店内其他食客也悄然关注着这边，原本嘈杂的声音都不自觉地压低了许多。季大山在一旁搓着手，眼神透着紧张和自豪。季墨退回灶台边，心却悬了起来——这位公子的评价，似乎分量格外重。
公子细细咀嚼着口中的鸡胗，眉峰几不可察地微微一动，随即又恢复了那种闲适的审视。他放下筷子，用一方素帕轻拭嘴角，动作优雅至极，却偏偏没对那滋味做任何点评。倒是随行的管家模样的汉子又尝了块肥肠，喉结不易察觉地滚动了一下，低声飞快道：“公子，这卤味…不一般。”
那公子闻言，唇角似乎牵动了一下，终于正眼看向回到柜台边、虽忙碌却时刻留意这边的季墨。他没有对食物本身置评，反而问了一个看似随意的问题：“季掌柜，不知这卤汤里…是如何熬制成如此鲜美的味道’？是否用了崖顶香藤’？”
季墨心下一凛！‘崖顶香藤为秘密的稀有香料，极难采摘，且鲜少有人识得。在一本野史书上的看到过。这人？…
她面上不动声色，只谨慎回道：“贵客见多识广。小店自有方子，不便透露，还请见谅。”
“呵，倒是我唐突了。”公子轻轻一笑，手指无意识地敲击着桌面，那节奏带着一种说不出的审视意味，“方子自然是掌柜的立身之本。只是…”他顿了顿，目光若有似无地再次瞥向那块红布覆盖的牌匾，话锋一转，“唐掌柜待季掌柜，倒是格外关照。”
这话里似乎藏着什么，季墨心中疑虑更深：这人竟认识唐掌柜？他到底是冲着这卤味来的，还是冲着这牌匾来的？难道…这‘崖顶香藤’也与此有关？一股隐隐的不安在她心底蔓延开来。店里的空气仿佛也因这位不速之客变得微妙而凝重了几分。
季墨的心猛地一沉，仿佛有人在她精心调制的卤汤里突然投下了一块冰。
那公子并未立即反驳，只是看着她，那双深邃的眼睛仿佛能洞穿一切的伪装，唇边的笑意更深，带着一种久经商海沉浮的锐利和了然。他没有继续在香料上纠缠，手指优雅地再次敲了敲桌面，目光却如同无形的钩子，精准地引向了那块被红绸包裹得严严实实的牌匾
“香料或许只是小节，每个人都有自己的秘密。”他的声音不高，却带着一种无形的穿透力，清晰地送入季墨和旁近竖起耳朵的季大山父子耳中，“不过，季掌柜，”他故意顿了顿，仿佛在欣赏季墨微微绷紧的肩膀，“在下对商机一向嗅觉敏锐。尤其是……能请的动‘那位’亲自题写匾额的，想必这方子，定是真正的惊世之物了。”
“‘那位’？”季墨心头巨震，脸上再也抑制不住地露出惊疑。他指的难道是……题字的大东家？他怎么知道？
公子看到她终于失态的反应，满意地扬了扬眉梢，旁边的管家随从适时地、极其自然地微微躬身，低声补充了一句，声音虽轻，却如同惊雷：“我们爷沈慕白，行七，南六省商路总会理事，沈七爷。”
“南六省商路总会……理事？”季大山倒抽一口凉气，失声念出。南六省商路总会！那可是统管南方近半重要贸易线路和诸多行会组织的庞然大物！里面的理事？哪一个不是手眼通天、富可敌国的人物？他这小小的铺子，还没开业，怎么就引来了这样一尊大佛？！
茶盖轻轻撇去浮沫，动作随意自然，却透着久居上位的从容不迫。他瞥了一眼季墨苍白又竭力镇定的脸，又将目光意味深长地投向那块遮盖着的牌匾，笑容依旧，话语却带着无形的压力：“看来季掌柜还不知道这块匾的分量？有趣，实在有趣。这小小的‘卤味居’，竟能让京城里那位……放下身段。单凭这份情谊，季掌柜这手艺，在下今日既已闻到，便志在必得了。”
七爷（沈慕白）的话如同投入平静湖面的石子，激起了季墨心中巨大的波澜。但她那句“不敢高攀”的拒绝，并未如预想中激怒这位大人物。相反，沈慕白脸上的表情发生了极为微妙的变化。
他眼中那股掌控一切的锐利和隐约的压迫感如潮水般退去，取而代之的是一种……纯粹的、近乎孩童般的失望和惋惜。他那张俊美得近乎妖异的脸上，竟然浮现出一种夸张的哀怨。
“公子说笑了！”季墨的声音因为紧绷而显得有些尖锐，她强迫自己挺直脊背，指甲深深掐进掌心，试图压下那份几乎要将她吞噬的恐慌，“小本生意，混口饭吃，实在不敢高攀贵会。公子请慢用…”
“哎呀呀，季掌柜……”他拖长了调子，声音里竟带上了一丝委屈，与方才那深不可测的理事判若两人，“你这可真是戳我心窝子了！在下沈慕白，平生没什么大志向，唯独这舌头和鼻子灵些，偏就爱尝尽天下至味。你这秘制的卤汁香气，乃是我生平罕见！”他眼神灼灼地盯着那锅卤汁，像看着稀世珍宝，甚至忍不住咽了下口水。
“至于那‘醉仙楼’的大东家嘛……”沈慕白的声音压低了一点，带着点商人间心照不宣的嘀咕，巧妙地避开了更深的身份，“那也是个嘴巴刁的主儿！他能提笔给你这小店，不是看走了眼，就是你这方子实实在在打动了他！这价值嘛……”他搓了搓手指，商人本色尽显，却少了那份强夺的蛮横，“季掌柜是聪明人，该懂。这方子捂在手里终是小打小闹。你我合作，我能让它名扬四海，让这锅卤汁的价值翻上……嗯，翻上十倍百倍不止！”
他身体微微前倾，这次的态度显得诚恳多了，甚至带着点热切的商人般的说服：“如何？考虑考虑？只要卤味方子，或者……我们按份例给你分红？价格随你开！沈某做生意，最是公道。” 他瞥了一眼那块红绸覆盖的牌匾，眼神深处掠过一丝极其隐晦的、连旁边管家都几乎没察觉的忌惮，但脸上依然是那副痴迷美食的热切模样。
季墨原本紧绷的心弦稍微松了一丝，虽然依旧震惊于他能准确牌匾出处，但对方态度的软化让她稍稍喘了口气。看来这位沈七爷确实像个纯粹被美食吸引来的饕客，而且似乎……挺怕得罪“醉仙楼大东家”那个层次的？这对她反而有利了。而且，对方提出的是“做生意”，是“合作买秘方”或“分红”，并非强抢。
“公子厚爱，小女子感激不尽。”季墨定了定神，语气也放缓了一些，带着商量的口吻，“只是这方子乃我摸索尝试多次才确定香料配比的，如果单纯买料包，我可以考虑。买配方，恕我不能答应。再者，小店今日试营业，实在是分身乏术……”她婉拒，但留了余地，同时也用开张繁忙推脱，希望能暂且送走这尊大佛。
沈慕白闻言，眼中精光一闪，脸上的失望之色更浓，几乎要溢出来。他无奈地叹了口气：“罢了罢了！美食当前，却要让我等！真是吊人胃口！不过……”他话锋一转，脸上又重新挂起那商人式的精明笑容，从袖中摸出一张洒金素雅的名帖，放在桌上轻轻推到季墨那边方向，“在下是临时路过，不会留久，想好了去醉仙楼给我答复。
季掌柜，烦请好好思量沈某所言。这秘方价值，远超你想象。沈某静候佳音。”