夜色深沉，黎明基地却并未完全沉睡。围墙上的火把噼啪作响，巡逻队的身影在火光映照下拉得忽长忽短。
办公楼二层的房间内，油灯如豆，林凡正对着摊开的地图凝神思索，指尖在“河边科研所”的标记上反复摩挲。
轻微的敲门声打断了他的思绪。
“进来。”
门被推开一条缝，探进来一个瘦小的脑袋，是黑子。他手里端着一碗还冒着微弱热气的糊状食物，小心翼翼地走进来。
“首领，苏……苏姐让我给您送点吃的。”黑子将碗放在桌上，声音细弱。
经过几天的休整和充足（相对而言）的食物，他脸上终于有了点肉色，虽然依旧瘦弱，但那双眼睛却比以前明亮了许多，少了些惊惧，多了些机灵。
林凡看了一眼那碗看不出具体原料、但散发着谷物香气的糊糊，点了点头。“放这儿吧。这几天适应得怎么样？”
“很……很好！”黑子连忙点头，脸上露出一丝真心的笑容，“有吃的，有住的，不用整天提心吊胆……赵大哥和叶姐姐还教我使长矛。”
“听说你昨天巡逻时，提前发现了西边围墙外草丛里的动静？”林凡状似随意地问道。
他记得巡逻队的报告，黑子凭借对风吹草动的异常敏感，提前预警了一只试图靠近的潜伏型变异体（一种善于伪装的蜥蜴状生物），避免了可能的损失。
黑子有些不好意思地挠了挠头：“就……就是感觉那草动得不太对劲，跟平时风吹的不一样……”
林凡看着他，心中微动。这种对环境的细致观察和近乎本能的危险直觉，在末世中是极其宝贵的天赋。
他之前只把黑子当成一个幸运的幸存者和临时的侦察兵，现在看来，或许可以着重培养。
“你的观察力很好。”林凡肯定道，“光会使长矛还不够。从明天起，你跟叶知秋训练时，多跟她学习潜行、追踪和设置简易陷阱的技巧。你的眼睛，比你的力气更有用。”
黑子愣了一下，随即眼中爆发出惊喜的光芒，用力点头：“是！首领！我一定好好学！”
“去吧，早点休息。”
黑子恭敬地退了出去，轻轻带上了门。
林凡端起那碗温热的糊糊，慢慢吃着。食物的味道很一般，但能提供必要的热量。他一边吃，一边继续审视地图。
科研所的位置相对偏僻，靠近一条已经污浊不堪的河流，周围地形复杂，有废弃的工厂和稀疏的林地。
这种地方，往往意味着更少的普通丧尸，但也可能隐藏着更适应特殊环境的变异体，或者……其他不速之客。
他需要更多的信息，也需要一支更精干的小队。
第二天，林凡召集了核心成员会议。
“我准备带队，去这里探索一下。”林凡指着地图上的科研所，“目标是可能存在的精密仪器、能源、科研资料，以及任何有价值的信息。”
叶知秋看着地图，眉头微蹙：“这里太偏了，我们对那边的情况一无所知。风险很大。”
“风险与收益并存。”林凡道，“基地不能一直困守在这里。我们需要更先进的技术，更需要搞清楚这个末世到底是怎么回事。那个金属盒子，还有之前那种会精神攻击的丧尸，都暗示着背后不简单。这个科研所，可能是一个突破口。”
沈冰推了推眼镜：“我同意首领的看法。从长远计，我们必须主动获取知识和资源。不过，这次行动必须周密计划，人员要精。”
“这次我亲自带队。”林凡早已决定，“叶知秋，你的伤还没好利索，留守基地，负责防卫和内部管理。赵铁柱也留下，配合你，同时抓紧训练和工坊建设。”
叶知秋张了张嘴，想说什么，但看到林凡坚定的目光，最终还是点了点头：“是，首领。基地交给我，你放心。”
“人选方面，”林凡继续道，“王五、李四，你们俩跟我去。另外，再从巡逻队里挑选五个最机灵、身手最好、贡献点最高的队员。还有……黑子。”
“黑子？”赵铁柱有些意外，“他还是个孩子，这次行动太危险了吧？”
“他有他的用处。”林凡没有过多解释，“我们需要一双在陌生环境里格外敏锐的眼睛。”
众人见林凡主意已定，便不再多言。
接下来几天，基地如同一个上紧发条的机器，为远征做着准备。
周老蔫带着工坊的人，日夜赶工，利用能找到的最好材料，加固和打磨队员们的武器，甚至还尝试用找到的摩托车头盔和厚皮革，制作了几顶简陋但有一定防护作用的“头盔”。
赵铁柱则带着人选定的五名队员进行强化训练，重点演练小队配合、野外生存和遭遇各种突发情况的应对策略。
这五人都是之前清剿行动中表现突出、胆大心细之辈，被选中后更是干劲十足。
黑子则几乎黏在了叶知秋身边，如饥似渴地学习着潜行、痕迹辨认和设置预警机关的技巧。他在这方面似乎有着惊人的天赋，很多要点一学就会，让叶知秋都感到惊讶。
林凡自己也没闲着。他除了处理日常事务，大部分时间都在独自修炼。【基础锻体术】的效果虽然微弱，但日积月累，也能感觉到身体素质在缓慢而坚定地提升。
他更多的时间花在了精神力的锤炼上，尝试更精细地控制它，同时也不断用精神力温养胸前的金蛛幼崽。
小家伙在他的滋养下，沉睡的时间逐渐减少，清醒时更加活泼，甲壳上的金色光泽也愈发温润明亮。
它与林凡的精神联系更加紧密，甚至能模糊地传递一些简单的图像信息，比如它感知到的能量强弱分布。
出发前夜，林凡将苏婉清、叶知秋、沈冰、赵铁柱叫到房间，做最后的交代。
“我们离开后，基地就交给你们了。”林凡看着四人，语气严肃，“叶知秋总负责，沈冰管内部和物资，赵铁柱管防卫和训练。遇到无法决断的事情，你们三人商议决定。一切以稳为主，非必要，不主动出击，紧闭门户。”
“明白！”三人齐声应道。
苏婉清走到林凡身边，将一个小包裹塞进他的行囊，里面是她连夜赶制的干肉条和一些急救用的干净布条。“一定要小心。”她眼中满是不舍和担忧。
“放心，我会尽快回来。”林凡握了握她的手，又看向叶知秋，“银锋留在基地，有它在，等闲威胁不足为惧。但也要警惕人为的阴谋。”
“我知道。”叶知秋重重点头。
第二天清晨，天色微亮。
一支八人的小队集结在基地大门前。林凡一身利落的黑色作战服，唐刀背在身后，腰挎短刃，神情冷峻。
王五、李四和另外五名精选的队员同样装备整齐，脸上带着紧张与兴奋交织的表情。
黑子穿着一身改小了的旧迷彩服，背着一个不小的背包，里面装着他那些“小玩意儿”和部分补给，小脸上满是严肃，努力让自己看起来像个老练的战士。
叶知秋、苏婉清、沈冰、赵铁柱以及许多被惊醒的平民都站在门口相送。气氛有些凝重。
“首领，一切小心！”赵铁柱瓮声瓮气地说道。
“等你们好消息！”沈冰推了推眼镜。
林凡目光扫过众人，最后落在苏婉清和叶知秋脸上，点了点头，没有再多说什么。
“出发！”
他转身，率先迈出基地大门。王五李四等人紧随其后，黑子深吸一口气，小跑着跟上。
八个人的身影，在黎明前最深的黑暗中，向着城市边缘，向着那片未知的河岸科研所，坚定地行去。
新的征途，就此展开。家族的触角，开始向着更遥远、更危险的地带延伸。