圣子没有回应，甚至连一丝眼波的转动都没有。他那张完美得如同神只亲手雕琢的脸上，依旧没有任何表情的波动，仿佛戴着一张华美而冰冷的面具。唯有那双眸深处的一点冰蓝，在圣光的映衬下，似乎比平时更加幽邃，更加寒冷，仿佛凝结了万古不化的玄冰。
他的视线余光，也看到了评委席上，那位身着红袍的本教主教，放在扶手上的手背已因用力而青筋暴起，几乎无法抑制那源于教义被“亵渎”、权威被挑战的愤怒。他也看到了那位曾为圣光之道引经据典的卷胡须学者，此刻正眼神茫然地盯着那逐渐消散的画卷残留光影，脸上写满了世界观受到冲击后的失措。阿尔特留斯清楚地知道，从纯粹的实力对比和积分形势来看，己方依旧占据着毋庸置疑的优势，最终的胜负远未到盖棺定论之时。
但，某种东西，某种根植于认知底层的东西，似乎已经在无声无息中，变得不一样了。
最终，在周围越来越响亮、几乎完全是献给林晓枫团队的、带着解脱与欢欣的欢呼声浪中，阿尔特留斯什么也没有说。他没有像往常那样，对“异端”的展现投去批判或怜悯的目光，也没有发表任何维护自身道路神圣性与唯一性的言论。他甚至没有对主教的失态和学者的茫然做出任何指示。
他只是极其轻微地、几乎不可见地摇了一下头，幅度小到仿佛只是圣光流转造成的视觉错觉，更像是在试图甩掉某种萦绕在心头、挥之不去的困惑与滞涩感。然后，他转过身，那始终流淌不息的圣光随着他优雅而决绝的动作微微荡漾，形成一股柔和却不容抗拒的力量，将几名试图靠近表达忠诚与狂热的信徒无声地推开。他没有再看任何人，包括他的随从，迈着依旧沉稳、每一步都仿佛丈量过般精准，却似乎比来时多了几分难以言喻的沉重步伐，穿过人群因敬畏而自动分开的通道，默然离去。
那孤高绝尘的背影，在漫天尚未散尽的烟火意蕴与鼎沸人声的映衬下，竟前所未有地透出一种难以言喻的……孤寂。仿佛行走在人间的神子，与整个世界都隔着一层看不见的、厚厚的琉璃。
就在圣子那被圣光包裹的身影消失在广场边缘通道阴影处的同时，祭坛上空，光华再次汇聚。组委会主席——那位慈祥老者的身影，再次凝实显现，比之前任何一次都要清晰，仿佛真身降临于此。他周身没有任何强大的能量波动，也没有刻意散发威压，却自然而然地成为了全场的唯一焦点，连之前震耳欲聋的欢呼声，也如同被无形的手扼住，迅速平息下来，只剩下无数道期待、紧张、好奇的目光聚焦在他身上。
“年轻的英才们，尊贵的客人们，”老者的目光温和而深邃，缓缓扫过全场每一张面孔，最终落在积分榜最顶端那两个并立、仿佛在无声对峙的名字上，他的声音平和，却带着决定命运走向的千钧重量，“九城联赛，其核心宗旨，在于交流互鉴，在于磨砺道心，更在于探寻文明前行之无限可能。今日，我们皆有幸见证了两条截然不同，却都璀璨夺目、足以照亮一方天地的道路之光。”
他的话语，如同投入平静湖面的石子，在所有人心头荡开涟漪，让所有人都下意识地屏住了呼吸，竖起了耳朵。
“然而，道路的真正价值，不仅在于其光芒是否足够耀眼夺目，”老者的语气渐渐变得严肃起来，带着一种穿透表象直指核心的锐利，“更在于其能否在至暗时刻指引方向，能否在万法凋零的绝境中，孕育出跨越生死、点燃未来的希望之火！”
他略微停顿，让这番话的重量充分沉淀到每个人心中，然后清晰而有力地宣布：“因此，经组委会最终决议，并征得诸位评议长老一致通过，本届九城联赛的终极决赛形式，定为——‘理念之争：守护与开拓’！”
“理念之争！”祭坛上，苏小婉眼神骤然一凛，红唇微启，低语道，声音虽轻，却带着一丝明悟与凝重，“果然，到了这个层面，已不再是简单的术法高低或力量强弱的比拼了。”她下意识地看向身旁的林晓枫，只见他脸上那惯常的轻松笑意也收敛了几分，眼神变得专注而深邃，仿佛已透过老者的话语，看到了那即将到来的、无形却更为激烈的战场。
老者继续宣布，声音传遍广场的每一个角落：“根据积分排名，最高的两支队伍——圣子阿尔特留斯所率领的队伍，与林晓枫所率领的队伍，将获得这最终的决赛资格！你们，将携带着各自所信奉的神只与所践行的信念，进入一个由上古神器‘山河社稷图’残片无上伟力所构筑的特殊模拟世界！”
“在那里，没有预设的敌人，没有固定的规则桎梏。你们唯一的目标，就是在这个近乎真实的世界中，用你们的一切智慧、力量与行动，去践行并证明你们各自所选择的道路！去守护你们内心深处认为值得守护的宝贵之物，去开拓你们信念之中认为应该抵达的未来图景！”
“组委会全体成员，以及所有在场与远方的观礼者，都将成为你们最公正的见证。最终的评价，将基于你们在模拟世界中的一切行为，及其所展现出的你们所持道路的‘可行性’、‘包容性’与，最为重要的——‘生命力’！”
钩子：
老者的声音在此微微一顿，仿佛刻意留下一个吸收与思考的间隙。整个万神广场，此刻当真是落针可闻，连风似乎都停止了流动，一种山雨欲来的紧张感扼住了所有人的呼吸。
他缓缓抬起手，枯瘦的手指指向虚空。刹那间，他指尖所向的空间如同被投入石子的水面般荡漾起来，一幅模糊而苍凉到极致的景象，如同饱蘸墨汁的巨笔挥就的水墨长卷，在天空中缓缓展开，清晰地映入每一双震动的眼瞳——
那是一片无边无际的末日废土。天空是永恒的死寂昏黄，见不到日月星辰，只有浓稠得化不开的、仿佛由无数绝望凝结而成的云层低低压着。