带着沉甸甸的秘密和收集的样本，林奇踏上了归途。他小心地避开了来时的路径，选择了一条更为曲折、但相对远离已知侵蚀体巢穴的路线返回堡垒。荒野的黄昏短暂而危险，光线迅速黯淡，混沌气息在夜晚似乎变得更加活跃，一些昼伏夜出的掠食者开始蠢蠢欲动。
林奇将【环境感知】维持在较高水平，如同在黑暗中行走的盲人依赖听觉，他依靠对能量和恶意的敏锐直觉，在废墟与阴影之间穿梭。手中的“裂解”手枪已处于随时可击发的状态，冰冷的触感带来一丝安心。
距离堡垒还有大约五公里时，他途径一片相对开阔的、布满了低矮混凝土碎块的区域。这里视野不佳，但便于隐藏。林奇的脚步微微一顿，【环境感知】传来一丝极不协调的反馈——前方偏左的一片碎石堆后，有极其微弱、但带着明显压抑气息的生命反应，不止一个，而且似乎处于某种静止的潜伏状态。
不是游荡的混沌侵蚀体，侵蚀体的恶意更加混沌无序。这种潜伏的、带着明确指向性的气息……是埋伏！
林奇的心跳微微加速，但动作没有丝毫停滞，仿佛毫无所觉，继续沿着既定的路线前进，只是速度悄然放慢了一丝，身体的重心也在不易察觉地调整。
就在他经过碎石堆侧前方约十米处，即将进入另一片更高废墟阴影的瞬间——
嗖！嗖！嗖！
数道尖锐的破空声从至少三个方向同时响起！不是能量光束，而是特制的、带着倒钩和强效麻醉剂的弩箭！箭头在昏暗中闪烁着幽蓝的光，显然淬了毒！
对方想活捉！而且配合默契，封死了他主要的闪避角度！
早有准备的林奇，在破空声响起的刹那，身体猛地向侧后方倒去，并非直线后退，而是一个略带旋转的狼狈翻滚，同时右手“裂解”手枪看也不看，朝着弩箭来向最密集的大致方位扣动了扳机！
嗡！
一道扭曲的、淡蓝色的能量脉冲呈扇形扩散开来，虽然因为仓促射击不够凝聚，但覆盖范围很广。脉冲扫过碎石堆和附近的残骸，没有引发爆炸，但被脉冲扫中的金属和能量结构却发出了不堪重负的呻吟，几支射来的弩箭轨迹也发生了明显的偏转，擦着林奇的身体钉入地面或旁边的混凝土块，箭尾兀自颤动。
“呃！”碎石堆后传来一声短促的闷哼，似乎有人被脉冲的紊乱能量波及。
林奇借翻滚之势，躲入了一块半人高的混凝土板后，剧烈喘息。刚才的应对看似惊险实则精准，对方想抓活的给了他反应时间，而“裂解”脉冲的范围干扰效果出乎意料的好。
“能量武器！是目标！”一个压低的声音气急败坏地响起，说的是堡垒通用语，但带着一点不易察觉的口音。“强攻！死活不论！”
对方改变了策略！脚步声从三个方向快速逼近，不再掩饰。
林奇眼神一冷，从混凝土板边缘闪电般探出枪口，凭借【环境感知】锁定的方位，连续两次点射！两道凝练得多的“裂解”脉冲如同毒蛇出洞，射向两个不同的方向！
“啊！”“小心！”
惨叫声和惊呼声几乎同时响起，伴随着金属装备碎裂和肉体被能量侵蚀的嗤嗤声。一道脉冲似乎命中了一个敌人持武器的手臂，另一道则打在了掩体上，引发了小范围的金属崩解，飞溅的碎片对后面的敌人造成了二次伤害。
伏击者显然没料到林奇的反击如此犀利，装备的武器似乎对“裂解”脉冲的抗性很差。攻势为之一滞。
林奇抓住这瞬间的机会，毫不恋战，如同一道轻烟，朝着堡垒方向全力冲刺！他将速度提升到极限，在废墟间之字形奔跑，借助地形不断阻挡可能的远程瞄准。
身后传来了愤怒的叫喊和零星的枪声（这次是实弹），但并未能追上他。对方似乎也忌惮距离堡垒过近，在追出一段距离后，骂骂咧咧地放弃了。
直到看见“守望堡”那在夜色中如同巨兽匍匐的轮廓，以及围墙上的探照灯光柱，林奇才稍微放缓速度，剧烈的心跳和急促的呼吸慢慢平复。手臂在刚才的翻滚中被碎石划破，火辣辣地疼。
是谁的伏击？铁壁的人？还是……中继站里那个神秘组织的人？从对方想活捉，以及使用的装备和口音细节判断，后者的可能性似乎更大。他们发现自己了？还是说，自己在d-77的侦察，触动了他们的预警机制？
无论哪种，都意味着危险已经迫近。
进入堡垒的流程比离开时更加严格，守卫详细检查了他的身份、任务凭证，并对他的伤势和略显狼狈的外表多看了几眼。林奇以“遭遇小型侵蚀体群，发生搏斗”简单解释了过去，交上了任务要求的、随手收集的一些低辐射金属样本和一份简略的威胁分布图，勉强完成了官方任务。
回到工作室，派大星和柯尔特看到他带伤归来，都是大吃一惊。林奇迅速讲述了d-77的发现和归途的伏击。
“……神秘组织，诱捕和控制混沌侵蚀体的技术，堡垒外围监测网络，节点信号捕捉器，内部可能存在‘通道’，以及，他们可能已经注意到我们了。”林奇将收集的样本交给派大星，脸色凝重，“归途的伏击，很可能是他们的人。铁壁与这个组织，极有可能存在关联，甚至合作。”
派大星立刻开始分析样本和那段捕捉到的通讯频率残留，电子眼的光芒快速闪烁。“情况比预想的严重得多。如果这个组织真的在系统性地监控堡垒外围，甚至内部，那他们的图谋绝对不小。铁壁与虎谋皮，恐怕也是在玩火。”
“老大，那我们怎么办？”柯尔特忧心忡忡，“内部有铁壁虎视眈眈，外面又多了这么一伙神秘的敌人，还可能有内应……”
林奇处理着手臂的伤口，眼神却异常冷静：“乱局之中，危险与机会并存。这个神秘组织的出现，对铁壁而言未必是好事，可能会分散他的精力和资源。对我们来说，当务之急是两件事：第一，利用墨菲首席的渠道，将神秘组织的情报有限度地透露给他，提醒他注意内部‘通道’和安全。第二，我们必须加快进度，赶在铁壁和这个组织达成更深度的合作，或者对我们发起致命打击之前，获得足够的力量。”
他看向派大星：“节点蓝图解析和能量供应方案，有进展吗？”
“正在全力计算，但外部那三个节点的能量需求巨大，以我们目前的条件，几乎不可能满足。”派大星回答，“除非……”
“除非什么？”
“除非我们能找到一种替代能源，或者……利用外部环境中某种现成的、庞大的能量源。”派大星的电子眼转向窗外，仿佛穿透墙壁，望向荒野，“比如，某些混沌侵蚀体富集区自然形成的‘能量涡流’，或者……那个神秘组织用来吸引控制侵蚀体的‘诱饵’装置背后的能量原理，或许能给我们启发。”
利用混沌？还是利用敌人的技术？这无疑是与虎谋皮，火中取栗。
但绝境之中，本就没有多少选择。
堡垒内部的波澜因为林奇的回归和“遇袭”而泛起新的涟漪，而堡垒之外的阴影，已经变得更加浓厚、更加迫近。下一场风暴，或许将从内外两个方向，同时袭来。