蜿蜒的山道上，队伍像一条长蛇，在冬日枯黄的山岭间蠕动。
李嗣炎骑在马上，捏着手里刚涨到六万的声望点（占据九里关又添了两万），一时竟有些踌躇。
前头四万，加上这两万，真像发了横财，花起来反而不知从何下手。
他深吸一口清冷的空气，看着身边潮水般涌动的人马，心头莫名涌起一股豪气：短短一月，拉起这近万人的队伍，除了他李嗣炎，还有谁？
正自得间，耳畔“叮”地一声轻响：【追击任务：闯王震怒】
目标：摆脱刘宗敏、贺锦所率三万步骑剿杀。
说明：汝宁大胜后，李自成闻“天策将军”僭号，视为挑衅，特遣大将擒杀。
奖励：声望 20,000
李嗣炎心头一紧，刚松下的弦又绷紧了！他勒住缰绳声音穿透寒风：“传令！各营主将速来议事！”
很快，刘豹（马队）、刘司虎（摧锋营）、房玄德（谋士）、马守财（后勤）、云朗（云字营）、
王得功（明军降将）、贺如龙（亲卫统领）、刘离（间探队）等人围拢过来。
李嗣炎开门见山：“刚得到密探急报，闯王李自成已派刘宗敏、贺锦，领步骑三万正扑九里关，显然是冲着咱们脑袋来的！”
众人闻得此消息都是脸色一变，这闯王好好的，为什么追着他们这支起义军打？
房玄德捻须缓缓道：“三万人！来者必是精锐，此地距九里关不远，追兵转瞬即至，不可停留！”
“他娘的，这狗贼真是阴魂不散！先前在归德就险些追上我们！现在咱们往哪躲？”刘豹焦躁地搓着马鞭，对刘宗敏可谓印象深刻。
降将王得功沉声道：“闯军步卒尚可周旋，其马队剽悍，若被咬住，平原野战凶多吉少！”
这时，刘离眉头紧锁盯着李嗣炎，终于忍不住开口：“主公，这消息……从何而来？上次归德，您也似未卜先知……”
他话没说完，但眼中疑云重重，旁边几人也悄悄交换了眼色。
李嗣炎心中一凛，面上不动声色，只道：“这是本将机密，你们就不必多问了，当务之急是如何脱身！”
他果断指向西南起伏的山岭：“应山县不打了！传令全军，即刻转向，钻前面那片大山！咱们靠山走甩开闯贼骑军！刘离，多派精干探子撒出去，前后十里，务必摸清追兵动向！”
“得令！”众将轰然应诺，刘离虽仍有疑虑，也立刻抱拳领命。
很快队伍转向舍弃大路，一头扎进崎岖的山道。
万幸队伍里老弱不多，近八千都是能战之兵，行动尚算利落，即便剩下两千都是老弱，也在铁足的加持下健步如飞。
沉重的车轮碾过碎石，发出刺耳的声响，整个队伍在山林间加速穿行，只求抢在闯军合围之前，遁入群山深处。
但很可惜，万人队伍穿行山林，踪迹终究难以尽掩，闯军很快便咬住了常胜军的尾巴。
“贺老弟！瞅见没？那帮耗子！总算让老子撵上了！”刘宗敏马鞭指向远处山道扬尘，脸上横肉跳动。
贺锦阴沉着脸点头：“跑得倒快，看他们到底能蹦跶多久！”
双方哨骑在山林间数次遭遇，弓弩刀矛都见了血，然而从九里关到应山，鄂北这片山地沟壑纵横，道路崎岖难行。
闯军虽有三万之众，但骑兵众多，反被陡坡深涧拖慢了脚步。
常胜军轻装急行牲口众多，专拣难走但隐蔽的山道，竟硬生生将追兵甩开了一日路程。
当常胜军突然出现在应山县城外时，城头立刻警锣乱响。
望着外面无边无垠的军队，县令与县尉吓得面无人色，慌忙驱赶民壮上城，垛口后挤满了惊惶的脸。
不多时，一个师爷模样的使者被缒下城墙，战战兢兢来到李嗣炎马前，作揖打躬：
“将军……将军大军临城，不知……不知有何吩咐？小县贫瘠，实不堪大军驻足，万望……万望将军垂怜！”
李嗣炎端坐马上，扫了一眼城头如临大敌的架势，嗤笑一声：“本将军要去德安，路过此地，没工夫啃你这块烂骨头。”
接着他话锋一转，伸出一只手掌：“献上五千石粮食，大军即刻绕城而过，秋毫无犯！”
闻言，使者如蒙大赦，连滚带爬回城禀报。
县令与县尉在衙署里一合计，五千石虽肉痛，总比城破人亡强。
“速速筹粮！”县令当场拍板，命令一下，衙役差人立刻四出，敲锣打鼓号令“捐粮助饷”。
城中士绅大户早就和官府形成了默契，装模作样捐了些陈米烂谷，回头便原封不动抬了回去。
真正遭殃的是小民，家中仅存的口粮，也被强行搜刮充数，凑够五千石后，县衙粮仓里竟还多出不少。
县令与县尉心照不宣，连夜点验，士绅的“捐粮”如数奉还，多出来的部分官吏分七成，出面“劝捐”的士绅头目分三成。
而常胜军收了粮食果然应诺，拔营绕城继续向西奔去，留下应山城里一片劫后余生的哭骂，官吏士绅分赃的窃喜，
但乐极生悲的是，仅过一天的功夫，闯军的马蹄声悄然而至，应山县面对饥肠辘辘的闯军，根本没有反抗的余地，直接被一鼓而下。
银钱，粮食皆被充公，敢有反抗者全族夷灭，在这点上闯军跟常胜军倒有共同语言。
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全军奔逃的这些天，李嗣炎也不是什么都没干，他首先耗费了两万声望，兑换了特质【东汉魅魔】。
这特质效果显着，虽不及传说中的“刘皇叔”，却也让他具备了，非凡的亲和力与别样的人格魅力。
而他将这份特质，尽数用在被晾了许久的曹变蛟身上，只能说效果拔群。
就连最初的冷硬抗拒，在日复一日的“感化”下，渐渐消融，比如亲自过问饮食起居，嘘寒问暖，解衣推食。
等曹变蛟态度软化，不再冷言冷语，甚至偶尔闷声回应几句时，李嗣炎更进一步——
某夜，他抱着铺盖卷，径直挤进了曹变蛟的帐篷。
“将军有伤，此地湿寒，同榻而眠，既暖身子也好说话！” 李嗣炎语气自然迅速地躺下，很快双方抵足而眠。
黑暗中曹变蛟浑身僵硬，感受着那份推心置腹的袍泽情谊，连日来累积的“关怀”与这匪夷所思的“同寝”，终于彻底让他破防了。
曹变蛟虽仍不肯领军，但对某人的冷嘲热讽消失了。
甚至开始就军制、操练、行伍布阵，提出一些切中要害的建议，显露出名将底蕴。
李嗣炎心中了然：崇祯现在还没死，古代忠君之念根深蒂固，现在明显还不是时候。
暗忖，“不让其对阵明军便是，剿灭流寇，本就是他的老本行。”
于是他开始每天晓之以理（剿寇安民），动之以情（“将军忍见士卒无帅？”），然后用演讲技能天天给他灌输心灵鸡汤。
曹变蛟最终拗不过勉强点头，答应出任新设的曹字营统领，兵力从云字营和骡营中抽调精壮补入。
为表重视，更是发挥其骑兵所长，李嗣炎咬牙，从本就稀缺的骑兵资源里硬凑。
骡营驮马中挑出健壮者，马队匀出部分，老营亲卫中选擅骑者——七拼八凑，竟也凑齐了一百骑，交予曹变蛟。
曹变蛟接过这杂牌骑兵的指挥权，面上虽难掩嫌弃（与他昔日的精骑天差地别），但心底终是掠过一丝触动。
当了这么久俘虏，常胜军家底他看得明白，骑兵是命根子，李嗣炎能挤出这一百骑，确实不易。