意识，如同沉在漆黑冰海深处的碎片，一点点上浮，挣扎着想要拼凑成型。最先感知到的，是痛。并非尖锐的撕裂，而是一种弥漫性的、沉钝的灼痛，尤其集中在右小腿，仿佛有一块烧红的烙铁被粗糙地缝合在皮肉之下，每一次心跳都泵动着灼热的痛感流向四肢百骸。
紧随痛楚而来的，是渴。喉咙干得像是被砂纸打磨过，每一次吞咽都带来撕裂般的摩擦感，强烈的求生欲让他本能地发出嘶哑的气音：“水……”
模糊的视野逐渐聚焦，首先映入眼帘的是岩洞顶部熟悉而粗糙的岩石纹理，以及缝隙间透下的、黄昏时分黯淡的天光。他转动干涩的眼珠，看到了守在旁边、几乎瞬间惊醒的赵氏那张憔悴却写满惊喜的脸。
“老爷！您醒了？！”赵氏的声音带着难以置信的颤抖，慌忙取过旁边一个粗陶碗，小心地扶起他的头，将碗沿凑到他唇边。
清凉的、带着一丝土腥味的液体滑入喉咙，如同甘霖滋润龟裂的土地。陈源贪婪地吞咽着，直到一碗水见底，才勉强缓解了那焚心般的焦渴。他躺回干草铺上，剧烈地喘息着，仅仅是喝水的动作，就已耗尽了刚刚积聚起的一点力气。
“我……睡了多久？”他的声音依旧沙哑微弱，如同破旧的风箱。
“两天两夜了，老爷！”赵氏用布巾轻轻擦拭他额角的虚汗，“您发了高烧，一直昏睡不醒，可吓死我们了！”
两天两夜……陈源心中凛然。记忆的碎片开始回涌：尸鳖啃噬的冰冷恐惧、药浴刮骨那超越极限的痛楚、洞外疫鬼疯狂的嘶吼与撞击、还有……那盆泼洒出去的、带着刺鼻药味的墨绿色汁液……
他下意识地想移动右腿，一阵剧烈的、牵扯筋骨的刺痛立刻让他闷哼出声，额角瞬间渗出冷汗。
“老爷别动！”赵氏连忙按住他，“周婆婆刚给您换了药，伤口好不容易才开始收口，可不敢乱动。”
陈源停止了动作，只能依靠眼睛和耳朵来感知周围。他注意到岩洞内的光线比往常更暗，空气中除了熟悉的烟火、汗酸和草药味，还混杂着一股新鲜的、带着潮气的泥土味和木材断裂的腥气。洞口方向，原本应该相对严实的防御工事，此刻看起来异常杂乱，似乎是用各种杂物临时堵塞，缝隙间透入的风让他感到一丝寒意。
防御被破坏了。他立刻意识到了这一点，心沉了下去。
“情况……如何？”他尽量让自己的声音平稳，但虚弱依旧难以掩饰。
赵氏知道他问的是什么，低声将这两日发生的事快速道来：他高烧垂危，李墩子冒险深入老林寻回七叶一枝花救急，韩三爷再次到访赠粮赠盐，以及李墩子带回的关于林中出现新溃兵的消息。
陈源静静地听着，脸上没有任何表情，只有眼底深处不断闪烁的微光，显示着他大脑正在飞速运转，消化着这些纷乱而危急的信息。
七叶一枝花……韩三爷的“善意”……新的溃兵……
每一个信息都像一块沉重的石头，压在他本已不堪重负的心头。他活下来了，但鹰巢的处境，却似乎比他昏迷前更加凶险。
“墩子……伤势如何？”他问。
“手臂被抓了一下，周婆婆处理过了，看着没大碍，就是还有些红肿。”赵氏答道。
陈源微微点头，目光扫过洞内。他看到李墩子正和阿竹一起，在洞口附近忙碌着，试图用新的木材和藤蔓加固那摇摇欲坠的堵塞物，两人的动作都透着一股疲惫。周婆子在一个小陶罐前捣着草药，佝偻的背影显得更加苍老。柳氏抱着孩子坐在角落，眼神惶然。铁蛋则帮忙整理着所剩无几的物资。
每个人脸上都带着劫后余生的庆幸，但更深处的，是无法掩饰的焦虑和对未来的迷茫。
他，陈源，这个群体的主心骨，必须尽快重新站起来。
然而，身体却如同被抽空了所有力气，连抬起手臂都异常艰难。右腿的伤口在草药的作用下，灼痛感稍减，但取而代之的是一种更深沉的、仿佛源自骨髓的酸胀和无力。他知道，周婆子说的“没十天半个月走不利索”绝非虚言。
在这种内外交困、自身重伤的情况下，如何维持群体的稳定，如何应对潜在的威胁？
他示意赵氏再给他一点水。借着喝水的间隙，他低声吩咐：“让墩子……忙完过来一趟。小心……别惊动其他人。”
赵氏会意，悄悄将话传给了李墩子。
过了一会儿，李墩子抹着汗走了过来，蹲在陈源的铺位前，脸上带着关切和一丝如释重负：“老爷，您可算醒了！感觉怎么样？”
“还死不了。”陈源扯了扯嘴角，想露出一个安抚的笑，却显得异常僵硬，“说说……溃兵的情况，详细点。”
李墩子压低了声音，将他在林中遇到两个陌生溃兵，听到他们谈论田庄和同伙的经过，原原本本地复述了一遍。
陈源闭目听着，手指无意识地在干草上划动。溃兵……新的不稳定因素。他们觊觎田庄，说明田庄确实有让他们动心的资源。但田庄显然不是软柿子，这些溃兵若要动手，必然需要聚集足够的人手。那么，在这之前，他们在这片山林里游荡，会对鹰巢造成什么影响？
“韩三爷……送的粮盐，点了数吗？”陈源睁开眼问道。
“点了，黍米约莫三斤，粗盐一小包，够我们紧着用几天。”李墩子回答。
“他这是……先礼后兵。”陈源声音低沉，“示好，试探，也是警告。他知道了我们的虚弱，但暂时还不想，或者不敢，轻易动手。他在观望，也在等我们……求他。”
李墩子眉头紧锁：“那我们……”
“我们不能求。”陈源打断他，语气斩钉截铁，尽管虚弱，却带着不容置疑的决断，“一旦示弱哀求，就等于将主动权拱手让人，下场只会是被吞得骨头都不剩。”
他顿了顿，喘息了几下，继续道：“粮食和盐，收好，按最低配给用。对外，尤其如果田庄再来人，要表现出……我们只是暂时遇挫，根基未损。当家的……我，只是小恙，很快便能康复。”
“可洞口……”李墩子看向那残破的防御，面露难色。
“洞口必须尽快修复！”陈源强调，“这是眼下最要紧的事！不要追求原来的坚固，先用现成的木材、石头，搭起一个架子，外面覆上泥土、草皮，做出一副正在大兴土木、加固防御的姿态。动静可以稍微大一点，要让可能窥视的人看到，我们还在积极建设，并未坐以待毙。”
虚张声势。这是目前唯一能采取的策略。用积极的姿态，掩盖内在的虚弱。
李墩子明白了陈源的意图，点了点头：“我明白了，老爷。明天我就带阿竹去砍树运石。”
“还有，”陈源目光锐利地看着他，“留意那群溃兵的动向。但他们不主动招惹我们，我们绝不去碰他们。我们的敌人……已经够多了。”
他现在最担心的，是这几股势力之间发生不可预知的互动。溃兵攻击田庄，田庄向鹰巢求援或迁怒？拜影教和野人再次出现？任何一环出错，都可能引发连锁反应，将脆弱的鹰巢彻底碾碎。
“我晓得轻重。”李墩子郑重应下。
交代完最重要的事情，陈源感到一阵强烈的眩晕和疲惫袭来，眼前阵阵发黑。他知道自己已经到了极限。
“去吧……按我说的做。”他挥了挥手，声音微不可闻。
李墩子担忧地看了他一眼，默默退下，继续去忙活加固洞口的事情。
陈源重新躺好，闭上眼睛，努力调整着呼吸，对抗着身体的极度不适和大脑因虚弱而产生的混沌。他能听到洞口传来李墩子和阿竹搬运木材的吭哧声，听到周婆子捣药的笃笃声，听到柳氏哄孩子的细微呢喃……
这些声音，构成了他必须守护的世界。
然而，一阵强烈的恶心感突然涌上喉咙，他猛地侧过头，干呕了几下，却什么也吐不出来，只带来胸腔和腹肌一阵阵撕裂般的疼痛。高烧虽退，但身体被严重透支的后遗症正全面显现。
赵氏慌忙过来帮他拍背，脸上写满了心疼和无奈。
陈源摆摆手，示意自己没事。他重新躺平，望着岩洞顶部那些模糊的阴影，心中没有恐惧，也没有绝望，只有一片冰冷的清醒。
活下去。带着这些人活下去。
这条伤腿是他的枷锁，也是他的警示。他不能再像以前那样，事事亲力亲为，冲锋在前。他必须更多地依靠头脑，依靠对局势的判断和对人心的揣摩。
韩三爷的老辣，溃兵的贪婪，拜影教的诡异，野人的神秘，还有那无处不在、只知毁灭的疫鬼……这是一盘错综复杂、步步惊心的残局。
而他，一个挣扎在伤病线上的废官，就是这盘棋中，最弱却又必须坚持到最后的那颗棋子。
他缓缓抬起虚弱的手，摸了摸怀中。那里，贴身藏着一块小小的、已经有些磨损的玉佩，是女儿玉姐小时候戴过的。冰凉的触感，似乎能给他注入一丝微弱的力量。
夜色，渐渐笼罩了山野。岩洞内，火把被重新点燃，昏黄的光晕摇曳，映照着每个人脸上疲惫而坚定的轮廓，也映照着陈源那双在虚弱外表下，依旧燃烧着不屈意志的眼睛。
前方的路，依旧黑暗而漫长。