流沙城像一个由贪婪催生，用黄泥、骸骨与欲望在无尽沙海中堆砌起来的巨大巢穴。这里没有城墙，只有层层叠叠、歪歪扭扭依附在风蚀岩壁上的土坯建筑，远看如同巨兽枯骨上滋生的霉斑。
庞恒与龙馨裹在宽大而沾满沙尘的斗篷里，兜帽压得很低，只露出小半张脸。他们混在形形色色的人流中，朝着城市中心那片最为混乱的区域走去。按照钱浪提供的线索，那个属于“沙髓”组织的斗技场入口，就藏在一家名为“忘忧”的酒馆下面。
“忘忧酒馆”的柜台后，一个独眼老者正慢吞吞地擦拭着一只酒杯，对周围的喧嚣充耳不闻。
庞恒清晰地感觉到，至少有五、六道带着审视与恶意的神识，如同冰冷的触手，从他和龙馨身上扫过。他不动声色，《逆脉导引术》在体内悄然流转，左臂的黑纹在符石压制下传来熟悉的灼痛。
他径直走到柜台前，将一枚颜色暗沉、毫无标记的小铁牌放在油腻的桌面上——这是钱浪的信使在他们抵达流沙城外围时，悄然送来的“引荐信”。
独眼老者浑浊的眼珠瞥了铁牌一眼，目光在庞恒和龙馨身上短暂停留，干瘪的嘴唇翕动，沙哑的声音像是被砂纸磨过：“两个人？”
“嗯。”庞恒的回应透过兜帽，显得沉闷而低调。
老者不再多言，枯瘦的手指在柜台下某处一按。旁边堆满空酒桶的角落，传来一阵轻微的机械转动声。一块看似坚实的地板悄然滑开，露出一个向下延伸的阶梯入口。
“下去。”老者的声音没有任何起伏，“规矩自懂，生死勿论。”
危险的气息如同粘稠的潮水，从洞口汹涌而出。庞恒与龙馨对视一眼，彼此都看到了对方眼中的凝重。
沿着陡峭的阶梯向下，光线迅速暗淡，仿佛正坠入一头活生生巨兽的腹腔。
阶梯尽头，是一扇散发着黯淡灵光的厚重金属门。门前立着两名气息彪悍、身穿暗黄色皮甲的守卫，都有着聚气徒后期的修为。他们面无表情地检查了庞恒二人从入口老者处得到的临时令牌，随后用力推开了沉重的门扉。
轰——！
更加狂暴的声浪与一股混杂着汗水、鲜血、尘土的热浪如同海啸般扑面而来，瞬间将两人吞没。
门后，是一个庞大得超乎想象的地下空间。穹顶高耸，镶嵌着些发出惨白光芒的萤石，将场地照得如同白昼，却更添几分阴森诡异。中央，是一个被强大阵法光幕笼罩的巨型圆形擂台。擂台地面呈现出一种令人不安的暗红色，那是经年累月被鲜血反复浸染、渗透后，再也无法褪去的颜色。此刻，擂台上正有两名体修在进行着血肉横飞的搏杀，拳拳到肉的闷响伴随着令人牙酸的骨裂声，极大地刺激着周围看台上数千名观众的神经，引发一阵阵失去理智的狂嚎与咒骂。
环形阶梯看台上挤满了形形色色的人。衣着华贵、被护卫簇拥的宗门世家子弟，眼神里带着居高临下的玩味；浑身煞气、声嘶力竭为自己下注对象呐喊的佣兵与匪徒；以及更多藏头露尾、气息阴沉的散修，如同阴影中的毒蛇，冷眼窥伺。
庞恒的目光迅速扫过全场，神识如无形的蛛网谨慎铺开，心下微沉。他感应到了多股强大的气息隐匿在各处。至少有十道以上，达到了凝脉士的层次，甚至还有两三道，如同蛰伏的深渊凶兽，晦涩难明，极可能是化灵师级别的存在！这“沙髓”斗技场，果然深不可测。
他的视线最终定格在擂台正对面，那座最高、最华丽，被单向透明光幕笼罩的贵宾看台。虽看不清内里情形，但那里面隐隐散发出的几道气息，最为深沉可怕，带着一种漠视众生的掌控感。
“在那里。”龙馨轻轻碰了碰他的手臂，声音带着一丝不易察觉的紧绷，指向擂台后方高悬的展示台。
展示台上，数层灵光禁制守护着几件物品，正是此次生死擂的奖品。其一水晶托盘内盛放的一枚信物——古朴、非金非木、形状不规则的“密钥”。
即便隔着遥远的距离与层层禁制，庞恒左臂的黑纹仍猛地灼热了一瞬，胸口“种子”的搏动也骤然加快，传递出一种近乎贪婪的渴望。
除了信物，其他奖品也散发着不俗的灵力波动：寒光凛冽的宝剑、灵气盎然的宝甲、贴着符箓的丹药玉瓶。按照斗技场规矩，每胜一场，可累积奖金，也可选择提前支取部分低级奖品，或将奖励累积，最终角逐最高奖项。
累积获胜的奖金确实诱人，足以缓解他们眼下资源匮乏的窘境。但这，从来不是他们的首要目标。
就在庞恒凝神感应那枚“信物”，试图捕捉更多信息时，他的眉头猛地蹙紧。他那源于“差评”能力的、对负面能量异乎寻常的敏锐感知，此刻正向他发出尖锐的警告——他从展示台上另外几件看似“正常”的奖品上，察觉到了极其诡异、被精心掩饰过的负面能量波动！
这些奖品，根本就是裹着糖衣的剧毒！获得者一旦使用，轻则心神受损、根基动摇，重则可能被操控，甚至沦为某种邪恶仪式的祭品！
“沙髓”组织，拿出这些动人心魄的奖品，吸引亡命徒前来厮杀，目的绝不仅仅是娱乐或选拔强者。他们像是在……筛选，或者说，是在进行一场残酷的收集。
一股寒意悄然攀上庞恒的脊椎。这个组织，比他预想的更加邪恶与危险。他们以“信物”为诱饵，所图必然极大。
“怎么了？”龙馨敏锐地察觉到他瞬间的僵硬，低声询问。
“那些奖品……是陷阱。”庞恒的声音压得极低，带着一丝冰冷的寒意，将自己的发现简要告知龙馨，“沙髓的目的，绝非擂台赛那么简单。”
龙馨闻言，脸色也更显凝重，她悄然运转《净尘诀》，纯净的灵力在周身脉脉流转，试图驱散那无处不在的、令人窒息的负面能量氛围。
两人按照指引，来到擂台侧后方的参赛者登记处。这里排着一支不算长的队伍，排队的参赛者要么煞气冲天，要么眼神阴鸷如毒蛇，几乎没有善类。负责登记的中年管事面无表情，身旁立着两名气息冷厉的护卫。
很快轮到庞恒。管事头也不抬，机械发问：“姓名，修为。”
“影，聚气徒后期。”庞恒报上化名与表面修为。
管事迅速记录，随手扔过来一个刻着号码的骨牌：“七百二十一号。规矩简单，胜者晋级，败者……听天由命。可弃权，已获奖励扣半。去候场区等叫号，或去下注区玩玩。”语气平淡得像在谈论晚饭吃什么，而非生死之事。
就在庞恒接过那冰凉骨牌，准备与龙馨转身离开时，那管事像是忽然想起什么，用依旧平淡，却莫名带着一丝幽深意味的语气补充道：
“对了，提醒一句。擂台的法阵，除了防护，还会……放大些东西。比如情绪，比如……执念。好自为之。”
骨牌入手，一片冰凉。“七百二十一”这个数字，像是带着某种不祥的烙印。管事最后那句看似随意的“提醒”，如同一块冰，砸在庞恒的心头，激起层层寒意。
放大情绪？放大执念？
这完全印证了他的猜测！沙髓不仅是在收集负面能量，甚至是在主动催化、放大它！这血腥擂台本身，很可能就是一个巨大的、邪恶的祭坛或法阵核心！每一个在上面厮杀的人，无论胜负，其迸发的激烈情绪与生命能量，都会成为这法阵最美味的食粮！
而他，身负与负面概念紧密相连的“概念级差评”，胸口还埋着这颗世界恶意凝聚的“种子”……一旦登上擂台，被这法阵刻意放大，后果不堪设想！能力失控？“种子”反噬？亦或是成为沙髓组织最渴望得到的那份“主菜”？
他不自觉地握紧了手中的骨牌，指节因用力而微微发白。龙馨清晰地感受到了他瞬间波动的情绪，担忧地望向他，温热的手轻轻覆上他另一只冰凉的手掌，无声地传递着力量。
他们成功拿到了资格，踏出了获取“信物”的第一步，却也更深地陷进了这个明显布好的局中。
每一步，都必须如履薄冰。每一次出手，都需精打细算，容不得半分差错。