圣旨如雷霆，瞬间改写了扬州的权利格局。前一秒还试图煽动民意、泼洒污水的盐运使，转眼间已成阶下囚，被剥去官服，锒铛入狱，等待押解回京受审。这一幕深深震撼了所有在场官员和盐商，也彻底奠定了唐笑笑这位新任“江淮盐政巡察使”的权威。
无人再敢明面上质疑、阻挠。堆积如山的账册被更高效地清理、核对；各盐场、官仓在武装护卫的监督下逐一开启，进行彻底盘查；之前被克扣拖欠的工钱、口粮，在唐笑笑的严令下，由抄没的部分贪官家产先行垫付，迅速发放到苦等的灶户和盐工手中。
民心，在实实在在的利益面前，迅速归拢。那些曾被煽动的民众，如今望向唐笑笑马车的身影，充满了感激与敬畏。街头巷尾的议论风向彻底扭转，“女青天”、“唐菩萨”的名号不胫而走。
然而，唐笑笑深知，扳倒一个盐运使，只是撕开了腐败网络的一角。 真正的庞然大物，是那些盘踞在扬州上百年，通过联姻、师徒、利益输送等方式紧密勾结在一起的盐商世家。他们掌控着大部分的盐引，垄断着运输和销售渠道，甚至能影响朝中决策。永丰仓的亏空，背后必然有他们的影子，只是手段更加隐蔽和高明。
这些盐商世家面对唐笑笑的雷霆之势，表面恭顺，积极配合“核查”，但骨子里的傲慢与抵触丝毫未减。他们相信，朝廷离不开他们，盐税离不开他们，这个突然空降、手段强硬的女人，不过是仗着一时圣宠，终究要在江南复杂的人情网络中碰得头破血流。
就在这微妙的僵持阶段，一封措辞典雅、诚意满满的请柬，送到了唐笑笑的案头。
发起者是扬州盐商总会的会长，沈万山。这位年过花甲、掌控着江淮近三成盐引的老者，邀请唐巡察使三日后于自家别业“退思园”赴宴，名为“为巡察使接风，共商盐业振兴之策”。
宴无好宴。这摆明是一场鸿门宴，是一次试探，也可能是一场摊牌。
“夫人，此宴凶险，沈万山在扬州经营数十年，树大根深，园内怕是龙潭虎穴。”周管事忧心忡忡。
“我知道。”唐笑笑把玩着请柬，嘴角噙着一丝冷意，“但这也是一个机会。一直让他们躲在暗处使绊子，不如放到明面上来，看看他们到底有多少斤两。也好让他们知道，现在的江淮盐政，谁说了算。”
她吩咐下去：“回复沈会长，本官准时赴约。另外，让我们的人，把沈家及其关联商号近年的生意往来，特别是与‘明镜会’、玉清玄有无牵扯，再仔细筛一遍！”
三日转瞬即过。
退思园位于扬州瘦西湖另一侧，虽不及镜湖楼张扬，却更显底蕴深厚。亭台楼阁，小桥流水，一步一景，无不彰显着主人家的财富与品味。
宴会设在临水的水阁之中，到场者皆是扬州盐商圈子里最顶尖的人物，个个锦衣华服，气度不凡。沈万山作为主人，亲自在园门迎接，他身材微胖，面容和善，眼神却透着一股商海沉浮磨砺出的精明。
“唐巡察使大驾光临，寒舍蓬荜生辉啊！”沈万山笑容可掬，礼数周到。
“沈会长客气。”唐笑笑微微颔首，态度不卑不亢。她今日依旧是一身利落的官服，并未因是私宴而改换女装，在这满堂锦绣中，显得格外醒目而疏离。
宴席开始，觥筹交错，丝竹悦耳。盐商们轮番上前敬酒，言辞恭维，话题却始终围绕着盐业之“难”——运输之艰、损耗之大、课税之重、灶户之刁……仿佛他们是在夹缝中求生存，为国库操碎了心的忠臣良商。
唐笑笑静静听着，偶尔抿一口杯中清茶（她以公务为由拒酒），并不插言。她知道，这只是前奏。
果然，酒过三巡，沈万山放下酒杯，叹了口气，切入正题：“巡察使大人，您雷厉风行，揪出害群之马，整顿吏治，我等商贾，亦是拍手称快。只是……盐政积弊，非一日之寒。如今官仓整顿，盐引发放暂停，市面上官盐紧缺，私盐趁机泛滥，长此以往，恐生民变啊！我等忧心忡忡，不知巡察使接下来，有何良策以安民心、稳市场？”
这话看似忧国忧民，实则将“官盐紧缺”、“民变风险”的责任，隐隐推到了唐笑笑整顿行动的头上。
其他盐商纷纷附和，诉苦之声不绝于耳。
唐笑笑放下茶盏，清脆的碰撞声让水阁内安静了一瞬。她目光平静地扫过众人，声音清晰而沉稳：
“沈会长及诸位东家的担忧，本官知晓。官盐紧缺，是因蠹虫将本该在仓廪、在市场的盐，搬进了自己的私库！私盐泛滥，是因官盐渠道被某些人把持，价格畸高，逼得百姓不得不买私盐！”
她语气转厉：“至于良策？本官的良策，就是彻底清查，厘清所有环节的亏空与贪腐！就是打破垄断，让盐引发放、运输、销售更加公平、透明！就是降低盐价，让利于民，让私盐无利可图，自然消退！”
她每一句话都像一记重锤，敲在盐商们的心上。打破垄断？降低盐价？这简直是在掘他们的祖坟！
一名年轻气盛的盐商忍不住反驳：“巡察使此言差矣！盐业经营，自有其规律，岂能一味打压？若无利润，谁愿冒险经营？若无私盐竞争，官盐又如何能保持物美价廉？”
“物美价廉？”唐笑笑像是听到了什么笑话，她拿起桌上的一小碟精盐，“诸位可知，淮盐出场价几何？运至扬州成本几何？加上诸位认为‘合理’的利润，零售价又该几何？而如今扬州城内的官盐售价，又比这个‘合理’价格高出了几成？这些多出来的利润，是填补了运输损耗，还是……流入了某些人的口袋，用来建造这亭台楼阁，举办这豪奢夜宴？”
她目光如炬，逼视着那名盐商，又缓缓扫过沈万山等人。盐商们在她犀利的目光下，竟有些不敢直视。
沈万山脸色微沉，但很快又堆起笑容，打圆场道：“巡察使快人快语，切中时弊。改革之心，老夫佩服。只是……兹事体大，牵一发而动全身，还需从长计议，稳妥为上啊。” 他试图用“拖”字诀。
“沈会长，”唐笑笑却不接他的话茬，忽然话锋一转，仿佛不经意地问道，“听闻贵商会与一位玉清玄玉先生，素有往来？不知这位玉先生，对如今盐政之局，有何高见？”
她突然提起玉清玄，让在场众人都是一愣，气氛瞬间变得有些诡异。
沈万山眼底闪过一丝不易察觉的慌乱，随即笑道：“玉先生乃风雅之士，偶尔有些生意上的合作，但对盐政大事，是从不插言的。”
“哦？是吗？”唐笑笑意味深长地笑了笑，不再追问。她心中已有判断，沈家与玉清玄，绝非“偶尔合作”那么简单。玉清玄收购盐引的动作，沈家不可能不知情，甚至可能参与了其中。
这场夜宴，在一种表面和谐、内里剑拔弩张的气氛中接近尾声。唐笑笑达到了敲山震虎、试探深浅的目的，而盐商们也见识到了这位女巡察使的强硬与难缠。
就在唐笑笑起身告辞，走出水阁之时，一名沈府仆役悄无声息地靠近，快速将一张折叠的小纸条塞进她手中。
唐笑笑不动声色地握紧，登上马车。
离开退思园一段距离后，她才在车厢内展开纸条。上面只有一行娟秀的字迹，并非沈万山的笔迹：
“镜非镜，盐非盐。欲破迷局，明日午时， 大明寺 ，舍利塔顶，静候君临。”
没有落款。
但唐笑笑几乎可以肯定，这纸条，来自玉清玄！
他终于，要正式露面了吗？
大明寺，舍利塔顶……他究竟想做什么？
唐笑笑看着窗外扬州城迷离的夜色，感觉一张更大的网，正在缓缓收紧。而她自己，似乎正不可避免地，走向网的中心。
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