飞燕号货船在浓稠的夜色中破浪前行。船舱内恢复了相对的平静，只有水流拍打船体的声音有规律地传来。季墨和季文弘勉强喝下安神汤，药力与连日的疲惫交织，让他们靠在矮榻上昏昏欲睡。西儿依旧紧紧依偎在季墨脚边。
然而，这份表面上的安宁如同薄冰，其下是汹涌的寒流。
船舱外，左天青的神情凝重得几乎化不开。他站在船尾甲板，任由带着浓重水汽的夜风吹拂脸庞，试图驱散心中的不安。手中握着一只小巧的黄铜传信筒，那是刚刚从一个沿河暗哨站接到的密报。筒内的纸条上只有简短一行字，却让他心头警铃大作：“下游芦苇荡，数舟匿踪，似有异动。似为‘赤链’耳目。”
“赤链……”左天青低声咀嚼着这个名字，寒意沿着脊椎蔓延。这是四皇子麾下最隐秘、手段最狠辣的暗部力量之一，行动向来如毒蛇般隐蔽阴狠，如同其名。他们的出现，只意味着一件事——杀局！
难道四皇子也跟老三联手了？
左天青果断唤来心腹水手首领，声音压得极低却斩钉截铁：“传令下去，全船戒备！熄灭所有非必要灯火，保持原速！将‘飞燕板’（用于紧急情况投放的简易逃生筏）准备妥当，放在指定位置。通知了望手，给我死死盯住下游‘盘蛇湾’到‘望江渡口’这一带的水域、岸滩芦苇丛，发现任何可疑船只、火光、人影晃动，立刻示警！”
水手首领脸色骤然一肃，知道情况危急，领命无声退下。原本在甲板上活动、发出细微声响的水手们，动作瞬间变得更加谨慎而利落，如同融入暗夜的幽灵。原本就微弱的船灯又熄灭了几盏，整艘船仿佛消失在墨色的河面上。
季墨并未真的睡着。安神汤压制了身体的躁动，却无法平息她高度警觉的神经。舱外不同寻常的寂静和微妙的紧张气氛渗透进来，让她猛地睁开了眼睛。借着船舱缝隙透进的一点月光，她看到季文弘也醒了，正警惕地竖起耳朵听着外面的动静，手已悄然按在了腰间的短匕上。
“墨……”季文弘低声唤道，眼神里充满担忧。
“嘘…”季墨制止了他出声，侧耳凝听。她能感觉到船似乎稍微加快了速度，但异常平稳，像是在极力掩饰着什么。一种无形的压力弥漫在空气中，如同暴风雨来临前的死寂。
她轻轻拍了拍西儿的背，确认她还在安睡，才悄无声息地挪到舱门边，透过门缝向外望去。
甲板上几乎看不清人影，只能感受到一种紧绷的肃杀之气。只有船头方向，隐约可见一个人影纹丝不动地立着，那是左天青。他站在船头最前方的位置，如同船首的雕像，目光如电，投向漆黑的前方河道。
季墨心念电转。她能感觉到危险，致命的危险，就在前方某个地方等待吞噬这艘船！
盘蛇湾下游，芦苇丛深处。
名为崔先生的黑衣文士此刻已站起身来，那柄泛着幽蓝冷光的弯刀被他反手握在身后。他脸上毫无表情，只有一双眼睛在黑暗中闪烁着择人而噬的寒光，死死盯着上游方向。
“来了。”刀疤汉子从高处跳下，脸上带着嗜血的兴奋，“飞燕号进入盘蛇湾口了，速度没变，没亮灯火，够谨慎！但他们太晚了！”他狞笑着，大手一挥。
数艘隐藏在暗影中的“渔舟”如同被激活的猛兽，悄无声息地滑出芦苇荡。这些船经过特殊改装，船身狭窄，吃水极浅，船底包裹了厚实的皮毛，破水无声。每条船上都伏着七八个身着水袍、只露眼睛的彪悍身影，眼神冰冷麻木，如同没有生命的杀戮机器。他们每人手上都扣着锋利的分水刺，腰间缠着绳索、短刀等物件，有的嘴里还叼着用于水下换气的特制竹管。
“目标，船尾。凿底、放油、火攻！”崔先生的声音如同毒蛇吐信，冰冷而毫无起伏，“水下的兄弟负责凿穿，要快！第二队攀船格杀！第三队负责点火，烧毁一切浮在水面的东西！我只要死人沉底，不要活口，不要证据！明白？”
“是！”刀疤汉子和各船领头人低声应喝。
“动手！”崔先生手中的弯刀向前一指，做出了一个切割的动作。
数艘小舟如同离弦的黑色箭矢，在经验丰富的“篙师”驾驭下，利用盘蛇湾复杂的水流和浅滩暗礁作掩护，精准地分成几个方向，悄无声息地切向缓慢前行的飞燕号！
他们的目标明确——利用货船无法快速转向的劣势，从后方和侧翼发起致命突袭！
飞燕号船头，左天青全身的汗毛似乎都竖了起来！多年的水路经验和生死搏杀的直觉，让他瞬间捕捉到了水流被切割的异常动静以及某种难以言喻的、带着血腥气的杀意！
“敌袭——！”他几乎是撕破了喉咙喊出警示，声音在寂静的河面上炸响，尖锐刺耳！同时，他狠狠扯动身边一根绳索！
铛铛铛铛铛——！
一串急促而凄厉的铜锣声瞬间响彻夜空，那是最高级别的遇袭警报！
这一声示警如同惊雷！原本只是浅睡的季墨猛然坐起，季文弘更是瞬间抽出短匕，将妹妹挡在身后，双眼在昏暗中警惕地扫视着舱门！
几乎在警报响起的同时，巨大的撞击声和令人牙酸的木头碎裂声从船底传来！船体剧烈地摇晃了一下，仿佛被水底巨兽狠狠咬了一口！
“船上漏水了！”季文弘脸色惨白。
紧接着，船舱外传来水手们压抑的怒吼、兵刃交击声和沉闷的落水声！冰冷的、带着浓重油味的河水已经开始从破洞涌入船舱，迅速漫过了脚踝！
季墨的心沉到了谷底。绝境！她强迫自己冷静，目光瞬间锁定了船舱角落一个覆盖着油布的位置——那是左天青之前告诉过她的紧急救生筏存放点！同时，她的手一把抓住西儿的手腕！
“大哥！带西儿去筏子那！”季墨的声音冷静得可怕，指向那个角落。她自己则迅速脱下笨重的外袍，抄起矮榻上的一把用来剪灯花的锋利剪刀，冲到涌水最猛的破口处，试图用任何东西去堵——尽管她知道这只是徒劳！
船舱外，甲板已化作战场！
黑暗之中，无数黑影如同附骨之疽从船舷两侧攀爬而上！左天青挥舞着一柄钢刀，刀光霍霍，瞬间劈翻了两个爬上船来的杀手！水手们也各持武器奋力拼杀，但他们人数明显处于劣势，而且对方的配合极为刁钻狠辣，每一刀都直奔要害！
更可怕的是火！几处泼了油的缆绳和堆放的货物被点燃，火苗猛地蹿起，迅速舔舐着木质船体，发出噼啪的爆裂声和浓烟！火光映照下，惨烈的厮杀显得更加狰狞！
“保护季姑娘他们！弃船！放筏子！”左天青目眦欲裂，一刀荡开刺来的分水刺，朝着自己的水手首领嘶吼。
一个身手矫健的水手不顾刀光，冲到船舱口，对着里面大喊：“季姑娘！快！上筏子！我们撑不了多久了！”话音未落，一支淬毒的弩箭从黑暗中射来，噗嗤一声洞穿了他的肩膀！水手闷哼一声，身体一个踉跄。
就在这时！
船舱上方“哗啦”一声巨响！一只巨大的铁爪扣住了舱顶边缘！一个蒙面杀手的上半身探了进来！借着舱外跳跃的火光，他那双冰冷的眼睛瞬间锁定了舱内的季墨三人，手中的分水刺闪烁着死亡的寒光！