王朔带着艾拉和影牙离开伯爵府，行走在曼顿领都略显嘈杂的街道上。
王朔正消化着与老伯爵和卢卡斯子爵会面带来的信息，盘算着下一步行动，一个熟悉的声音叫住了他。
“王朔领主，请留步。”
王朔回头，看到鲁登堡的指挥官霍拉格和斯奎恩男爵正并肩站在街角，似乎刚从某个地方商议出来。
霍拉格依旧是那副沉稳刚毅的模样，但眉宇间似乎比之前议事时轻松了一些。
“霍拉格指挥官，斯奎恩男爵。”王朔停下脚步，拱手行礼。
霍拉格走上前，难得地露出一丝不好意思的神情：“正想着如何寻个机会与王朔领主细谈，没想到在这里碰上了，正好。”
霍拉格看了一眼斯奎恩，开口道：“男爵大人也已经同意，愿意代表斯托邦，在后勤和少量兵力上协助我们。”
斯奎恩笑着接口：“王朔领主如今深得子爵和伯爵看重，未来不可限量，我斯托邦与黑鸦领毗邻，自然希望周围能彻底安宁，出些人手，保障商路畅通，也是分内之事。”
霍拉格显然更关心军事行动本身，压低声音：“这里不是说话的地方，我知道附近有一处安静的旅店，老板跟我相识，可靠。”
王朔自然没有异议，一行人跟着霍拉格，穿过几条小巷，来到一家门面不大、但内部颇为整洁安静的旅店，霍拉格显然是熟客，直接要了一个僻静的后院房间。
屏退左右，只留下王朔、霍拉格、斯奎恩三人后，霍拉格才深吸一口气，目光变得锐利起来。
“王朔领主，我就不绕弯子了。”霍拉格的声音带着一种压抑已久的决心，“上次进攻巨魔老巢失利，是我霍拉格领军以来的耻辱！也让我鲁登堡的儿郎白白流了血，此仇不报，我寝食难安！”
霍拉格握紧了拳头，指节有些发白：“而且，这伙巨魔盘踞黑森林多年，劫掠商旅，屠戮村庄，根深蒂固，已成北境一大毒瘤，以往我们多是防御，偶尔清剿也难伤其根本，但现在，机会来了！”
他看向王朔，眼神灼灼：“你先后两次重创它们，斩杀了他们的萨满和大量精锐，如今巨魔内部必然空虚，正是我们联手，将其连根拔起的最佳时机！我意已决，这次，一定要彻底肃清嚎石山谷，让黑森林边缘，再无巨魔之患！”
斯奎恩在一旁补充道：“霍拉格指挥官决心已定，我也认为时机成熟，王朔领主，你意下如何？至于北面卡拉兹矿坑的矮人朋友，后续由霍拉格去联系协调，索林族长对巨魔同样深恶痛绝，想必不会拒绝。”
王朔没有立刻回答，他注意到霍拉格在提及彻底肃清巨魔时，眼中闪过的那一丝不仅仅是军事考量，更掺杂着某种……深刻的个人情绪。
“霍拉格指挥官，”王朔斟酌着开口，“彻底肃清，我自然赞同，黑鸦领愿倾力配合，只是……我观指挥官对此事，似乎并不仅仅是出于军事上的考量？”
霍拉格身体微微一僵，沉默了片刻，脸上的刚硬线条似乎柔和了些许，透出一丝沉重，叹了口气，声音低沉了几分：“王朔领主观察入微，不错……这伙巨魔，与我，有私仇。”
他抬起头，目光仿佛穿透了墙壁，回到了遥远的过去：“二十多年前，我还不是鲁登堡的指挥官，只是一个年轻的巡逻队长，我的家……就在黑森林边缘的一个小镇，那年冬天，巨魔大规模南下，小镇被攻破……”
他的声音有些沙哑：“我的父母，还有我刚订婚不久的未婚妻……都没能逃出来，等我带队赶到时，只剩下废墟和……血迹，从那一天起，我就发誓，只要我霍拉格还活着，还握着剑，就一定要让这群该死的畜生付出代价！”
房间内一片寂静，斯奎恩男爵也收敛了笑容，默默喝了口酒，显然对这段往事有所知晓。
“那大人为何不直接请求帝国或者卢卡斯的帮助？”王朔开口道，在他看来，如此血海深仇，又有边防要职在身，请求上级支援应是顺理成章。
“哈哈，王朔小友，你怎么突然有些糊涂了！”斯奎恩听到王朔的询问，嘴角浮出一抹带着些许无奈的笑意，他摇了摇头，替神情沮丧的霍拉格解释道：“帝国？如今帝国南疆的战事打了多少年了？耗费多少金币、多少兵力？况且帝都那些大老爷们，谁会在意北境一个边陲小镇的惨剧和一个小小军官的家仇？在他们眼里，只要鲁登堡堡垒不丢，北境大门还算稳固，死几个平民，又算得了什么？”
斯奎恩抿了口酒，继续道：“至于卢卡斯子爵……我跟他关系一般，霍拉格，你自己跟王朔领主说吧。”
霍拉格深吸一口气，带着一丝难以掩饰的涩意：“王朔领主，我霍拉格，没有贵族身份，祖上不过是鲁登堡的普通守军，我能坐到今天这个位置，是靠着一刀一枪在边境杀出来的，也是承蒙卢卡斯大人不看出身，破格提拔和信任，但你也看到了，在这曼顿领都，一个没有身份和姓氏的指挥官，在那些真正的贵族眼里，算什么？”
“卢卡斯大人自己也是刚刚彻底坐稳这曼顿领都的位置没多久，内部要平衡各方势力，外部要应对帝都的关注，他需要鲁登堡稳如磐石，但未必有足够的精力和资源，来支持我为了私仇去发动一场可能代价巨大的、深入黑森林的剿灭战，他能信任我，已经是对我最大的支持了。”
“至于周围的邦城？嘿，组织联军？谈何容易！谁家没有自己的算盘？巨魔主要在黑森林西北活动，直接威胁的是鲁登堡和通往内地的商道，对于更东面或南面的许多城主来说，那是霍拉格的麻烦，而不是北境共同的危机 出兵就要钱、要粮、要死人，没有足够的好处或者迫在眉睫的威胁，谁会下死力气？也就是斯奎恩这个老好人，看在多年交情，才愿意出点人手物资，支持一下。”
霍拉格说到这里，一旁的斯奎恩故意板起脸，拍了拍桌子：“诶，不过霍拉格，你说谁是老好人？我斯奎恩那是眼光长远，懂得投资！王朔领主这样的年轻才俊，还有你霍拉格这样的北境柱石，我斯托邦现在雪中送炭，将来才能跟着沾光，大家一起发财嘛！这叫战略眼光，懂不懂？”
王朔听完，缓缓点了点头：“是在下思虑不周了。”
但霍拉格眼中重新燃起火焰，这一次，有了黑鸦领，矮人和斯托邦提供的帮助，他复仇和肃清边境的夙愿，终于看到了实现的曙光。