心神耗损、长期忧思密切相关。臣……恳请殿下，无论如何，必须继续静养，绝不能再操劳国事，否则……恐有大患。”
萧令拂靠坐在榻上，脸色在灯光下苍白得近乎透明。苏晏的诊断，等于没有诊断。不是中毒，也不是明确的有孕，而是一种无法辨明根源的、与她的心神状态纠缠在一起的“怪症”。这反而让她心头那根弦绷得更紧。
未知，才是最可怕的敌人。
“本宫知道了。”她的声音有些沙哑，“朝政……本宫自有分寸。苏卿，继续设法。无论需要什么药材、典籍、甚至……活体验证，只要不伤及无辜，皆可向顾千帆提。本宫……需要知道真相。”
“臣……遵旨。”苏晏叩首，心中沉甸甸的。他知道，殿下的“自有分寸”，恐怕意味着她依然无法完全放下朝政。而这“怪症”若真与心神耗损有关，如此下去，无疑是饮鸩止渴。
江宁，靖海王府。
云烨把玩着手中一枚刚刚收到的、来自“雀舌”的、用特殊药水显影后的小纸条。上面的信息很简短，却让他眼中精光连闪：“苏晏连日秘密诊脉，用药试探，结论模糊，似未确诊。萧令拂脉象奇异，气血暗耗，暂未理政，然宫中指令未停，疑仍暗中掌控。近身宫女见其时有呕意，食欲不振，然掩饰极佳。”
“脉象奇异，未确诊……时有呕意，食欲不振……”云烨低声重复，嘴角缓缓勾起一抹冰冷的、了然的弧度。苏晏的医术他有所耳闻，连他都无法确诊，且伴有妊娠常见的早期反应……再结合萧令拂之前那次的“身体不适”和此次的极度隐匿……
他的猜测，正在被一点点证实。
“看来，我这位小姑姑，是遇上了一桩天大的‘喜事’，也是天大的‘麻烦’。”云烨放下纸条，对侍立的幕僚道，“让我们的人，在京中适当引导一下流言。不必直接提及‘有孕’，只消暗示监国殿下凤体违和，病根深重，恐非寻常风寒旧疾，且与‘女主干政、阴阳失调’或‘海外妖物侵染’有关。要说得含糊，却又能引人遐想。”
他要先埋下怀疑的种子，动摇人心，尤其是那些本就对女子监国心存芥蒂的朝臣和宗室。
“另外，登州那边，消息传回来了吗？”云烨问起另一件事。
“刚收到飞鸽传书。‘礼物’已成功送上目标战船，混入了一桶饮用水上层。据观察，该船官兵近日已有数人出现莫名疲乏、头晕、食欲减退症状，军医暂未查出原因，只作‘水土不服’处理。”幕僚答道。
“很好。”云烨点头，“继续观察，记录所有症状变化及军医处置方式。看看朝廷的水师，到底有没有能耐应对这‘血髓蠖’之毒。也看看我那凌昭表兄，如何应对这内外交困的局面。”
他布下的网，正在缓缓收紧。海上的毒影，京城的暗潮，都将成为他手中的利器，一步步将萧令拂逼入绝境。
数日后，京城，某处清流文人雅集的茶楼。
“……听闻监国殿下凤体欠安，已多日未朝，只由几位老臣暂理政务。唉，国事繁巨，殿下以女子之身担此重任，本就耗费心血，如今积劳成疾，实乃朝廷之憾，苍生之痛啊。”一位身着儒衫的中年文士摇头叹息。
“刘兄所言甚是。不过，在下近日听得些坊间传闻，却觉殿下此疾，恐非单纯劳累所致。”另一人压低声音，神秘道，“有传言说，太医署近来颇为蹊跷，苏晏大人频繁出入宫禁，所用之药也非同寻常，似乎……与某些海外传来的‘不祥之物’有关。”
“海外不祥之物？难道是……前些日子闹得沸沸扬扬的‘血髓蠖’？”
“嘘……慎言！此事未有定论，不可妄议。只是，阴阳有道，乾坤有序。女主当阳，本就有违天道，若再沾染些邪祟阴晦之物，恐于凤体、于国运皆大为不利啊……”
类似的低声议论，在不少文人聚会、甚至部分官员的私下交流中，开始悄然流传。内容模棱两可，却又直指要害，将萧令拂的“病”与女子身份、海外诡物、甚至天道阴阳联系起来，虽未明言，却足以在人心深处投下怀疑与不安的阴影。
消息很快通过不同渠道，汇入皇城司，摆在顾千帆案头。
垂拱殿暖阁，已秘密移至此间“静养”的萧令拂，看着顾千帆呈上的报告，脸上没有任何表情，只有指尖微微发白。
“查清流言源头，但不必大动干戈。”她声音平静，“越是压制，传得越快。让杨师他们，在合适的场合，驳斥这些无稽之谈，强调本宫只是旧疾复发，需要静养，并无大碍。同时，以本宫名义，赏赐几位德高望重的老臣和清流领袖，以示恩宠与信任。”
她必须稳住朝堂，不能自乱阵脚。同时，她也知道，云烨已经开始出招了。这些流言，只是前奏。
“苏晏那边，可有新进展？”她问。
“苏大人仍在全力钻研，但……进展缓慢。他似乎认为，殿下的情况，或许需要某种……特殊的药引，或罕见的海外之物作为参照，方能辨明。”顾千帆迟疑道。
海外之物……萧令拂心中一动。云烨处心积虑搜集海外奇物，是否……他手中就有能解开自己身上谜团的东西？或者，他正等着自己去找他？
这个念头让她感到一阵冰冷的讽刺与怒意。但眼下，似乎没有更好的选择。
“让苏晏列出他可能需要的东西，无论多罕见。通过我们所有的渠道，暗中搜寻。尤其是……与‘迷梦藤’、‘血髓蠖’可能相关的解药或克制之物。”萧令拂下令。她必须尽快弄清自己身上到底发生了什么，才能做出正确的应对。
“是。”顾千帆领命，犹豫了一下，又道，“殿下，凌枢密在登州传来消息，海上巡弋时遭遇大量活性‘血髓蠖’分泌物袭击，已有官兵出现轻微中毒症状，幸及时用火攻烈酒克制，未酿成大祸。枢密使判断，此物恐已被人为散布于海疆，意在扰乱我军，制造恐慌。”
海上也动手了……萧令拂闭上眼，深深吸了一口气。云烨这是海陆并进，双管齐下，要将她彻底困死。
“告诉凌昭，海上之事，以稳为主，保存实力，查清源头。必要时……可以撤回近海。”她睁开眼，眸中寒光凛冽，“陆上的仗，本宫亲自跟他打。”
她不会坐以待毙。无论面对的是身体的谜团，朝堂的暗箭，还是海上的毒影，她萧令拂，都不会认输。
（海上遇袭，怪症难明，流言四起，危机四伏）