翌日清晨，季府西侧那片特意平整的空地四周，人头攒动。鼓楼上的更鼓声还萦绕在尚未散尽的薄雾里，空气里已弥漫开一种压抑不住的兴奋和好奇。低沉的嗡嗡议论声此起彼伏，夹杂着窃笑和轻微的推搡，活像一锅即将沸开的水。
桃花紧紧抱着怀里那个狭长的粗布包裹，那里面是她极少示人的宝贝九节鞭，沉甸甸的分量隔着布料传来，熨帖着她不安的心跳。
她没好气地瞪了一眼挤到她身边的小厮顺子，对方正满头大汗，压着嗓子问：“桃花姐！时辰是不是快到了？三王爷真会来教我们？”
“急什么？璃王爷金口玉言，说过来岂会失信？”桃花嘴上说着，目光却不由自主地瞟向充当入口的月洞门。
那里，季府的健壮护卫排成的人墙几乎堵死了视线，密不透风。看着这片攒动的人头，十有八九都是前院轮休的护卫和那些有力气的粗使小子，桃花心里直打鼓——明明说好只教几个贴身丫头的，怎么瞧着是全府能动弹的都来凑热闹了？
季墨踏入这片空地，也被眼前这乌泱泱的景象弄得心头一沉，眉头微蹙。她了解璃王轩辕玦的性子，刚愎倨傲，最是厌烦人多嘈杂。这场面，恐怕会让他觉得失了面子，甚至可能借故毁约……
哎，罢了。她在心里轻轻叹了口气。若真能教会府里人，总归是季府得益。只是，这般阵仗……
思忖间，季墨已快步转身，向着大门方向走去。总得亲自去迎一迎，也看看能否周旋。
刚至门厅，便见璃王轩辕玦的车驾恰好驶入府门。
昨夜回到王府，轩辕玦是越想越不是滋味。堂堂亲王之尊，竟然答应去教导一群婢女习武？这身份跌得，简直令人无法接受！他闷坐良久，直到四弟那句意味深长的“万一有意外收获”反复在脑中响起，才勉强按下那份强烈的反悔冲动。此刻见到季府门前的季墨，他脸上依旧挂着一层寒霜。
“璃王殿下安好。多有辛劳，请移步花厅稍歇，用盏清茶？”季墨福身行礼，态度从容。
轩辕玦鼻子里发出一声微不可闻的轻哼，看也不看季墨，带着手下径直越过她，在福伯的引领下步入花厅，大大方方在主位落座。他抬眼，目光沉沉地盯在跟进来的季墨脸上，一副“看你怎么圆这场面”的表情。
季墨迎着他那不善的目光，心中也是无奈。她还没计较他先前截杀的过错呢，他倒先摆谱子起来了？这可是在她季府的地盘上。
“殿下这副尊容，倒像是民女亏欠了您。”季墨唇角勾起一丝微不可察的弧度，语气依然客气，“既然殿下是为教导而来，民女也备了一份薄礼，或许能添几分殿下授艺的兴致。”她说着，示意身后的梅花将一个朴素的布包裹呈上。
“这是上好精铁打造的袖鞭。殿下若喜欢，便送予您。”她顿了一下，目光似乎不经意地掠过厅外喧闹的练武场，“若殿下依旧只中意那九节长鞭……也简单。只要殿下能教会桃花、冬月，使用这袖鞭，将她们手中的九节鞭，互换。怎么换来就看殿下的本事了。”
轩辕玦的目光瞬间被那包裹牢牢攫住，眼中的寒冰刹那消融，闪烁起难以掩饰的热切光芒。“此话当真？”他的声音都提高了几分。
“千真万确。”季墨笃定道。
“好！”轩辕玦几乎是弹了起来，一把抓过那个包裹，动作快得完全顾不上什么亲王仪态。“茶不喝了！福管家，快！带路！”他迫不及待地催促着，大步流星跟着福伯朝西侧空地走去，留下一脸好笑的季墨。
“武场那边，由着王爷高兴去吧。”季墨摇摇头，转向梅花和茶花，“我们走，去醉仙楼。”
醉仙楼三楼，‘四季祥瑞’的议事厅内气氛凝重。左知府、瑞王轩辕璟、琛王轩辕琛、左天青围坐在铺着地图和账册的案几前，正在商讨南北两大区域商号如何衔接融合的问题。
北省的实际情形远比沈老七之前呈报的更加惊人。轩辕琛亲自在瑞王的产业里转了几圈后，才真正理解了自己之前的见识浅薄。这份巨大的产业格局，带给他的不仅是震撼，更有一种面对瑞王和掌控着青州如此局面的季墨时，无法言说的紧迫感，甚至隐隐的自惭形秽。此刻，面对轩辕璟提出的各项方案，他虽认同前景，却也为具体执行犯难。
“货品供应来源、匹配的人手调度，以及如何确保与青州模式如出一辙……这些都非一夕之功。”轩辕璟指尖敲着桌面，眼神里带着惯常的谨慎和一丝疏离。
“确非易事。”轩辕琛接口，语气里带着同样克制的试探，“青州有季县主独一无二的工坊支撑，管事、账房、掌灶大厨，皆由季县主一手调教，运转自如。本王在南方仓促立起门户，如何能齐备？”
两人的对话陷入某种微妙的胶着，宫闱中自小便存下的隔阂，即便在共同利益的驱使下达成合作意向，那份忌惮也如影随形。
季墨踏入议事厅时，这略显沉闷的气氛仿佛被投入一枚石子。众人皆起身相迎，简单的寒暄行礼后重新落座。侍从奉上新茶，袅袅茶香在室内弥漫开来。
季墨静静听了一会儿他们绕来绕去的讨论，终是轻咳一声，开口打破了那循环的试探。“民女冒昧，有一个浅见，不知二位殿下可愿一听？”
“季县主但说无妨。”轩辕琛目光转向她，带着询问。
季墨语调清晰平稳：“琛王殿下，不若也效仿青州之法，于南六省的中枢重镇，先行设立一处试点。待其运营成熟，模式稳固，再徐徐向周边推广复制，何如？‘民以食为天’，其核心道理左大人必然已向殿下详细阐明，想必殿下亲临铺面视察后，更是感同身受。殿下觉得此议……可行否？”
轩辕琛沉思片刻，点头道：“模式本身，自然可行。只是……”他面露难色，“症结仍在。青州有你一手支撑的工坊提供所需，更有一应精心栽培的人手。本王仓促之间，从何能得？”
“殿下过虑了。”季墨莞尔，“殿下既有携手共谋大业之心，何不选派几位真正信重干练的下属，遣来青州？民女自当倾囊相授青州模式之精髓，从铺面管理到账目核算，从货品规制到食材配给，一并详解。
待他们学成南归，即可立时上手运作，成为南方试点之基石。不过……”她话锋一转，目光扫过轩辕璟和轩辕琛，“为保日后基业稳固，不使辛劳付之东流，也避免纷争，有些规矩，须得事前立下。”
“季县主请讲。”轩辕璟也专注起来。
“各方务必签署严密的契书。”季墨语气沉稳而坚定，“厘清责权利，划定彼此疆域。尤其要订下‘独门授权之约’，及‘守密之禁’。若有违规，严惩不贷。非如此，恐难控制未来局面，联盟根基恐会动摇。具体的细则，二位殿下可细斟详议。”
轩辕璟眼中闪过激赏，颔首道：“季县主思虑深远，甚妥。”
“如此甚好。”季墨微微欠身，随即端正神色，“趁今日二位殿下都在，民女也有一事，需提前言明。”