他猛地转向旁边一脸“早就告诉过你”、“深藏功与名”表情的杜康虚影，竟不由自主地、带着几分恭敬和迫切地拱了拱手，舌头因激动和酒劲有些打结地说道：“杜……杜兄！神乎其技！此酒……此酒只应天上有，人间哪得几回闻啊！不知……不知这酿造之法，可有……可有甚独门讲究？所用粮曲、水火、时节……？”
杜康的虚影见状，得意地哈哈一笑，那笑声洪亮而畅快，他飘上前，很是自来熟地拍了拍（虽然手掌穿过了对方的身体）周文渊的肩膀，一副找到知音的模样：“周老弟！老夫一看你就是个懂行的！实不相瞒，这酒啊，最关键的讲究，不在外物，就在一个‘心’字！集万家灯火，融千载文脉，汇百代悲欢，方能得此一味！改日有空，咱哥俩必须好好找个地方，摆上一桌，边喝边聊，好好切磋切磋这酿酒之道！”
看着那位在朝中以古板严肃、不苟言笑着称的礼部侍郎周文渊大人，此刻竟拉着一个上古酒神的虚影，毫无形象地称兄道弟，热火朝天地讨论起酿酒心得，甚至还因为一个细节争执起来，手舞足蹈地比划着投料的手法，王铁柱在一旁憋笑憋得满脸通红，肩膀不住耸动，差点背过气去；苏小婉以手扶额，发出一声无声的叹息，对眼前这超现实的一幕感到既好笑又无奈；赵灵儿则好奇地眨着大眼睛，看看这个，又看看那个，觉得这位老爷爷突然变得有趣多了。
这突如其来的、带着几分荒诞的喜剧插曲，如同一道强光，暂时驱散了笼罩在林晓枫心头的厚重阴霾，也让他在苦笑之余，更加深刻地确信了“文明之酒”所蕴含的那股能够跨越身份、地位、偏见，直指人心最柔软处、引发共鸣的不可思议的力量。
然而，这份来之不易的短暂轻松与荒诞，并未能持续太久。
就在周文渊带着满身微醺的醉意，心满意足、甚至有些依依不舍地被随从搀扶着离开栖凤阁之后，约莫傍晚时分，夕阳的余晖刚刚给皇城的琉璃瓦镀上一层凄艳的血红色，一份加盖着猩红刺眼、象征着最高紧急等级的“十万火急”符文印章的密报，被一名浑身风尘仆仆、脸色惨白如纸、眼神中残留着巨大惊恐的皇城司精锐密探，不顾一切礼仪规矩，直接冲破外围守卫，送到了栖凤阁，径直交到了林晓枫的手中。
林晓枫心中那股不祥的预感骤然升腾到顶点。他屏住呼吸，迅速展开那卷质地特殊的密报。上面的字迹潦草不堪，颤抖扭曲，仿佛书写者在极度的恐惧与仓皇中，用尽了最后一丝力气写下：
“急报！京都东北三百里，青林镇及其世代供奉之守护灵‘青木灵君’，于昨夜子时……连同镇中七百余户，男女老幼三千余口生灵……尽数……消失无踪！” “现场勘查，无任何打斗挣扎痕迹，无任何法术或能量残留，无任何空间传送波动……唯有……一片绝对的、令人灵魂冻结的死寂与虚无！仿佛被……被某种无法理解的存在，从这世间彻底‘抹去’！痕迹全无！”
林晓枫手中的密报飘然滑落，轻飘飘的绢帛却仿佛重若千钧，砸在地板上发出一声闷响。他猛地抬头，瞳孔剧烈收缩，与不知何时已然显化实体、脸色铁青到极点的杜康目光死死对上。 杜康的声音干涩得如同砂纸摩擦，带着一种印证了最坏猜想的冰冷绝望，一字一句地砸在林晓枫的心上： “看到了吗？小子……这就是‘它们’的进食方式。” “‘它们’……已经开动了。” “这，仅仅只是……第一个……”
冠军的荣耀尚未在衣襟上焐热，甚至那栖凤阁中灵果的余香仿佛还萦绕在鼻尖，冰冷而残酷的现实便已携着令人窒息的寒意，蛮横地扑面而来。朝廷的紧急征召令与那份烙印着猩红“十万火急”印章的密报，几乎是不分先后地抵达了栖凤阁。征召令的措辞罕见地强硬，以“冠军有护土卫道之责，且于异力侵蚀有独到见解与应对经验”为由，近乎命令般地要求林晓枫团队即刻出发，参与对青林镇诡异事件的调查。
没有盛大的欢送仪仗，没有万民期盼的瞩目。一艘线条流畅、符文内敛的皇城司制式灵舟，载着心事重重、面色凝重的五人（以及一个比平日更加沉默、虚影边缘都仿佛带着寒气的杜康），如同一声无声的叹息，悄然升空，撕裂了京都上空尚未完全散尽的喜庆云霭，朝着东北方向，那片被不祥笼罩的区域疾驰而去。
灵舟之外，云海翻腾，阳光依旧。但舟舱内的气氛，却沉重得如同铅块。王铁柱不再擦拭他的金鼎，只是抱着胳膊，眉头紧锁地望着窗外。苏小婉指尖无意识地在玉算盘上滑动，却无法形成一个有效的推演模型。赵灵儿抱着她的松鼠小灰，轻声安抚着，连最活泼的小彩鹦鹉也感受到了压抑，安静地缩在角落。
越是靠近地图上标注的青林镇所在区域，空气中的异样便越是明显，如同温水煮蛙般，悄然侵蚀着感知。并非预想中的邪气冲天、怨灵哭嚎那般戏剧化的恐怖，而是一种更本质、更令人不安的……存在感的流失。原本充盈天地、滋养万物的灵气，流动变得异常迟滞、寡淡，仿佛被某种无形之物强行稀释、抽离，变得如同掺了水的劣酒，失去了应有的活力与韵味。目光所及，飞鸟绝迹，走兽无踪，下方绵延的山林呈现出一种不自然的寂静。甚至连呼啸而过的风声，都显得有气无力，带着一种濒死的虚弱与沙哑，刮在灵舟的防护罩上，发出令人心烦意乱的摩擦声。
当灵舟最终悬停在那片被皇城司地图精确标注为“青林镇”原址的上空时，纵使众人已在心中预演了无数遍可能看到的惨状，眼前的实际景象，依旧让所有人在一瞬间忘记了呼吸，一股源自生命本能的、冰冷的寒意从脚底直窜天灵盖，冻结了四肢百骸。