城墙东南角那巨大的缺口，如同地狱敞开的门户。
烟尘尚未散尽，常胜军最凶悍的摧锋营已如潮水般涌入，发出嗜血的咆哮，城防被撕开，守军的意志在内外夹击下彻底崩溃。
艾能奇目眦欲裂，听着四面八方传来的喊杀声，和己方士卒的绝望哭嚎，心知大势已去。
他挥舞着卷刃的大刀，带着身边最后聚拢起来的千余残兵，边战边退，试图退入城内街巷，依托房屋进行最后的挣扎。
“顶住！往城东撤！跟老子……”艾能奇的嘶吼戛然而止。
轰隆隆——！
侧面一条街道上，骤然爆发出沉闷如雷的铁蹄声。
只见刘豹率领百十精骑，如一道黑色闪电撞了出来！
“杀——！”刘豹长矛如毒龙出洞，瞬间挑飞两名挡路士卒。
无数铁骑借着冲势，仿佛一柄烧红的铁锥，狠狠扎进惊魂未定的败兵群中！
铁蹄无情践踏，长矛突刺，马刀劈砍！拥挤的败兵如同被犁开的麦浪，成片倒下。
惨叫声、骨碎声、马嘶声混杂！刚刚聚起的一点抵抗意志被彻底粉碎。
“完了！”艾能奇肝胆俱裂，被亲兵死命向后拖拽，而他浑然不知自己成了别人目标。
哒哒哒.....急速靠近的马蹄声仿佛阎王的拜帖，当看清来人是常胜军骑将后。
“保护将军！”亲兵队长目眦尽裂带着数十名死士，悍不畏死地迎着刘豹马头撞去，刀枪并举死死缠住，企图用血肉筑起人墙！
“将军快走！走啊——！”亲兵队长被刘豹一矛洞穿，兀自抱住矛杆嘶吼。
艾能奇虎目含泪，在剩余亲卫拼死裹挟下，调转马头朝东门亡命奔逃。
沿途零星拦截，也被他身边红了眼的亲兵以命相搏，硬生生杀出血路。
刘豹被死士缠住，虽接连斩杀数人却错失良机，等杀透重围之后，艾能奇已消失在混乱街巷。
“妈的！”刘豹狠狠啐了口血沫，“肃清残敌！控住东门！”
与此同时，城西方向，云朗的“云字营”迅速分兵控制其余三门，并派出小队沿街宣告，勒令城中商铺、大户“捐饷助军”。
入夜，永州城并未平静。
火光在几处深宅大院燃起，伴随短促惨叫和金铁交鸣，又迅速熄灭。
有几家试图藏匿家财，态度强硬的士绅，纷纷被云朗以“勾结残敌、抗拒义军”之名，毫不留情抄家。
血腥手段立竿见影，剩余富户噤若寒蝉，纷纷打开库房“踊跃”捐输。
第二天清晨，城中校场。
堆积如山的金银、铜钱、布帛、粮米在初冬阳光下闪烁冰冷光芒，空气中还残留着淡淡血腥和焦糊味。
李嗣炎高踞点将台，看着台下眼神灼热的常胜军士卒，声音洪亮：
“弟兄们！永州拿下了！靠的是谁的刀，谁的血？是你们的！”
他猛地一挥手：“老子说过，犒赏三日！有功者，加倍有赏！现在论功行赏！”
“刘豹！率先破城，斩杀敌酋（指亲兵队长等），记头功！赏银五百两！上好锦缎十匹！俘获姬妾任选五名！”
“云朗！控扼四门，筹措军资得力！赏银三百两！锦缎五匹！姬妾三名！”
“王麻子（炮营头目）！炮打得准！功不可没！赏银二百两！姬妾两名！”
……
一份份名单念出，一箱箱白花花的银子、一匹匹光鲜的绸缎、女人的木牌钥匙被抬到台前，当场发放！
校场上顿时爆发出震耳欲聋的、充满贪婪和狂热的欢呼！“大帅英明！”
“常胜军万胜！”老兵油子掂量着沉甸甸的银锭，咧嘴露出黄牙；新兵蛋子盯着代表女人的木牌，眼珠子发红。
实实在在的财货女子，比任何空话，套话都更能攥住人心。
就在这犒赏三军、满城即将陷入另一种喧嚣之际，一队风尘仆仆的人马，忽然出现在永州城外。
他们疲惫不堪，甲胄上布满泥泞和暗红血渍，队列也空了许多，这正是由曹变蛟率领的“曹字营”，以及一同撤退的房玄德、刘离所部。
三台山那场残酷的阻击战，即便占尽优势，也让他们折损了近七百条性命。
曹变蛟沉默的骑在马背上，脸上依旧戴着遮掩容貌的面甲。
望着前方从张献忠手中夺回的永州城，以及校场方向传来的震天欢呼，他目露复杂之色，大明.....真的没救了吗？
房玄德和刘离跟在旁边，脸上是劫后余生的庆幸，与难以掩饰的疲惫。
..............
永州城破，犒赏的喧嚣渐渐沉淀，空气中弥漫着粮食、汗水和铁锈的味道。
李嗣炎站在知府衙门的签押房内，望着窗外校场上黑压压的新兵，眉头微锁。
他深知打下一座城只是开始，张献忠二十万主力陷在安徽桐城与左良玉死磕，这确实是天赐的喘息之机。
如今只能暂时以永州府为根基，埋头积蓄力量，而搜刮来的金山银海和粮山，也立刻有了去处——为兵出广西做准备。
占据广西，远非坦途。
那里虽地广人稀，不似中原群雄逐鹿般惨烈，但凶险之处犹有过之。
层峦叠嶂、毒瘴弥漫的南岭是天然屏障，深入其间的道路崎岖难行，补给线极易被切断。
更棘手的是盘踞其地、根深蒂固的土司豪强，他们拥兵自重，对朝廷尚且阳奉阴违，对外来的“义军”更不会轻易买账。
加之湿热气候滋生的可怕疫病（瘴疠），对于北来的士卒无异于鬼门关。
不过，疫病看似最难的问题，偏偏可以用系统兑换的光环来解决。
“招兵！”李嗣炎收回目光，对侍立一旁的房玄德下令。
“城门口堆粮食，立招兵旗！管饱饭，发安家银！有多少，收多少！”
房玄德躬身领命：“是，主公。府库钱粮充裕，招兵之事当无碍，只是……”他略微迟疑，看向窗外人头攒动的校场。
“兵源日增，然良莠不齐，更兼广西之地……”他没有说下去，但忧虑尽在不言中。
李嗣炎明白房玄德的未尽之意。他走到地图前，手指重重敲在广西的位置：“玄德所言极是，广西是块硬骨头，山高林密，土司林立，瘴气横行。
但正因其偏鄙，朝廷鞭长莫及，张献忠、李自成眼下也顾不上此地，正是我们立足发展的绝佳所在！
中原已是修罗场，与其在漩涡中挣扎，不如南下另辟天地！兵源杂沓，就靠王得功、曹变蛟狠狠操练，汰弱留强！瘴疠之患，需早备医药，严申军纪卫生。
至于土司……”李嗣炎眼中闪过一丝寒光，“顺者昌，逆者亡！明庭跟土司讲了两百年的道理，但在本将这里！！让他们跟我的军队说去！”
房玄德见李嗣炎心意已决，且思虑并非全无准备，便不再多言：“主公英明，属下这就去办。”
这些天相处下来，他深知这位主公并非寻常匪寇贼首，常有惊人之举，或许南下真是一条出路。
房玄德领命而去，迅速安排人手，刘离则带着精干探哨，快马奔向周边乡镇。
无需鼓噪，仅凭“永州招兵，管饭发饷”八个字，便是这乱世最响亮的号角。
这世道饿殍遍地，短短七日，通往永州的道路挤满了褴褛人群。
拖家带口，扶老携幼，只为了一口活命粮。
前前后后，竟涌来近万张饥饿面孔！城门口粥棚日夜冒烟，蒸腾的热气和食物的香气，对这些濒死的饥民而言，比任何空洞的许诺都更具魔力。
一时间，校场瞬间人满为患，喧嚣鼎沸。
王得功和曹变蛟成了最忙碌的人，王得功嗓门如雷，带着老部下穿梭其间，鞭子与呵斥齐飞，竭力让这群乌合之众知道什么叫行伍规矩。
曹变蛟按刀巡视，锐利目光扫过一张张茫然，或带着一丝野望的新兵面孔，偶尔才开口指点着，最基础的队列站姿和刀枪握持。
俩人皆是常胜军里，真正懂得练兵的行家，时间紧迫，必须尽快榨出这些新血里的战力。
而其他大将亦不得闲，犒赏完之后被李嗣炎召集起来。
“刘豹！”李嗣炎点将。
“末将在！”刘豹大步出列，眼中凶悍未褪。
“率你本部，南下！拿下零陵、东安！大户‘助饷’，敢抗命者，杀！”
“得令！”刘豹咧嘴，杀气腾腾而去。
“云朗！”
“末将在！”云朗躬身。
“你向西，取祁阳、永明！控住潇水上游！粮道不容有失！”
“遵命！”云朗领命眼神沉静，他擅控盘刮地皮。
“司虎！”
“主公！”一个敦实横肉的将领应声。
“你向北，扫平道州、宁远！手脚麻利，张献忠回过神就难缠了！”
“主公放心！保管满载而归！”刘司虎拍胸脯，此乃本行。
三将各领一千人马，如虎出柙，扑向永州府下八县，以常胜军新胜之威，对付兵力空虚的小城，自然是毫无悬念。
而此时城内，所有铁匠都被征用，五百余铁匠在刀兵监视下奋力挥锤，叮当声昼夜不停，空气灼热弥漫铁腥与汗臭。
匠作营分两摊。
火器打造归老匠户孙老头管，他焦躁巡视，嘶声咆哮：“瞪大眼！火候！锻打要匀！
这是要命的家伙！工钱粮米管够，但敢糊弄的，填壕沟！都给我卖死力气捶打！”说完，他抓起一根声音发闷的铳管胚砸在地上。
闻言，铁匠们汗流浃背不敢懈怠，打造合格铳管极难：需上好闽铁反复折叠锻打去除杂质，形成均匀紧密的熟铁层。
钻孔更是精细活，稍有不直或内壁不平，轻则射不准，重则炸膛！
李嗣炎深知鸟铳（火绳枪）才是未来战场的主力，严令匠作营集中全力打造此物。
孙老头盘算着，砍掉了三眼铳等杂项，将所有熟练匠人，上好材料都堆到鸟铳上，或许能勉强将月产量推到一百五十至两百支。
但这已是极限，报废率依然居高不下，能达到堪用标准的，乐观估计也只有七八成。
至于造炮？那泥模阴干就得数月，绝非眼下可为。
攻城器械由壮汉王铁锤负责，他嗓门更大，指挥木匠铁匠处理巨木、打造轮轴、蒙钉牛皮：
“硬木轮轴要严丝合缝，生牛皮浸透钉死，云梯踩上去不能晃！快点！”此摊技术要求稍低，但耗材惊人，进度虽快，木材铁件牛皮消耗如流水。
李嗣炎常亲临这烟火之地。
他沉默走过炉火，看匠人锻打铳管，听孙老头催促、王铁锤咆哮，目光扫过堆积原料与缓慢成型的军械。
眼底笃定未变，只要给他一个月的时间，他就能成立一支装备八百鸟铳，配置火炮的火器营，到时候它将是常胜军最强的拳头！