苏晚夜的书房里，烛火本已昏沉，烛芯结着颗焦黑的灯花，光晕忽明忽暗地舔舐着窗纸。青铜碎片被他按在永巷舆图上，正泛着若有似无的冷光，像极了寒夜里的鬼火。
突然，窗棂“吱呀”一声轻响，不是朔风刮过的钝响，更像有人用指尖蘸着灯油轻轻拨弄——他心头一紧，袖中银淬短刃瞬间滑至掌心，指节因发力而绷起青筋，手背的血管突突跳动，却未敢贸然抬头，只借着余光紧盯桌案对面的阴影。
空气里骤然渗入一股极淡的腥气，混着陈年尘埃与腐土的味道，比北境的寒风更冷，钻鼻刺骨。
烛火猛地一暗，焰心缩成一点幽蓝，一道黑影已无声无息落在桌案对面的阴影里，玄色衣袍是上好的夜行软缎，扫过地面时竟没带起半分尘土，只留下一缕转瞬即逝的寒气。
那枚夜叉面具在微光中泛着冷硬的铁色，面具额角的裂痕比上次见面时更深，边缘还沾着些不易察觉的暗红血痂，像是刚从什么阴诡之地钻出来，带着未散的厮杀气。
“你的暗卫，反应慢了三倍。”沙哑的声音从面具后传来，带着一丝不易察觉的急迫，不似上次那般从容，尾音还透着几分压抑的喘息，像是刚经历过一场恶斗。夜叉抬手，指尖苍白得毫无血色，在桌案上轻轻一点，正落在舆图标注“永巷”的位置，指腹的纹路竟与舆图上的黑纹隐隐相合：“再慢些，帝都的皇宫，就要变成第二个北狄祭坛了——不，会比那更糟。”
苏晚夜握着短刃的手紧了紧，指腹按在刃身的银纹上，冰凉的触感稍稍平复了心绪。目光锐利如刀，扫过夜叉袖口——那里沾着些黏稠的黑色黏液，像沥青般黏在布料上，与暗桩信中描述的永巷黑液如出一辙，甚至连那股腥气都完全吻合：“你去过永巷？‘那个存在’到底是什么？皇帝成了‘容器’，是什么意思？”连串的问题出口，他刻意放缓了语速，却掩不住语气里的急切，喉结不自觉地滚动了一下。
夜叉发出一声短促的冷笑，面具后的目光似乎穿透了烛火的光晕，直落在苏晚夜掌心的青铜碎片上。碎片突然发烫，像是被烙铁烫到一般，苏晚夜指尖一颤，几乎要将它丢开——这股热度，与北境祭坛上碎片共鸣时的温暖截然不同，带着股令人心悸的压抑，仿佛要将人的魂魄都灼烧殆尽。
“你该见过‘光’了，还猜不到‘影’吗？”夜叉身体微微前倾，声音压得更低，像是怕被什么无形的东西听见，气息透过面具的缝隙溢出，带着刺骨的寒意，“北狄祭坛的规则碎片、西域的‘深渊之眼’，都是‘光’的残片，是上古先民用来镇‘影’的枷锁；而永巷之下，是‘影’的根源，是这世间所有阴暗、混乱、暴戾的源头，是天地初开时便存在的混沌之核。”他顿了顿，指尖在桌案上划出一道扭曲的弧线，黑纹竟顺着他的指尖蔓延，“前朝太宗封的不是‘不祥之物’，是‘影’的核心。如今封印松动，‘影’要醒了，皇帝……不过是它选中的器皿，用来吸收天下活人的精气与戾气，彻底冲开石匣的禁锢罢了。”
“玄天教呢？”苏晚夜追问，目光死死盯着夜叉面具的眼洞，试图从中捕捉一丝情绪，“他们是在帮‘影’破封？”
“他们？”夜叉嗤笑一声，语气里满是毫不掩饰的不屑，面具后的牙齿似乎咬得咯咯作响，“不过是被‘影’的力量蛊惑的蝼蚁，以为帮‘影’破封能得长生、获神力，却不知道自己早晚也是‘容器’的养料，连骨头都剩不下。”他抬手，将一枚黑色符牌拍在桌案上，符牌是阴沉木所制，冰凉刺骨，上面刻着的纹路与永巷黑液凝结的痕迹惊人地相似，边缘还嵌着细小的兽牙，“这是从玄天教核心教徒身上搜的，烧了能暂时挡‘影’的侵蚀，给你们争取些时间——但撑不了太久。”
烛火突然剧烈晃动，焰心“噗”地一声彻底熄灭，只余下几点火星在烛芯上苟延残喘。苏晚夜下意识地抬头，却见夜叉的身影已飘至窗边，玄色衣袍在夜色中一闪，几乎与窗外的浓黑融为一体，连风声都追不上他的脚步。“提醒谢无妄，”沙哑的声音从窗外传来，带着夜风的寒意，像冰碴子砸在地上，“封印彻底破掉前，必须找到‘光’的主碎片——藏在太宗陵的‘镇影珠’，否则，不止帝都，整个天下都要被‘影’吞了，连魂魄都逃不掉。”
话音未落，黑影已消失在夜色中，只留下窗棂上轻轻晃动的尘埃，还有一缕残留的腥气。苏晚夜连忙摸出火折子点燃烛火，桌案上的黑色符牌还带着一丝若有似无的余温，青铜碎片却已恢复了冰冷，只是表面多了一道细微的裂痕，像是刚经历过一场无声的对抗，裂痕里还嵌着点点黑色的粉末。
他俯身捡起符牌，指尖摩挲着上面凹凸不平的纹路，指腹的皮肤被兽牙硌得发疼，又看向舆图上“永巷”的位置——烛火的光晕里，那两个字仿佛透着股无形的吸力，让人心头发沉，连呼吸都变得滞涩。
原来北境联盟要面对的，从来不是一个昏庸的皇帝，也不是一个神秘的教派，而是一场足以颠覆天地、吞噬一切的“光影失衡”。
这一次，他们要守的，是整个世间不被黑暗吞噬的最后希望，是芸芸众生得以喘息的最后净土。