北境的夜，黑得像浸透了墨汁。
三骑矮脚马沿着山道向北疾行，马蹄包了厚布，踏在碎石路上只发出沉闷的“噗噗”声。风灯在小铃铛手中摇晃，昏黄的光只能照亮前方几丈，再远便是浓得化不开的黑暗。
陈泥一马当先，左手控缰，右手按在腰间的柴刀上。他的眼睛在黑暗中泛着极淡的金色微光——那是神魔之力运转到极致的征兆。夜视，这是他在鬼哭原之后逐渐掌握的能力之一。
石蛋跟在后面。他骑马的姿势很别扭，身体僵硬，仿佛在努力控制着什么。每一下颠簸，他身下的马鞍都会发出不堪重负的“咯吱”声。最诡异的是，马蹄踏过的地面，会留下一串极浅的、闪烁着土黄色微光的脚印，但很快又黯淡下去，仿佛大地在呼吸间吸收了那些光。
小铃铛在最后。她一手提灯，一手按在腰间的药包上，眼睛警惕地扫视着两侧的山影。夜风送来远处狼嚎，还有某种更低沉、更黏稠的声音，像是大地在呻吟。
三个时辰后，他们在一处背风的山坳停下。
马匹呼哧呼哧地喘着粗气，口鼻喷出的白气在寒夜中凝成雾团。陈泥翻身下马，耳朵贴在地面上听了片刻，才直起身：“附近没有大队人马，但有零散的脚步声——大约三里外，东北方向，五到七人，移动很慢。”
石蛋也下了马。他的脚刚落地，地面就微微下陷了半寸。他皱了皱眉，蹲下身，手掌按在冰冷的泥土上。
“地脉……很乱。”他闭着眼睛，声音带着某种回响，“像被人用棍子搅浑的水。东北方向有强烈的污秽气息，和鬼哭原地窟里的很像，但更……集中。”
小铃铛提着灯凑近，火光映照下，能看到石蛋手掌按着的地面，细小的沙砾正在缓慢旋转，形成一个小小的漩涡。
“你的能力，”陈泥问，“能感知多远？”
“不清楚。”石蛋摇头，“但我能‘听’到地脉的‘声音’。正常的地方，声音是平缓的，像河流。但东北方向那边……是尖叫。”
他睁开眼，眼底土黄色的光芒一闪而逝：“而且，地脉在朝那个方向流动。不是自然流动，是被强行抽走的。”
陈泥展开羊皮地图，借着灯光仔细查看。地图上标注的黑煞门营地，就在东北方向约十五里处，一处名为“断骨崖”的山谷。
“他们在抽取地脉之力。”陈泥收起地图，“就像在鬼哭原做的那样。但这次更集中，规模可能更大。”
小铃铛从药箱里取出一个小瓷瓶，拔开塞子，倒出些淡黄色的粉末在掌心。她将粉末轻轻洒向空中，粉末随风飘散，在黑暗中没有发光，但她却盯着飘散的方向，眉头越皱越紧。
“空气里有血腥味，还有……腐肉和硫磺混合的味道。”她低声道，“很淡，但确实有。是黑煞门祭祀用的那种熏香的气味。”
陈泥看向东北方的黑暗：“走。下马步行，马留在这里。”
三人将马拴在山坳深处的几棵枯树下，留下足够的草料和水。陈泥从马背上取下干粮袋和绳索分给两人，自己则多背了一捆特制的箭矢——箭头用银淬过，刻着简陋的驱邪符文。这是临行前李崇山让亲兵交给他的，说是从堡内军械库深处翻出来的旧物，对邪祟或许有些效果。
他们离开山坳，沿着崎岖的山路向东北方向潜行。
石蛋走在中间。他的脚步比之前沉稳了许多，但每一步踏下，周围的草木都会微微颤动。有几次，他踩到松动的石块，石块没有滚落，反而像被无形的力量吸附，缓缓沉入地面。
“我在尝试控制。”他小声解释，“让多余的地气回归大地，而不是外溢。但……很难。就像让一个习惯了呼吸的人憋气。”
“慢慢来。”陈泥回头看了他一眼，“别勉强。如果觉得控制不住，就告诉我。”
小铃铛走在最后。她熄了风灯，改用一根短小的荧光棒——那是百草峰的物件，用特殊药水浸泡过的木条，能发出微弱的绿光，只照亮脚下方寸之地。她的眼睛在黑暗中格外亮，不断扫视着地面、树干、岩石。
“停。”她忽然低声说。
陈泥和石蛋立刻停下脚步，伏低身体。
小铃铛蹲下身，用荧光棒照向地面。那里有一小片枯黄的苔藓，但枯黄的部分组成了一个扭曲的图案——一个圆圈，里面套着一个倒三角，边缘有些干涸的黑红色痕迹。
“是血。”小铃铛用手指捻起一点苔藓下的泥土，凑到鼻尖闻了闻，“混合了某种草药。黑煞门用这种混合物标记路径，或者……划定结界范围。”
她站起身，指向左前方：“那边应该还有。他们通常会以三点为一组，形成三角形，圈出一片区域。”
陈泥顺着她指的方向看去。在微弱的天光下，隐约能看到另一处相似的枯黄痕迹。
“能绕过去吗？”他问。
“可以，但需要时间。”小铃铛从药包里取出一个小纸包，打开，里面是灰白色的粉末，“这是石灰粉混合了驱邪的雄黄和朱砂。洒在标记上，能暂时干扰它的作用。但可能会被布设的人察觉。”
“做。”陈泥道，“我们时间不多。”
小铃铛点头，小心地走到那处标记前，将粉末均匀洒下。粉末接触枯黄苔藓的瞬间，发出一声极轻微的“嗤”响，冒起一缕青烟。空气中那股若有若无的腐臭味，似乎淡了一些。
三人绕开标记区域，继续前行。
越往东北方向走，环境的变化越明显。
起初只是零星的枯黄苔藓标记，后来开始出现整片枯萎的灌木。那些灌木的枝干扭曲，表皮发黑，像是被火烧过，但又没有燃烧的痕迹。空气中那股腐肉混合硫磺的味道越来越浓，还夹杂着某种甜腻的腥气，闻之欲呕。
石蛋的脸色越来越难看。
“地脉……在被污染。”他捂着胸口，呼吸有些急促，“我能感觉到，污秽像毒液一样，顺着地脉的‘血管’在蔓延。这片土地……在死去。”
陈泥蹲下身，抓起一把泥土。泥土在手心里触感冰凉、黏腻，颜色不是正常的褐黄，而是一种暗沉的灰黑色。他用力一捏，泥土中竟渗出了几滴暗红色的液体，散发着浓烈的腥臭。
“这不是血。”小铃铛凑过来，用银针蘸了一点液体，银针瞬间变黑，针尖还冒起了细小的气泡，“是……被污秽侵蚀的地脉精华。地脉本是大地的生机所聚，但现在，生机被污染、扭曲，变成了这种毒物。”
她站起身，环顾四周：“这片区域已经不适合任何生物生存了。草木会枯萎，动物会发狂，人如果待久了……也会异变。”
陈泥扔掉手中的毒土，在裤腿上擦了擦手：“还有多远？”
石蛋闭上眼睛，手掌再次按地。这一次，他维持了更长时间。当他睁开眼时，额头上已经渗出细密的汗珠。
“三里。就在前面那座山的背面。”他指向黑暗中一座隐约可见的山影，“那里的污秽浓度……是这里的十倍以上。而且，有‘东西’在地底蠕动，很大，很多。”
陈泥抽出柴刀：“准备战斗。”
三人放慢脚步，借着地形和夜色的掩护，向山影摸去。
穿过一片枯死的树林时，异变陡生。
地面突然剧烈震动，枯树发出“嘎吱嘎吱”的呻吟，树根从泥土中翻起。紧接着，十几条碗口粗细的、暗红色的触手从地下破土而出，触手表面布满黏液和吸盘，顶端裂开，露出里面环形的、布满尖牙的口器！
“地穴蠕虫！”小铃铛惊呼。
但这些东西，比他们在鬼哭原遇到的更大、更狰狞。而且它们不是单独行动——十几条触手从不同方向袭来，封死了三人的退路。
陈泥眼神一厉，柴刀横扫。刀锋划过触手，发出“嗤啦”的撕裂声，暗红色的脓液喷溅。但那触手只是缩了一下，伤口处肉芽蠕动，以肉眼可见的速度愈合，然后更加狂暴地抽来！
“普通攻击没用！”陈泥闪身躲开一击，“这些东西被污秽深度侵蚀，再生能力极强！”
一条触手卷向小铃铛。她矮身躲过，从药包里抓出一把黄色药粉洒向触手。药粉触体，发出“滋滋”的灼烧声，触手痛苦地扭曲，缩了回去。但更多的触手从地下钻出，密密麻麻，几乎要将三人淹没。
石蛋站在中间，双手握拳，身体微微颤抖。他脚下的地面开始龟裂，土黄色的光芒从裂缝中透出。
“石蛋！”陈泥挥刀斩断两条触手，回头喝道，“别勉强！控制不住就先退！”
“我……可以！”石蛋咬牙，猛地双拳捶地！
“轰——！”
以他为中心，方圆三丈内的地面骤然隆起！土石翻卷，形成一个环形的矮墙，将三人护在中间。那些触手撞在土墙上，发出沉闷的撞击声，一时无法突破。
但石蛋的脸色瞬间苍白如纸，身体晃了晃，差点摔倒。小铃铛连忙扶住他。
“地气……消耗太大了……”石蛋喘着粗气，“我只能维持三十息。”
“够了。”陈泥看向土墙外那些疯狂抽打的触手，眼中金芒大盛，“小铃铛，有没有能大规模杀伤的东西？”
小铃铛飞快地翻找药包：“有！但我需要时间调配！”
“多久？”
“二十息！”
陈泥点头，纵身跃上土墙。他站在墙头，柴刀横在身前，体内神魔之力疯狂运转。血液奔流如江河，肌肉纤维绷紧如弓弦，骨骼深处传来“噼啪”的轻响。
一股蛮荒、暴戾的气息，从他身上散发开来。
那些触手似乎感应到了什么，动作齐齐一滞。紧接着，它们更加疯狂地涌向陈泥，仿佛被某种更强大的存在吸引。
陈泥深吸一口气，柴刀高举。
刀锋之上，暗金色的气流开始汇聚、旋转，形成一个小小的漩涡。周围的空气被搅动，发出低沉的呼啸。土墙下的地面，细小的石子开始跳动、悬浮。
“十五息！”小铃铛在下面喊。
陈泥没有回应。他的全部心神，都集中在刀上。
这是他在鬼哭原濒死时领悟的招式——将神魔之力压缩、凝聚，附着在武器上，形成短暂但破坏力极强的“罡气”。但那时是本能，现在，他要主动控制。
触手已经扑到面前，腥风扑面。
“十息！”
陈泥动了。
柴刀劈下。
没有花哨的技巧，只是最简单、最直接的一记竖劈。
但刀锋落下的瞬间，暗金色的罡气爆发，化作一道半月形的气刃，向前横扫！
“嗤——！”
气刃所过之处，触手齐根而断！断口处没有流血，而是瞬间碳化、粉碎！十几条触手同时崩解，化作漫天黑红色的粉尘！
气刃去势不减，斩入地面，犁出一道三丈长、一尺深的沟壑！沟壑边缘的泥土，全部变成了焦黑色。
一击，清场。
陈泥从土墙上跃下，落地时踉跄了一步。他的脸色也有些发白，胸口剧烈起伏。这一刀，抽走了他三成力量。
小铃铛已经调配好了药粉——那是一种赤红色的粉末，装在三个小皮囊里。她递给陈泥和石蛋一人一个：“用的时候用力扔出去，皮囊会破，粉末遇到空气会剧烈燃烧，并释放毒烟。对污秽侵蚀的生物特别有效，但范围只有五步，小心别沾到自己。”
石蛋接过皮囊，看着外面那些还在蠕动的触手残骸，低声问：“这些东西……是黑煞门放出来的守卫？”
“应该是。”陈泥调匀呼吸，“它们被特意培养在这里，守护通往营地的道路。越靠近营地，守卫会越强。”
他看向石蛋：“你的地脉感知，还能用吗？”
石蛋点头，但神色疲惫：“可以，但范围会缩小。而且……我可能暂时无法再用刚才那招了。地气消耗太多，需要时间恢复。”
“不用你再出手。”陈泥拍了拍他的肩，“接下来，你的任务是感知、预警。小铃铛，你负责处理陷阱、毒物。战斗，交给我。”
小铃铛和石蛋对视一眼，都看到了彼此眼中的担忧，但也看到了信任。
“走。”陈泥收起柴刀，看向黑暗深处，“营地就在前面。我们得在天亮前，看清他们在挖什么。”
三人翻过土墙，继续前进。
那些被斩断的触手残骸，在他们离开后，缓缓沉入地下。地面的沟壑，也以缓慢的速度在“愈合”——不是自然填平，而是像有生命般蠕动、合拢。
这片土地，已经不再是纯粹的死物。
它被污染、被侵蚀，正在变成某种……活着的噩梦。
而陈泥他们，正一步步走向噩梦的中心。