与此同时，李嗣炎的队伍，正跋涉在豫东南通往光州（潢川）的丘陵野地间。
将近万人的队伍，在沟壑纵横、枯草遍地的野地里拖成臃肿的长龙，艰难蠕动。
寒风卷着尘土，扑打着每一张疲惫的脸，这支队伍的骨架，是李嗣炎赖以生存的根本。
两千名云字营战兵，由最初的狼营、虎营精锐合并整编而成，装备尚可，是野战的主力。
五百名摧锋营甲兵，军中真正的攻坚利刃，部分悍卒能披着缴获的二层甲胄。
三百人的马队，河南地界缺马，多是驮马劣马充数，真正的战马稀少，勉强用于哨探和机动。
约六百人的匠作营及其家眷，汇集了木匠、铁匠等手艺人，被视为未来根基，受到特别保护。
还有两千人的老营，包含李嗣炎的亲卫，最后剩下近五千人，统统归入骡营。
这骡营并非全是牲口，实则是管理庞大随军人口和物资的机构。
里面混杂着依附的饥民、少量被裹挟的丁壮书生，以及装载粮食、军械、浮财的海量骡马大车。
掌管这庞大且混乱摊子的，是一个叫房玄德的书生，目前在马守财手底下做事。
此人是在归德府破城时，李嗣炎从大牢里顺手捞出来的。
见他识文断字举止有条理，李嗣炎便委以重任，在他看来想成大事，中高层不能尽是些不通文墨的厮杀汉。
必要的时候还需要教他们读书认字，免得以后连军令都要幕僚帮忙阅读。
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他们选择的路线刻意避开锋芒，舍弃了繁华的汝宁府大道，钻入豫鄂交界的山地丘陵，目标直指光州。
计划由此南下，穿越桐柏山与大别山隘口（如九里关），进入湖广，再折向西南，直驱永州。
此路偏僻艰难，却可最大程度避开李闯主力与明军重镇襄阳、武昌。
沿途小股土寇卫所兵，李嗣炎自忖尚可应付。
如今队伍膨胀至此，李嗣炎早有预料，他几乎搬空了宁陵、归德两城的官仓和富户存粮。
留在城里的百姓，断了活命的口粮，要么等死，要么易子而食。
跟着这支“有粮”的队伍南逃，成了绝望中唯一的指望，饥饿，比刀枪更能驱赶人潮。
李嗣炎骑在马上，望着身后沉重蜿蜒的人流，眼神沉静。
他之前的想法确实天真，数千人马目标太大，在乱世就是惹眼的目标，不管是明军还是闯军都不会轻易放自己离去。
与其藏匿，不如把声势造大！近万人的规模，足以让任何觊觎者掂量牙口，纵然是李闯、左良玉想动他，也得抽调重兵付出不菲代价。
不过凡事有利弊，养活这近万张嘴成了悬顶利剑，抢来的存粮支撑不了太久。
沿途的县城、坞堡，成了唯一的目标，攻城就要死人，他绝不愿将宝贵的本部精锐，消耗在南下的路上。
目光扫过骡营外围那些面有菜色，步履蹒跚的饥民和丁壮。
残酷的选择摆在李嗣炎面前，与其坐等粮尽，队伍崩溃，不如就得用这些人的命，去填城墙下的壕沟，去消耗守军的箭矢滚木。
用他们的血，为本部人马打开通路，换取下一座城池的粮秣补给。
一丝波澜掠过心头，旋即被铁石意志压下。
乱世争雄，妇人之仁是取死之道，为了根基，为了大业，有些代价必须付出。
李嗣炎深吸一口凛冽的空气，眼神重归冷硬，“传令，加快脚程，前哨马队散开，若遇合适堡寨的城池，探明虚实后，大军就食！”
为了他的大业，也只能先苦一苦这些百姓了，这世道，弱者本就没有活路可选。
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在“铁足”光环无形力量的支撑下，这支庞大的队伍爆发出惊人的行军韧性。
即便是骡营里，那些饿得眼冒绿光的难民，脚步也带着一股不正常的坚韧，竟能勉强跟上战兵营的节奏，日行五六十里在山野间穿梭，让随军的老寇都暗自咋舌。
前哨马队如同掠食的鹰隼，在队伍前方数十里范围内盘旋，他们的任务不仅是探路，更是冷酷的“催粮官”。
沿途任何稍具规模的坞堡、庄园都难逃鹰眼。
骑士纵马绕庄，弓弦响处，一支支裹着勒令的箭矢，钉在庄门或墙头。
内容冰冷刺骨：“擎天柱李将军借粮！半日之内，粮秣牲畜齐备开庄献纳！若敢违抗堡破之日，鸡犬无遗，全族夷灭！”
慑于那明晃晃的马刀，贼人势大难制，多数庄堡选择了屈辱地低头。
紧闭的庄门缓缓开启，一袋袋粮食、一筐筐杂豆、甚至被牵出的猪羊，在庄主绝望的目光中被抬走。
马队拿了东西，记下数目呼啸而去，留下身后一片死寂和刻骨的怨恨。
然而，总有不信邪的硬骨头。
息县东南，周家寨。 此寨依山而建，墙高壕深。
寨主周老财是本地一霸，仗着寨墙坚固，养着二百十号悍勇家丁，更隐隐听闻闯军主力在围攻汝宁府，对这支打着陌生旗号的“流寇”嗤之以鼻。
面对马队射入的最后通牒，他不仅命家丁朝寨外乱箭齐发，更亲自登上墙头，破口大骂：“一帮外地来的臭要饭！也敢在太岁头上动土？爷爷的寨子，就算是闯王他老人家来了，也得客客气气！滚！”
消息传回中军，李嗣炎嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“好，正愁新炮手练得不够，就用这硬寨子磨磨炮，见见血。”
大军压境，肃杀之气笼罩周家寨，三门从归德城头费力拆下、一路由健骡拖拽而来的佛郎机炮，被推到阵前。
炮身黝黑，长约六尺（约1.9米），炮口碗口粗细，属于中型子母铳，射程可达三百步（约450米），在野战中威力平平，但对付这等坞寨土墙却是大杀器。
炮手是路上收拢的明军溃兵炮手，和几个胆大心细的匠营学徒。
沿途“借粮”时的小规模炮击，已让他们初步掌握了装填发射的节奏，虽谈不上精准，但把炮弹砸到寨墙上已无问题。
“装填！实心弹！目标——正门左侧墙段！”炮队头目嘶声下令。
轰！轰！轰！
三声震耳欲聋的咆哮撕裂了山野的寂静！炮口喷出数尺长的烈焰和浓烟，沉重的铁球带着死亡的尖啸，狠狠砸在周家寨厚实的夯土包砖墙上！
砖石混合着泥土如雨点般崩落，虽未立刻洞穿，但巨大的震动和恐怖的破坏力，瞬间让墙头的守军鬼哭狼嚎。
周老财的叫骂声戛然而止，脸色煞白。
“校正！再放！”
炮弹一发接一发，如同重锤般持续轰击着同一段墙体。
泥土簌簌落下，裂缝肉眼可见地蔓延开来，守军的箭矢和零星的礌石反击，在炮火的绝对压制下显得苍白无力。
五轮炮击过后，那段寨墙已如被巨兽啃噬过一般，豁开一个摇摇欲坠的缺口。
李嗣炎面无表情，声音不高却传遍阵前：“骡营丁壮！填壕！架梯！先登者，赏粮一斗，擢入云字营！畏缩不前者——斩！”
这命令如同点燃了火药桶！骡营中那些被饥饿，绝望折磨得双眼赤红的青壮，爆发出野兽般的嘶吼！
为了那一斗活命的粮食，为了摆脱“骡营”地位，成为“战兵”的那一丝渺茫希望，他们抓起一切可用的东西——
破门板、烂木板甚至同伴倒下的身躯，像潮水般疯狂涌向寨壕！
墙头上箭如飞蝗，滚木礌石砸下，不断有人惨叫着倒下，血花在尘土中绽放。
但后面的人仿佛失去了痛觉和恐惧，踩着湿滑的血泥和同伴的躯体，红着眼继续前冲！
他们用身体填平壕沟，将粗糙的长梯搭在残破的墙垛上，然后手脚并用地向上攀爬！
这一刻，人性褪尽，只剩求生的兽性！而周家的家丁哪见过这等阵仗，在种疯狂面前顷刻崩溃。
当第一个浑身浴血的骡营丁壮，挥舞着捡来的腰刀，状若疯虎地砍翻一个家丁，嚎叫着跳上墙头。
周家寨的末日降临了。寨门在内部的恐慌中被慌乱打开……
战斗迅速结束。
周老财及其亲信被屠戮殆尽，寨中积储被搜刮一空，骡营丁壮死伤枕藉，但那些活下来、尤其是率先登墙的十几人，被当场兑现承诺。
饱餐一顿热食，披上从尸体上扒下还算完好的号衣，昂首挺胸地站进了云字营的队伍。
在他们枯槁的脸上，非但没有看到仇怨，反而第一次迸发出，“改变命运”的光芒。