圣安镇的冬日薄雾尚未散尽，寒风卷着零星残雪掠过屋顶。
季墨的马车稳稳停在熟悉的宅院前。在这里，他遇见了改变命运的唐叔，开了“卤味居”，与五殿下结下不解之缘，随后更是买下这宅子、开设工坊，最终举家迁入。
如今，这宅子和叫花鸡工坊，都由五殿下产业醉仙楼和他那位精明能干、嫡亲的大姑共同打理着，成了他们在镇上最重要的产业和落脚点。
选择先回这里，一来为休整，二来打探村里近况。比起贸然进村，从大姑处了解更稳妥。
果然，门口等候的身影正是大姑季荷花。她裹着厚厚的深青色棉袄，身形较前更富态了些，眉宇间多了几分掌事人的干练，但也难掩几分疲惫和深藏的忧虑。
“墨姐儿，你们可算到了！”大姑快步迎上，声音带着急切，“快，屋里暖和。”她目光扫过季墨身后众人，略过护卫侍女，最终落在背着大包裹、努力挺直脊背却掩不住紧张的季墨母亲，还有好奇张望的虎子身上，眼神柔和了一瞬。
“哥哥，嫂子们，快进屋暖和暖和”
厅内炭火正旺。季墨示意众人稍坐，顾不上寒暄，直接问道：“大姑，其他人呢？村里情况如何？”
大姑重重叹了口气：“你姑父自打接了信，带着孩子们心急火燎的先回村了，估摸这会搭灵棚、报丧呢。就我，想着你们今日能到，硬是留在这儿候着，好把话说清楚，免得你们两眼一抹黑地撞进去。”
季文杰下意识地往母亲身边缩了缩。
“阎婆子怎么死的？不是早就瘫在炕上了么？”季墨语气平淡，听不出情绪。
“可不就是瘫着惹的祸！”大姑撇了撇嘴，“前阵子大雪封山好几日，你祖父怕林子（指四季林场）有折损，偏那个节骨眼硬要去巡。家里就老婆子一个躺着。你猜怎么着？”她身体微微前倾，“没人看着，她不知道怎么挣吧的，硬是从被窝里爬出来了！估摸是想挪到门口看看雪？还是想叫人？结果……”
大姑做了个向前扑倒的动作：“‘咚’一声闷响！等你小叔打发人送饭进去才发现，人趴在地下，脖子……哎呀，歪搭在胸前，脸憋得青紫，那口气……就这么憋回去了！都没等郎中到就咽气了！自个儿找死，怨不得旁人。”
季墨听着这近乎离奇的死法，脸上依旧没什么波澜，只微微颔首，算是知道了。“明白了。那小姑呢？她平时不照应着点家里？”
不提小姑还好，一提“小姑”二字，大姑脸上的嫌弃几乎要溢出来，猛地啐了一口：“呸！别提那个没脸没皮的贱蹄子！自打四季林场开垦进入后期，大总管的儿子据说是京城派来的工部侍郎来协助后期规划。这不，看了一眼就迷上了，天天打扮得花枝招展，在那四季林场大门口晃悠！你道是做什么？追着人家总管的儿子屁股后头跑！”
大姑越说越气，语速飞快：“人家那是正经管事人家的公子，学问见识都是上等的！她也不自个儿掂量掂量！人家被缠得烦不胜烦，压根不敢露面了，听说吓得猫在山里管事房里好几天！她还不知趣，以为是跟她躲猫猫呢！丢人现眼，祖宗的脸都给她丢光了！那边怕是暗地里都笑话季家没家教呢！” 她话语里满是对同父异母的妹妹行径的鄙夷，更对因此可能会给季墨添堵感到恐慌。
“嗯。”季墨应了一声，语气未变，眼神却冷了几分。他没再追问小姑，转而问道：“卤味居和工坊这边，还顺当？”
正说着，一直安静待在一旁的虎子突然眼睛一亮，像颗小炮弹似的冲了出去，嘴里嚷着：“娘，娘！”
门外，一个年约三十许、穿着整洁利落管事媳妇衣裳的清秀妇人端着热茶正要进来，不正是当初季墨买下宅子后，专门留下打理、照顾宅院的净姑姑。
“虎子！”净姑姑惊喜万分，看着像颗熟透了果子般圆润滚到自己身前的少年，一把放下茶盘搂住了他，眼里的笑意几乎要漫出来。她捏捏虎子的胳膊和小圆脸，又是高兴又是心疼，“哎哟哟，我的小祖宗，都胖成这样了！可不敢再贪嘴！”
虎子憨憨地笑着，净姑姑的目光却越过他，感激地看向季墨，深深一福身：“定是主子您照料得好！给虎子这么好的日子，奴家…奴家万死不报！”这份感激是真心实意，儿子跟在季墨身边长大，这分量这气色，便是最好的证明。
季墨摆摆手：“虎子懂事，是他的福气。你在这儿，宅子和工坊也帮衬着大姑他们，辛苦你了。”
大姑也点头接口：“卤味居有唐掌柜照应，生意稳当。叫花鸡工坊开春后活计就多来了，人手也齐整，供着几家贵人的量是足够的，放心。”言简意赅，却显出她的把控能力。
“好。”季墨心中对这边的情势有了底，“时辰不早，收拾一下，立刻启程回村。”
短暂的停留结束，宅院再次忙碌起来。车队带着寒风碾过镇外通往季家村的道路。雪虽化了，道路却依旧泥泞不堪。
车厢内气氛肃穆，季墨靠在软垫上闭目养神，只有偶尔看向窗外飞速后退的枯树的锐利眼神，透露着他内心的盘算。
临近傍晚，终于到了村口。天色阴沉，远远便望见季家祖宅方向高高挑起的白幡，在寒风中猎猎作响。哭丧声、忙碌的人声隐约传来，一片凄惶忙乱的景象。
车队停在祖宅旁、属于季家那栋新翻盖的院子前——自然也是这场丧事操办的中心。季墨母亲看着那白幡，眼圈瞬间红了，身体不易察觉地微微发颤。
季墨利落地跳下车，没像其他人一样立刻扑向那喧嚣的灵堂，反而停步。他只略略环视了一眼乱糟糟的场面，几个匆忙出入的族人和邻居看见是他，脸上瞬间堆起复杂的表情，有敬畏，有审视，也有算计。
“娘，您跟大姑先进去，按村里的规矩来便是。”季墨的声音不大，却清晰稳定，带着一股不容置喙的力量，“一切听里正的的安排。净姑姑，你陪着夫人。”他快速指派着。
随即，他转向自己从京城带来的亲信——侍女冬月和两朵花，另外两名表情冷峻、腰挎长刀的护卫。“走。”她吐出一个字，声音平静得不像刚踏入一片丧亲之地。
“墨，您这…不先去看看……”大姑惊疑地看着他，指了指灵棚方向。这时候回来，按规矩长房长孙都得在灵前露脸守着的。
季墨的目光越过纷乱的人群和飘扬的纸钱，投向远处暮色中一片浓密的林场轮廓——那是四季林场的方向。
“不必了。”季墨的声音毫无波澜，仿佛那灵堂里躺着的是不相干的人，“我去趟林场，很快回来。”
没再给任何人疑问的机会，她翻身上了马车，干净利落的动作与周围一片愁云惨淡、忙乱粘滞的气氛格格不入。马鞭轻扬，在众人惊愕的注视中，迅疾地朝着与祖宅、哭声、丧事截然相反的方向——寂静神秘的四季林场疾驰而去。
——季墨的心思，显然早已飞向了那片林海雪原。阎婆子的死和这满村的喧嚣，不过是序章的一笔。
阎婆子与她根本没交集，季墨重生前的苦难也是阎氏造成的！无需纠结祭拜，她不配！