前往青州的甲喇章京鄂硕，乃是身经百战的老将。六年来随大军转战千里，破边墙、克名城，战功簿上染满了血与火的印记。图尔格特意点他前去探路，看中的正是这份在尸山血海里磨砺出的警觉。
当那面标志着“齐鲁第一关”的青石关轮廓在远山间显现时，鄂硕胯下的战马突然不安地踏着蹄子。这位老将心头一紧，多年沙场养成的本能让他立即抬手止住队伍。
但见两山夹峙之间，一道狭窄的裂谷如同被巨斧劈开。这就是通往青石关的必经之路——“瓮口道”。两侧峭壁如刀削斧劈，高耸入云，将天色挤成一线。谷底最窄处不过两马并行，三千大军若入此道，便如长蛇被掐住七寸，首尾不能相顾。 秋风穿过峡谷，发出呜咽般的嘶鸣，更添几分肃杀。
鄂硕攥紧缰绳，掌心渗出冷汗。这样的地形，正是满洲铁骑的绝地！
他猛地转头，目光如电射向那个引路的“汉奴”。但见此人干瘦如柴，总是缩着脖子，一副没睡醒的懦弱模样。此刻见鄂硕看来，他慌忙挤出谄媚的笑容，腰弯得几乎要对折。
“大人……”他声音发颤，像是被吓破了胆。
鄂硕马鞭一扬，鞭梢几乎点到他鼻尖，厉声喝问：“我再问你最后一遍！关上究竟多少守军？”
“将军明鉴！”那“汉奴”扑通跪倒，磕头如捣蒜，“小人出关时，确确实实只有百来个军爷……若有半句虚言，叫天打雷劈！”
“既有关隘天险，为何不据守？”鄂硕马鞭指向险要处，声音冰冷。
“汉奴”抬袖擦汗，战战兢兢答道：“回将军的话，这关北险峻，关南却开阔。那些官军……那些明军怕天兵从南面绕过来，说是……说是守也守不住，不如不守。”
这番说辞，倒与明军望风披靡的做派相符。鄂硕沉吟片刻，眼中寒光一闪：“你在前带路！若敢欺瞒——”马鞭破空作响，“便将你剁碎了喂鹰！”
“奴才不敢！奴才不敢！”
“汉奴”连滚爬爬地往前窜，腰始终弯着，脸上堆着讨好的笑。
鄂硕召来麾下千户博尔济，低声下令：“你带一千人先行。若这南蛮耍诈，立斩！”
“嗻！”博尔济领命而去。
大军开始入谷。马蹄在仅容一车通过的狭道上踏出沉闷回响，两侧石壁高耸，仿佛随时要合拢。清军骑兵不得不收拢队形，人与人、马与马紧贴着前行。抬头只见一线天光，岩壁上枯藤如鬼手摇曳。每个八旗兵都绷紧了神经，这是他们最厌恶的战场。
前行约莫两里，前方突然响起警锣！关墙上明军身影闪动，箭矢破空而下。
“举盾！”博尔济怒吼。
训练有素的清军铁骑瞬间反应。持牛皮圆盾的巴牙喇纵马前突，盾牌举起的刹那，箭矢已至。叮当之声不绝于耳，偶有箭矢穿过盾阵，扎进土石，尾羽犹自震颤。 清军弓手在盾阵掩护下张弓还击，利箭逆袭而上，关墙上传来惨叫。
不过一盏茶工夫，抵抗之声渐弱。博尔济挥刀前指，清军如潮水涌上关墙。却见那些明军丢盔弃甲，正没命地往山间密林里钻，转眼就消失得无影无踪。
当博尔济踏上关楼，不禁倒吸凉气——这瓮口道当真是一夫当关、万夫莫开！暗叹明军懦弱的同时，放眼南望，关后地势果然开阔不少。他立即派快马回报：
“禀大人，明军已溃，青石关拿下！”
鄂硕得报，心下稍安，率大军鱼贯入关。见博尔济已在关城南口布防完备，这位千户笑嘻嘻地迎上来：“大人您看，明狗跑得比兔子还快！箭都没放几支就钻了山沟！”
此时三千清军已陆续通过瓮口，在关南开阔处集结。虽然仍是两山夹峙，但谷地已宽绰许多，可容二十余骑并行。鄂硕长舒一口气，一直紧握刀柄的手终于松开。
那“汉奴”小心着凑上前来，脸上堆满谄笑，眼角皱纹都挤成了菊花：“将军神威！天兵所向披靡……”
鄂硕心情大悦，马鞭轻轻拍了拍他肩膀：“前头带路！若真寻得粮仓，记你头功！”
“奴才谢将军恩典！”
那“汉奴”扑通跪地，连磕三个响头。在他低垂的脸上，无人看见那一闪而过的冷笑。
鄂硕凝视着“青石关”险峻的轮廓，沉吟片刻，终究不敢大意。他留下一千精兵驻守关隘，确保退路无虞，这才率领两千铁骑继续东行。
一路上，这位老将始终绷紧心弦。他下令全军以五骑并行的阵型疾驰，马蹄声如闷雷滚过山谷。每隔一个时辰方才下马稍作休整，人不敢卸甲，马不敢解鞍。如此疾行三个时辰，当日头偏西，将天边云彩染成血色时，眼前豁然开朗。
但见青州府巍峨的城郭矗立在暮色之中，青砖垒砌的城墙高耸如山脊，蜿蜒的垛口在夕阳下投下锯齿般的阴影。城楼飞檐如展翅巨鸟，睥睨四方。整座城池背倚云门山，东望驼山，西临南阳河，恰如一头雄踞在鲁中群山怀抱中的巨兽。远山如黛，层层叠叠，将这座千年古城拱卫在中央。
就在鄂硕凝神远眺时，前队哨骑飞马来报：甲喇大人！ 前方五里发现粮仓！约有千余明军正在抢运粮食！
鄂硕心头一紧，厉声喝道：全军加速！
两千铁骑如离弦之箭冲上山坡。果见一座庄园掩映在苍松翠柏之间，数十个粮仓的锥形顶盖冒出围墙，宛如一片硕大的蘑菇群。
庄园外，大批明军正手忙脚乱地将粮袋搬上大车。大门前，一个身着宝蓝色织金缎袍的年轻公子正挥鞭抽打一个倒在地上的婢女，旁边有个把总打扮的军官一边指挥装车，一边焦急地张望。
鞑子来了！
不知谁喊了一声，明军顿时炸开了锅。有人扔下粮袋就往树林里钻，有人慌不择路地爬上空车，更多人像无头苍蝇般四处乱窜。那个锦衣公子吓得脸色惨白，竟一把抱起地上的婢女扔上马背，自己狼狈地爬上去，在亲兵簇拥下夺路而逃。
鄂硕看着这幕鸡飞狗跳的场面，不由得纵声长笑。他地抽出腰刀，雪亮的刀锋直指溃逃的明军：
大清的巴图鲁们！让这些明狗见识见识什么是真正的勇士！杀——！
两千铁骑如决堤洪水般冲向前方。八旗精锐们疯狂地踢打着马腹，手中的弯刀在夕阳下闪着血光，喉咙里发出野兽般的咆哮。战马鼻孔喷着白气，铁蹄踏得大地震颤。
待鄂硕率军追至青州城下时，吊桥早已升起，城门正在缓缓关闭。城头上的守军缩在垛口后面，偶尔露出的头盔在夕阳下一闪即逝。
鄂硕勒住战马，扬鞭指着城头大笑：一群没卵子的明狗！ 早早开城投降，贝勒爷或可饶你们不死！回答他的只有死一般的寂静。两千铁骑，竟让一座府城不敢出战！
鄂硕心知没有攻城器械，也不恋战，拨马返回粮库。
路上鄂硕好奇问道：“那抱婢女逃命的竖子，是何人？
那“汉奴”闻言浑身一颤，恨恨答道：“将军明鉴，那……那正是我家王驾，衡王千岁！”鄂硕不再理会。
回到庄园，当鄂硕走进去，看清粮仓内堆积如山的粮囤时，饶是久经沙场的老将也不禁倒吸一口凉气。
快马回报图尔格大人，他沉声下令，声音里带着压抑不住的兴奋，就说……五十万石粮草已入我手，请速派援军接应！
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青州城内。
沉重的城门甫一闭合，刚才还在马上“惊慌失措”的“衡王”便松了臂弯。他怀中的“女婢”立刻用力一挣，灵巧地跃下马来，动作干净利落，哪有半分柔弱之态。
红瑛姑站定，脸上绯红未褪，不知是疾驰所致还是羞恼交加。她凤目含嗔，瞪向二虎：“非得……非得这般抱着跑不可吗？！”
二虎嘿嘿一笑，利落地翻鞍下马，挠了挠头：“瑛姑妹子，你可冤枉我了。演戏若不演全套，如何骗得过那些精似鬼的鞑子探马？”他嘴上说得义正辞严，眼神却有些闪烁。
红瑛姑岂不知他心思，心下又羞又急，偏生这理由冠冕堂皇，无从驳斥。她最终只是狠狠剜了二虎一眼，那眼神中三分薄怒，却混着七分难以言说的窘迫，随即一跺脚，转身离去。
此时，千户陈震大步上前，冲着二虎郑重抱拳，语气中已带了敬意：“赵公子，戏文已唱完，接下来，我等该如何配合？”
二虎神色一肃，方才的玩笑神情一扫而空，抱拳还礼：“陈大人，诸位兄弟，辛苦了！眼下我等只需谨守城池，静观其变即可。”
陈震闻言，忍不住心中好奇，压低声音问道：“恕末将多嘴，如此大费周章，究竟要引来多少建虏？”
二虎拍了拍沾染尘土的锦袍，语气平淡得像在说一件寻常小事：“不多，几万人吧。”
“几……几万？！”陈震惊得倒吸一口凉气，眼珠几乎瞪出眶来。一旁始终提心吊胆的知州赵文琦更是两腿一软，险些瘫坐在地，失声惊呼：“我的天爷！任公子这……这莫非是要布下天罗地网，请下九天雷霆吗？！”
二虎抬头，望向青石关的方向，目光仿佛已穿透城墙，看到了那条蜿蜒的死亡走廊。他嘴角勾起一抹冷峻而自信的弧度：
“不错，正是要请下九天雷霆！”