任风遥这些日子被刘泽清留下的烂摊子折腾得焦头烂额。
青石关一役虽歼刘泽清部两千余，可剩下的官兵、辅兵、匠人连带家眷，林林总总竟还有八万之众！遣散？朝廷囊中羞涩，半个子儿也掏不出来。整编？这八万人马就像个一点就炸的火药桶，更何况那三万主力在刘泽清手下散漫惯了，打仗不见多厉害，脾气倒是一个比一个冲。剩下五万多张嘴更是天天等着吃饭，如何安置成了天大难题。
王公弼在一旁看得分明，心里跟明镜似的：这帮虎狼之师，谁接谁烫手。他捋着胡须，想起上次被这小子“借”去背书的事，眼珠一转，计上心来。
“任大人啊，”他凑近几步，摆出一脸爱莫能助的诚恳，“这等兵家糙活，俺一个文弱书生实在插不上手。您手段高、魄力足，还得您来主持大局呀！”——话里话外，把“烫手山芋”轻轻巧巧推了出去，偏偏姿态还摆得极低。
任风遥心里门儿清，知道这老狐狸是逮着机会“报了一箭之仇”，可眼下也确实无计可施，只得先派黑牛带人看管着，等朝廷示下。
更让他哭笑不得的是，王公弼连灾后钱粮发放的差事也一并“托付”给了他：“缴获的钱粮是任大人您上交的，如何发放，自然还是您来定夺，下官全力配合！”
任风遥听得牙痒痒，暗骂这老爷子记仇——不就是上次拉着他一起办了刘泽清嘛，至于这么“礼尚往来”？
可他心里也明白，王公弼的推脱并非全无道理。在崇祯朝，管钱管兵都是动辄得咎的险差，王公弼身为地方文官，谨小慎微也在情理之中。反倒他自己，如今圣眷正隆、又无家室牵累，加上“青石关”大捷逼退清军的威势傍身，纵有些出格之举，旁人也都睁只眼闭只眼。
这么一想，任风遥倒也释然了几分，只好一边咬着牙统筹全局，一边在心里盘算：下次再“合作”，定要从这老狐狸身上讨回点利息来！
王公弼这番甩手，还真不是要看任风遥的笑话，实在是“君威难测”与“动辄得咎”：崇祯帝在位十七年，换了五十位内阁大学士、十四位兵部尚书。他勤政却多疑，对臣下惩罚严苛。在这样一位君主手下，“不做事”往往比“做错事”更安全。王公弼将处置八万叛军和发放钱粮这等棘手事推给任风遥，是规避个人政治风险的典型操作。
王公弼的推脱，并非简单的懒惰或无能，而是在恶劣政治生态下的生存智慧。他深谙在明末，越是勇于任事、力挽狂澜的官员（如孙传庭、卢象升），越容易因一时失利或朝中谗言而身败名裂。
将烫手山芋抛给圣眷正隆的任风遥，是风险最低的选择。任风遥成功了，他作为配合者能分润功劳；任风遥若失败了，他则能最大限度撇清责任。
当然，他并非完全撒手不管，而是以“配合”的姿态积极参与。这既是在关键事务上保留一定发言权，避免被彻底边缘化，也是在传达一种“政治立场”。
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此前，赵知府曾率领五千多名青州乡勇驰援青石关，虽未赶上实战，却让任风遥看出了这支力量的潜力。他首先与赵知府商议，打算将这批人全数编入“青州安民团练”，并交由红瑛姑统一操练。
赵知府那日亲眼见识任风遥所部攻打青石关的场面——火器之利、行动之速、兵将之勇、纪律之严，心中早已万般认可。加之清楚任风遥的品性，又见陈千户仍在养伤，便顺水推舟，欣然应允。当然，眼下最紧要的，仍是指挥这些人先清理满山遍野的清军尸骸，并修复遭破坏的道路。
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任风遥望向青石关外刘泽清留下的近两万八千人马（为野战主力，后续辎重辅兵等还未到），心中着实为难。
虽然由于刘泽清军中带头闹事的骨干兵将已被尽数诛杀，剩下的多是基层哨总、把总，以及绝大多数的普通兵卒。
但人数庞大，成分复杂：除了世袭的军户，更多是灾荒中逃亡的流民、被收编的土匪山贼、各地豪强的乡兵部曲，甚至还有哗变投降的农民军旧部。当兵不为忠君报国，只为“吃粮活命”——军饷若断，劫掠即起；主将若死，部队立散。
他虽知后世的“人民军队”曾有改造旧军队的成功先例，但眼前这支明末军阀私兵，情况却大为不同。此时的官军，虽名义上仍属朝廷，实则已高度私兵化——如左良玉、高杰、刘良佐等将领，其核心战力皆由自己筹饷、募兵、蓄养，兵将只知有将，不知有朝，是真正意义上的“家丁武装”。
任风遥一心想保持自身队伍的阶级纯洁与战斗信念，对这样一群兵痞流民混杂、纪律败坏的旧军，实在不愿收编。哪怕人数众多，他也难下决心。最终只好命黑牛带人严加看管，等待朝廷派人接管。
然而，令任风遥头疼的难题，在黑牛眼中却格外“有趣”。
自沂水县被设为农民军大本营以来，黑牛早已带人将方圆百里内的土匪山寨扫荡一空，对付这类乌合之众，他可太熟了——什么三万人马的大营？不就是个放大版的土匪窝吗？“大当家”和大小头目既已伏诛，剩下的还不是一盘散沙？别看自己手下只有几百人，看住这帮人，他信心十足。
任风遥一走，黑牛做的第一件事就是：立威。
当夜事发突然，许多人没看清火器之威？没关系，那就趁白天，让所有人再看个清清楚楚、明明白白！
他命人将清军遗弃的残破铠甲、断刀锈枪以及偏厢车残骸等，散布于旷野之中，布置成目标区域。随即一声令下，远在二里之外的山林间，猛然喷出十数道炽烈火舌！
紧接着，震耳欲聋的轰鸣撕裂天际——那不是寻常火铳的零星响声，而是十二挺美制“m134型转管机枪”组成的金属风暴！许多士兵下意识地蜷缩身体，脑子里一片混乱：
“这……这火器怎能在二里外就打过来？”
“铳炮不都是一发一装填吗？这连珠般的响声，莫非是妖法？！”
顷刻之间，旷野中的目标区仿佛被一条无形巨鞭疯狂抽打，木屑迸溅、铁甲洞穿、残车解体，地面尘土如沸水般翻滚涌动！
这绝非人间应有的打击！不少刘泽清旧部的一些悍勇之辈，见黑牛人少，原本还暗中交换眼神，心存串联反抗之念，此刻个个面如土色、双腿发软。什么逃跑、什么反抗，在这毁天灭地的火力面前，全都化为最原始的恐惧——那不是对强弓硬弩的畏惧，而是对无法理解的力量的彻底臣服。
黑牛很满意这效果，咧嘴一笑。
接着黑牛做了第二件事：“清除首脑”。
当然不是物理清除。黑牛将原军中所有百户以上军官全部集中，约二百余人。这些人起初惊恐万状，纷纷大喊：“不是已赦免我等死罪了吗？！”
黑牛不屑地一撇嘴：“怂个鸟！老子真要杀你们，还用得着叫出来列队？”
“咱们大帅一言九鼎，说饶你们，就绝不动刀！”
他命这些人全部在指定区域席地而坐，自己则掏出一个酒囊，仰头灌了一口。看着这群人惊惶不安的模样，黑牛越看越火大：
“现在知道怕了？孬种！瞧瞧你们这缩卵的德行，还有没有点爷们儿的骨气？！”
“——孬种！”
他又灌一口，骂声愈烈：
“现在怂了？老子麾下若有你们这等兵，早他娘的全砍了！刘泽清那等货色，你们也肯跟他？真是瞎了眼！祖宗的颜面都叫你们丢尽了！”
黑牛喝一口骂一句，越骂越狠。底下众人面皮涨红，有人低头攥拳，有人牙关紧咬，人群中弥漫着屈辱与不甘。
终于，一个千户忍不住腾地站起，大吼：“奶奶滴，老子不是怂蛋！你才是！你休要辱人太甚！”
黑牛不怒反笑，也猛地站起，指着他喝道：
“老子在青石关一战，亲手杀了二百多个清军！你他娘拿什么跟老子比？！我呸！”
“二百多……”人群中一阵骚动，不少人倒吸冷气。有人小声嘀咕：“这……这还是人吗？”
黑牛继续骂道：
“你们也算带把的？！东虏杀进门了，跑得比兔子还快！回头抢功，倒像饿狼见了血！老子都替你们害臊！”
“跑便跑了，竟还有脸抢临清父老？！你们还是人吗？！”
一个中年把总再也忍不住，哑声喊道：
“你当俺们愿抢乡亲？！朝廷欠饷整整九个月了！当兵的没饷，你可知俺们吃什么？穿什么？家里老小靠什么活？！你让俺们喝西北风养活家小吗？！”
旁边一个守备也红着眼抬头：
“刘镇……他---是不是好人，俺们不知道吗？可这世道，除了他，谁给俺们一口粮？谁给俺们一身袄？当兵吃粮，天经地义！朝廷不管俺们，将主再浑，也是条活路吧！”
“就是！”一个嗓音沙哑的老百户插话，“俺本是登莱的军户，地早卖了，爹娘饿死了，不当兵，难道眼睁睁看着娃儿也饿死吗？！”
又一人惨笑道：
“你道俺们愿从贼？原是老实庄稼人，地里颗粒无收，州县催逼钱粮，不当兵，就是死路一条！刘镇收容俺们，给口饭吃，俺们不跟他，跟谁？！”
黑牛有片刻沉默，想起了因为连续4个月无饷 ，宁远爆发兵变，士兵捆绑巡抚毕自肃。毕自肃因深感责任重大而自杀。袁崇焕后来平息兵变，但也不得不紧急筹措饷银。
因为朝廷无力发饷，各地明军往往只能粮饷，劫掠百姓。尤其边镇长期欠饷，导致军士饥疲逃亡，装备破损，战斗力锐减。宣府镇缺粮时，士兵甚至变卖弓箭衣物，典质妻子以活命，逃兵增多，边防形同虚设，最终无法抵御外敌和内患。
黑牛狠狠啐了一口：
“奶奶的，那你们怎不去抢东虏？！祸害百姓算什么好汉？！”
“抢东虏？”那千户惨笑一声，“上头不让打，俺们敢动吗？刘镇见鞑子就跑，俺们这些小虾米，除了跟着跑，还能怎样？！”
“俺们也不愿啊……”那老百户忽然哽咽起来，“谁不想堂堂正正做个官兵，谁不想被百姓喊声‘军爷’……可这世道，活不下去啊……”
这些军官的七嘴八舌，也带动了下面的兵营，“嗡嗡”声响成一片。
黑牛看着这一张张痛苦而麻木的脸，不再骂了。他仰头灌尽最后一口酒，把空囊掷在地上。
“都他娘闭嘴！”
他目光如铁扫过全场，抬手指着军营大门方向道：
“现今摆在你等面前的，有两条道！第一，若有不愿再吃这碗兵粮的，现在便可走，我黑牛对天立誓，绝不留难一人！第二——”
他声调陡然一扬，目光灼灼：“若还信得过俺们大帅，这几日便给俺安生待在营里。老子把话放在这儿，大帅必为你等寻一条堂堂正正的生路！”
全场寂然，无人挪动。离了这军营，天下虽大，何处能容身？哪条路不是死路？
方才那千户迟疑片刻，又低声问道：“那位任大人……听闻是锦衣卫的官差？按朝廷法度，何以能掌兵？又何以……被尊称为‘大帅’？”
黑牛本想说“俺们是红色农民军”，话到口边，喉头一哽，自己也有点茫然了，是啊，当初拉队伍时，想的可是跟这朝廷对着干，如今怎地反倒维护起局面了？又是杀贪官、又是抗东虏的，现在，连边军欺君罔上的烂账都揽了过来……这路，究竟是怎么走到这一步的？
黑牛嘴里暗暗嘟囔，却斩钉截铁道：“休问前尘！往后跟着俺们，饷银，分文不短；仗——只杀该杀之敌！”
见众人渐趋平静，黑牛当即扬手，指向漫山遍野的清军尸骸：
“干等朝廷旨意，终非了局！看到没，眼见开春在即，官道得疏通，尸骸须掩埋——这秽气若引发瘟疫，遭殃的还是山东父老！”
他声震四野：“谁还想挺直腰杆，做个顶天立地的汉子，就随俺先干一桩安民恤生的正经事！干一桩对得起山东乡亲的事！”
兵卒中本多山东子弟，闻听此言，心下皆动。一人默然出列，俯身拾起器械，众人相视片刻，亦纷纷随之而动，沉默地投入掩埋清理之事。
这些兵士此刻尚不知晓，此番俯身捧土、挥锹平秽，竟将是他们此生最为坦荡、最无愧于心的一次抉择——更是最正确的一次人生选择！