浓烟从庄园主楼的窗口涌出，混杂着木料燃烧的噼啪声和某种焦糊的肉味。但在庄园前广场上聚集的领民们眼中，这烟代表着别的东西。
代表着结束。
【所有账册均已查封，财产清点将在明日完成。】
第八骑士，正式名称为【裁决者序列第八席·缇娅】——将染血的长剑插回鞘中。
她转身面向那些被从地窖和杂物间里救出来的少女们。
她们大多不超过十六岁，衣衫褴褛，身上带着新旧不一的淤青和伤痕。有几个年纪更小的紧紧抱在一起，眼睛红肿，却不敢哭出声。
【你们自由了。】
她说，然后顿了顿，
【我是教廷裁决者序列第八席，奉莱因哈特大人之命，巡查北方教区。这个领地的领主——那个男爵，以及他的管家、卫队长和所有参与虐待、买卖人口的家臣，已经接受了审判。】
她指向主楼燃烧的方向。
一名棕发少女，大概十五岁，颤抖着抬起头：
【他……真的死了？】
【以唯一神之名，我确认。】
缇娅的声音没有任何波动，
【他的罪行包括但不限于：超额征收税赋中饱私囊、伪造领地灾情报告骗取王国赈济、非法拘禁与虐待领民、参与跨领地人口贩卖、亵渎教会授予的治理权。】
【证据确凿，审判即刻执行。】
她站起身，走向广场一侧那个已经被砸开的大铁箱。不是领地金库，而是男爵个人的积蓄。
金币、银币、珠宝、未经切割的魔法水晶，在午后的阳光下闪着诱人却肮脏的光。
缇娅伸手进去，抓出一大把金币，然后转向那些衣衫褴褛、面黄肌瘦的领民。
【按照教会律法与王国基本法，领主超额征收的税赋，应返还领民。】
她提高声音，确保每个人都能听见，
【所有被解救者，每人领取二十枚金币作为赔偿与安家费。】
【领地内所有家庭，按户籍册记载，每户领取五枚金币。】
【剩余部分扣除本年度领主拖欠王国的正规税赋后，全部用于修缮道路、修建公共水井、以及补贴今年的春耕种子采购。】
人群中传来难以置信的吸气声。
一个老人颤巍巍地走上前，几乎要跪下：
【大人……这、这真的可以吗？王国那边……】
【王国税务稽查官就在我的队伍中。】
缇娅侧身，示意站在不远处那名穿着王国财政部制服、正在快速记录的中年男子，
【所有流程将形成正式文书，上报王都财政部与教会审判庭备案。这些钱财，本就是从他手中剥夺的你们的东西。现在，物归原主。】
她开始分发金币。
第一个接过金币的棕发少女紧紧攥着那几枚金币，眼泪终于掉了下来。
然后是第二个、第三个……领民们排成队，每个人在拿到钱时都会用难以置信的眼神看向缇娅，然后深深鞠躬。
那个老人领到金币后，忽然用粗糙的手抓住缇娅的腕甲——虽然只能碰到冰冷的金属。
【愿唯一神永远照耀您的前路，大人。】
他老泪纵横，
【我的孙女……两年前被带进那个庄园，再也没出来。今天，我终于可以给她立个碑了。】
缇娅的手顿了顿。
【节哀。】
她说，然后继续分发。
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当最后一枚金币离开铁箱，夕阳已经将西边的天空染成暗红色。
庄园的火已被随行圣殿骑士用魔法扑灭，只剩焦黑的骨架冒着青烟。
领民们逐渐散去，有的捧着金币仍不敢相信，有的已经开始商量怎么用这笔意外之财。
缇娅站在庄园废墟前，卸下了头盔。
淡金色的长发如瀑般散落，被她随手扎成低马尾。
【第八席大人。】
随行的圣殿骑士小队长走过来，行礼，
【初步清点完成。领主金库总计价值约四千三百枚金币，已发放一千二百枚，扣除拖欠王国税款八百枚，剩余两千三百枚将按您的指示用于公共建设。需要留人监督执行吗？】
【留两个你的人，配合本地唯一神教会司祭监督。每周一次报告，直接送交我的驻地。】
缇娅说，眼睛仍望着那片废墟，
【若有挪用，按渎职与贪污论处。】
【是。】
骑士退下后，缇娅走到废墟边缘一块还算完整的石阶上坐下。
板甲沉重，但她已经习惯了。
她望着南方。
德拉诺港就在那个方向，大约三天的路程。
按照计划，检查团将在明天一早出发，下午抵达下一个领地短暂停留，然后继续向南，最终抵达那个日渐繁荣，或者说，在报告里“繁荣得有些不自然”的港口城市。
莱因哈特大人的话在她脑海中回响。
那是半个月前，在王都教廷总部，裁决者序列专用的训练大厅里。
【缇娅，过来。】
莱因哈特站在大厅中央。尽管这个男人超过两百岁，却看着依然圣洁如天使般未见衰老，穿着朴素的白色长袍，腰间挂着一柄毫无装饰的长剑。
他的面容严肃，那双金色的眼睛看人时，总给人一种能穿透表象直达本质的锐利。
缇娅放下手中正在保养的剑，小跑过去：
【大人。】
【北方巡查的任务书下来了。】
【你带队，序列第八骑士全权负责。王国财政部会派一支稽查小队随行，表面上是联合税务审查，实际重点在德拉诺港。】
缇娅快速浏览任务书。她的阅读速度极快，这是长期处理卷宗锻炼出来的能力。
【“异端技术扩散嫌疑”、“异常生产力增长”、“疑似非法异族雇佣”……】
她抬起头，
【德拉诺港。半年前开始，那里的税收增长曲线异常陡峭，民用魔导器产出报告量增加了五倍，但没有任何大型工坊建设记录。教会驻当地主教奥德里奇的报告语焉不详，多次用神恩眷顾解释异常。】
【奥德里奇是个老好人，但不是傻子。】
莱因哈特的声音低沉，
【他用这种措辞，只有两种可能：要么他被收买了，要么他受到了某种无法在报告中明说的威胁。】
【您认为呢？】
【我认为，】
莱因哈特转身，望向大厅墙壁上悬挂的巨大唯一神圣徽，
【那里可能有不该存在的东西出现了。还记得两年前威尔海姆领的覆灭报告吗？】
缇娅瞳孔微缩：
【“异端造物”、“违反世界之理的技术”。但报告说所有相关者都已死亡，技术已销毁。】
【教会审判庭和王国军部联合出具的正式报告，是这样写的。】
莱因哈特转过身，直视她的眼睛，
【但光是那个恶魔之子雷德尔，教会短短一个月后就又在洛瑟恩发现并杀死了一次。威尔海姆家族是否真的全部死亡？那种技术是否真的彻底消失？我持保留态度。】
【缇娅，我本应亲自去。】
【但极东帝国第八舰队上个月越过了灰海中线上空，枢机团命令我前往东部沿海坐镇，必要时……展示力量。】
【那群东方蛮子……】
莱因哈特抬手轻拍她的肩膀——这个动作让他看起来更像一位教导女儿的父亲，而非统率十二裁决者的王国教会最高武力代表之一，
【帝国是强敌，但并非蛮族。】
【我明白。】
缇娅深吸一口气，
【所以德拉诺的事，交给我。】
【不只是“交给你”。】
莱因哈特的手按在她肩上，力量很稳，
【我要你小心，缇娅。如果德拉诺真的和威尔海姆领的遗产有关，那么掌控那里的人——无论他是谁——都绝不简单。能在那场清洗中幸存并悄无声息地重建势力，其心智、手段、资源都非同小可。】
【您担心我应付不来？】
缇娅挑眉，语气里有一丝年轻人特有的不服气。
莱因哈特笑了。那是很少见的、温和的笑容。
【不。我相信你的能力和判断。】
【但我更相信，我的孩子们每一个都很宝贵。我不想失去任何一个。】
孩子们……
这个词让缇娅的心脏柔软了一瞬。
就在这时——
【哇哦！老爹又在说肉麻话了！】
一个充满活力的声音从大厅二楼传来。
接着，一个红色短发、穿着轻便皮甲的青年直接从栏杆上翻了下来，在空中转体两周，稳稳落地。
他脸上带着灿烂到有些欠揍的笑容，手里还拿着半个苹果。
序列第七席·卡尔，代号“焰爪”。
【偷听可不是好习惯，卡尔。】
莱因哈特无奈地摇头，但眼里没有真正的责备。
【这怎么能叫偷听呢？】
卡尔啃了口苹果，含糊不清地说，
【我这是关心同僚！小缇娅要出远门了，对吧？去那个据说海鲜很好吃的德拉诺港？】
缇娅翻了个白眼：
【任务，不是旅游。】
【任务之余可以尝尝海鲜嘛！记得带点特产回来！】
卡尔凑过来，用没拿苹果的那只手用力揉了揉缇娅的头发，把她刚扎好的马尾弄乱，
【不然哥哥我会寂寞的～】
【谁是你妹妹！我比你大两个月！】
缇娅拍开他的手，试图重新整理头发。
【两个月算什么？在我心里你永远是需要照顾的小妹！】
卡尔哈哈大笑，然后忽然正经起来，
【说真的，小心点。需要支援就发信号，我申请出差过去帮你。】
【你只是因为想出门玩吧。】
又一个声音加入。
这次是从大厅侧门走进来的女性。她身材高挑，几乎和莱因哈特齐平，银色长发编成复杂的战斗发髻，穿着深蓝色修身长袍，腰间挂着三把不同长度的匕首。
序列第五席·瑟琳娜，代号“影织”。
【瑟琳娜姐。】
缇娅点头致意。
瑟琳娜走过来，仔细打量缇娅：
【北方现在气温还低，多带件斗篷。德拉诺是港口，湿气重，你的关节旧伤可能会复发，我准备了药膏，待会拿给你。】
【谢谢姐。】
【还有我！还有我！】
一个娇小的身影从瑟琳娜身后蹦出来。浅棕色卷发扎成双马尾，绿色大眼睛扑闪扑闪，背着一把几乎和她等高的长弓。
序列第十二席·莉莉，代号“翠羽”，也是最年轻的裁决者，刚满13岁。
莉莉扑过来抱住缇娅的腰：
【缇娅姐！听说北方森林有很漂亮的羽毛！如果可以的话……】
【如果有安全的获取途径，我会帮你带。】
缇娅轻轻拍了拍莉莉的头，
【但不许期待，任务优先。】
【知道啦！】
接着，其他人也陆续出现。
序列第三席·罗兰，严肃稳重的重剑使，默默递给缇娅一本《北方地区异端活动历史记录摘要》手抄本，说是“路上可能用得着的参考资料”。
序列第六席·盖文，沉默寡言的盾卫，只是用力拍了拍缇娅的肩膀，然后比了个“加油”的手势。
序列第九席· t.w.I.N.S兄弟——艾略特和艾萨克，一个用火焰魔法一个用冰霜魔法，吵吵闹闹地争论该给缇娅准备火焰附魔武器还是冰霜附魔武器以备不时之需。
序列第十席·玛雅，温柔的治疗师，已经打包好了一个急救药箱，里面塞满了各种药剂和卷轴。
序列第十一席·雷克斯，豪爽的巨斧战士，大笑着说出“要是遇到麻烦就报我名字！虽然可能没啥用哈哈哈！”这样的废话。
最后是序列第二席·维吉尔。
他是看起来最年长的，也是除了莱因哈特之外最受尊敬的人。他走到缇娅面前，将一枚小小的、雕刻着盾形纹章的银质护符放在她手心。
【这是我从圣地带回的守护符，受过祝福。】
维吉尔的声音沉稳如山，
【戴着它，缇娅。愿唯一神的庇护与你同行。】
缇娅握紧护符，感受着金属上传来的微温。
她环视这些面孔。
这些和她一起训练、一起战斗、一起欢笑、一起在深夜食堂偷吃、一起在训练场上流汗流血、一起在任务中互相掩护的——
家人。
莱因哈特看着这群年轻人，眼里有骄傲，也有深沉的温柔。
【好了，别围着了。】
他拍了拍手，
【缇娅明天一早就要出发，让她早点休息。你们也是，该训练的训练，该出勤的出勤。】
【是！老爹！】
众人齐声回应，然后嘻嘻哈哈地散开。
卡尔临走前又凑过来，小声说：
【真的，有事一定发信号。我们随时能到。】
【知道了。】
缇娅点头，
【你们也小心。特别是你，别又接那些玩命的任务。】
【嘿嘿，我有分寸！】
人群散去后，大厅里又只剩莱因哈特和缇娅。
【很多人关心着你，缇娅。所以无论任务是否完成，都一定要活着回来。】
【我会的，我发誓。】
回忆散去。
废墟前的缇娅下意识摸了摸胸口。那枚银质护符贴身戴着，隔着衬衣传来安稳的存在感。
她站起身，重新戴上头盔。
面甲合拢，将那张年轻秀丽的脸庞隐藏在金属之后。碧蓝色的眼睛透过视窗，望向南方德拉诺的方向。