鹰扬堡炼药静室，地火脉提供的恒定暖意驱散了北境深秋的寒意，却化不开室内凝结的沉重。
石蛋躺在寒玉榻上，七日过去，他胸口的乳白光晕与暗金韵律交织成的茧房依旧稳定，那五个元胎光点却不再晦暗，而是如同五颗埋藏在深厚土壤下的种子，虽然仍未破土，却透出一股内敛的、沉睡的生机。陈泥每日以精血混合古老气息温养，此刻正进行到最关键的时刻。他的左手掌心轻覆在石蛋心口上方，一缕发丝般纤细、却凝练纯粹的暗金气息，正缓慢而持续地注入那五个光点中最明亮的一个。
小铃铛守在一旁，手中握着一枚新制的、散发着草木清气的安神符，屏息凝神，随时准备应对任何异变。老刀和另外两名恢复较好的夜不收老兵守在静室外，如同三尊门神。
突然，陈泥眉头一蹙。
掌心下，那元胎光点并非如往日般被动接受滋养，而是传来一丝极其微弱、却异常清晰的……“吸力”！如同干涸了许久的泉眼，突然触摸到了水源的脉络，开始本能地、贪婪地吸取！
与此同时，石蛋胸口的地髓核心光晕猛地向内收缩，仿佛被那元胎光点的异动所牵引！而一直静静躺在旁边的暗金薄片，则发出低沉的嗡鸣，表面的纹路流转加速，散发出更加清晰的“规约”韵律！
三者之间，形成了一个微妙的能量循环：暗金薄片提供韵律引导，地髓核心提供精纯能量，元胎光点则开始主动吸纳、转化！
“陈泥哥哥！”小铃铛察觉到能量波动变化，紧张地低呼。
“别慌！”陈泥声音沉稳，眼中却闪过锐利的光芒。他没有中断气息输送，反而小心地调整着输出的强度和节奏，试图配合这突如其来的循环。他能感觉到，石蛋体内那近乎停滞的“大地脉动”，正在被这循环重新“激活”，以一种极其缓慢、却坚定不移的速度，开始搏动！
“咚……”
“咚……”
沉闷的，仿佛来自地心深处的“心跳”声，微弱却真实地从石蛋胸腔中传出，与暗金薄片的韵律隐隐相合！
石蛋灰败的脸上，那岩石般的纹理似乎淡化了一丝。他干裂的嘴唇，极其轻微地翕动了一下。
“石蛋！”小铃铛捂住嘴，泪水瞬间盈满眼眶。
陈泥心头剧震，立刻加大感知。他“看”到，在暗金薄片韵律的引导和地髓核心能量的灌注下，石蛋体内那原本趋于“同化”的祖气，开始被五个元胎光点有序地吸收、炼化。光点本身如同心脏般开始缓慢搏动，每一次搏动，都散发出更加精纯、更加凝练的淡黄色光华，并向周围辐射出无数细密的、如同植物根系般的能量脉络，开始重新“编织”他近乎崩溃的肉身基础！
这不是简单的复苏，这是一种……基于“大地元胎”与“源初规约”碎片共同作用下的、更加原始也更加艰难的“重塑”！
过程缓慢得令人心焦，但希望的火苗，已然点燃。
就在此时，静室外传来急促却克制的脚步声，老刀压低的声音透过门缝传来：“将军！韩副将急报！清水镇……出事了！”
陈泥眼神骤然一冷！他小心地维持着气息输送的稳定，沉声道：“进来说！”
韩知节推门而入，脸上带着少见的焦灼，他甚至来不及对石蛋的变化表示惊讶，语速极快：“陈将军！半个时辰前，接到清水镇方向烽燧传来的狼烟和求救响箭！有一股约百人的蛮族游骑，绕过我们的哨卡，突袭了清水镇外围几个村子，正在向镇子方向逼近！镇子组织青壮依托土墙抵抗，但情况危急！侯爷已命雷豹带两百轻骑紧急驰援，但恐怕……”
清水镇！李婆婆！赵铁匠！叶郎中！镇长张守拙！还有那些看着他长大的叔伯婶娘！
陈泥的心猛地一缩，但输送气息的手却稳如磐石。石蛋的“重塑”正处在最关键的开端，稍有中断，前功尽弃，甚至可能引发不可预知的恶果。
一边是濒死兄弟苏醒的关键时刻，一边是养育之恩的家乡危在旦夕。
电光石火间，陈泥做出了决断。
“老刀！”他声音斩钉截铁，“你立刻带所有能动的人，骑上最快的马，追上雷豹的队伍，不惜一切代价，给我把清水镇的人，尤其是李婆婆、赵铁匠、叶郎中、张镇长，全部安全带回来！接到人后，不必纠缠，立刻撤回鹰扬堡！”
“得令！”老刀独眼赤红，转身就走。
“韩副将，”陈泥看向韩知节，“麻烦你立刻安排堡内最好的大夫和静室，准备接收伤员。再调一队可靠人手，在堡外接应。”
“明白！”韩知节也匆匆离去。
静室内只剩下陈泥、小铃铛和床榻上心跳渐强的石蛋。
小铃铛脸色惨白，身体微微发抖，清水镇是她的家，爹娘都在那里。
“陈泥哥哥，我爹娘他们……”她声音哽咽。
“老刀他们会拼命。”陈泥的目光始终没有离开石蛋，“我们现在能做的，就是稳住这里，等他们回来。”他声音低沉，却带着一种不容置疑的力量，“相信老刀，相信我们的兄弟。”
小铃铛用力点头，擦去眼泪，将安神符紧紧贴在石蛋额前，将自己微弱的木属灵气也小心地融入那循环之中，试图为这艰难的重塑增添一丝生机。
时间在煎熬中一分一秒过去。
静室内，石蛋的“心跳”声越来越有力，皮肤上的岩石纹理以肉眼可见的速度消退，取而代之的是一种温润的、仿佛玉石般的光泽，虽然依旧苍白，却不再是死寂的灰败。他的呼吸变得悠长，胸口规律地起伏。那五个元胎光点已然明亮如豆，在其周围，一层极其淡薄、却坚韧无比的淡黄色“光膜”正在形成，如同新生的蛋壳，将他脆弱的生命核心与外界隔开，又通过无数细密的脉络与地髓核心、暗金薄片以及陈泥的气息相连。
静室外，堡内气氛紧张。马蹄声、号令声、兵甲碰撞声不时传来。小铃铛坐立不安，一次次走到门边倾听，又一次次被陈泥用眼神制止。
约莫两个时辰后，堡外终于传来了喧嚣的人马声，夹杂着哭泣、呼喊和粗重的喘息。
“来了！”小铃铛再也忍不住，冲向门口。
陈泥也缓缓收回了手掌。石蛋体内的循环已经初步建立，进入了缓慢而稳定的自我重塑阶段，不再需要他持续的气息引导。他最后看了一眼呼吸平稳、面色趋于安详的石蛋，转身大步走出静室。
鹰扬堡校场。
火把通明，人影幢幢。雷豹和老刀带着浑身浴血的骑兵刚刚返回，马背上、临时赶来的板车上，挤满了惊魂未定的清水镇镇民。大多面带泪痕，衣衫不整，许多人都带着伤。孩子们被母亲紧紧搂在怀里，低声啜泣。空气中弥漫着血腥、汗水和恐惧的味道。
陈泥一眼就看到了被众人簇拥着的几位老人。
李婆婆被一个年轻的镇民搀扶着，头发散乱，脸上有擦伤，那件洗得发白的旧棉袄上沾满了尘土，但腰杆却挺得笔直，浑浊的眼睛在校场中焦急地搜寻着，直到与陈泥的目光对上。
赵铁匠赤裸着上身，古铜色的皮肤上满是汗水油污和几道新鲜的刀伤，他手中还紧紧握着一柄染血的大锤，喘着粗气，目光凶狠地扫视着周围，像一头护犊的受伤猛虎，直到看到陈泥，那凶狠才稍稍褪去，化为沉痛的担忧。
叶郎中脸色苍白，背着药箱，衣襟上沾着血迹，正忙着为一个手臂受伤的镇民包扎，动作依旧稳定，但手指却在微微颤抖。他身边，小铃铛的母亲，一位温婉的妇人，正抱着一个吓坏了的孩子轻声安抚，脸上泪痕未干。
老秀才徐文远被两个年轻人架着，长衫破损，灰白的胡须凌乱，脸上却没什么惧色，反而在低声对周围惊惶的年轻人说着什么，大概是“有教无类”、“临危不乱”之类的话。
镇长张守拙站在最前，他的帽子掉了，衣服被扯破，额头上肿起一个大包，却依然努力维持着镇定，正向雷豹和韩知节不住作揖道谢。
“婆婆！爹！娘！”小铃铛哭喊着冲了过去，扑进叶郎中夫妇的怀里。
陈泥走到李婆婆面前，双膝一弯，就要跪下。李婆婆却一把抓住他的胳膊，力气大得惊人，声音嘶哑却带着不容置疑的坚定：“起来！泥娃子，回来就好，回来就好……石蛋呢？石蛋那孩子……”
陈泥反手扶住李婆婆，沉声道：“婆婆放心，石蛋还活着，就在里面，情况……正在好转。”
“活着就好，活着就好……”李婆婆喃喃重复着，眼泪终于滚落下来，那是劫后余生、牵挂落定的泪水。
赵铁匠大步走过来，布满老茧的手重重拍在陈泥肩膀上，眼眶泛红：“陈泥，多亏了你们……不然……”他看着周围伤痕累累的乡亲，后面的话说不下去了。
叶郎中包扎完毕，也走了过来，对陈泥点了点头，目光里充满了感激和后怕。小铃铛的母亲紧紧搂着女儿，对陈泥含泪致意。
这时，老刀踉跄着走过来，身上又添了几道伤口，独眼中却带着完成任务后的疲惫与释然：“将军，镇子守住了，蛮子退了，但我们去得还是晚了点，外围村子……死伤了十几个乡亲，镇墙也破了几个口子。按您的吩咐，把能接的人都接来了。”
陈泥看着眼前这些熟悉的面孔，看着他们脸上的惊恐、悲伤、疲惫，还有那深处对“泥娃子”和“陈将军”无条件的信任与依赖。家园被毁，亲人死伤，颠沛流离……这一切，都是因为这该死的世道，因为那些视人命如草芥的蛮族和背后的黑手！
他心中翻腾着冰冷的怒火，但面对乡亲，他只是用力地点了点头：“大家受苦了。先在堡里安顿下来，治伤休息。这里，暂时安全。”
他转向韩知节和雷豹，抱拳：“韩副将，雷统领，大恩不言谢。烦请安排乡亲们住下，所需用度，从我份例中扣除。”
韩知节连忙摆手：“陈将军言重了，分内之事，侯爷已有吩咐。”
很快，在韩知节的安排下，惊魂未定的清水镇镇民被妥善安置到堡内空置的营房和库房中，军中医官和叶郎中一起，开始为伤员诊治。
陈泥则带着李婆婆、赵铁匠、叶郎中夫妇、老秀才和张守拙，来到了安置石蛋的静室隔壁一间收拾干净的屋子。
当看到寒玉榻上呼吸平稳、面色不再死灰、胸口有着奇异光晕流转的石蛋时，李婆婆的眼泪又落了下来，赵铁匠紧握的拳头松了又紧，叶郎中上前仔细把脉，脸上露出难以置信的惊异，小铃铛依偎在母亲身边，低声解释着石蛋的情况。
“石蛋……我的儿啊……”赵铁匠这个铁打的汉子，终于哽咽出声，想上前触摸，又怕惊扰了那层光晕。
“赵叔，石蛋现在处于一种特殊的重塑状态，需要安静。”陈泥解释道，“地髓核心和这薄片在维系他的生机。他……会醒过来的，只是需要时间。”
老秀才徐文远捻着胡须，看着石蛋，又看看陈泥眼中那非人的暗金色泽，长叹一声：“天地玄黄，宇宙洪荒……泥娃子，石蛋，你们……都走上了常人难以想象的路啊。”
镇长张守拙则更关心现实：“陈泥，如今清水镇已毁，乡亲们……日后如何是好？”
陈泥沉默片刻，道：“镇长，各位叔伯婶娘，清水镇是我们的根，但现在外面兵凶战危，蛮族和邪修肆虐，回去重建风险太大。我会恳请侯爷，在鹰扬堡附近寻一处安稳地方，暂时安置大家，待北境太平，再图返乡。眼下，大家的安全最重要。”
众人闻言，虽然对故土难舍，但也知道这是最稳妥的办法，纷纷点头。
李婆婆坐在石蛋榻边的凳子上，轻轻抚摸着石蛋冰凉的手背，低声道：“泥娃子，你长大了，有本事了。婆婆知道你肩上的担子重。石蛋交给你，婆婆放心。清水镇的乡亲，也交给你了。只是……你自己也要当心，你看你这身上……”
陈泥心中一暖，握住李婆婆枯瘦的手：“婆婆，我会的。”
夜色已深，经历了一场生死奔逃和重逢的众人，疲惫不堪，陆续被安排去休息。小铃铛陪着父母，赵铁匠守在石蛋外间，李婆婆也被劝去安置。
陈泥独自一人，站在堡墙之上，望着北方漆黑的荒野，那里是蛮族来袭的方向，也是“苍岳之脊”可能所在的方向。
身后，是刚刚团聚、亟待庇护的亲人乡邻。
身前，是迷雾重重、危机四伏的前路。
石蛋的生机已现，但重塑之路漫长。
清水镇的根，暂时移植到了军营，但家园之殇，岂能轻易抚平？
黑煞门、蛮族、朝堂、仙门……各方势力如同阴影中的饿狼，环伺在侧。
他攥紧了拳，暗金色的瞳孔中，倒映着堡内的点点灯火，也燃烧着更加深沉、更加不容退缩的决意。
守护，从来不只是誓言。
更是背负。