在满洲里停留的两日，像是一段华彩的间奏，充满了人间烟火的喧嚣与异域情调的热烈。
周凡带着元宝，不仅再次感受了国门白日里的庄严与夜晚灯火下的别样风情，还逛了熙熙攘攘的中俄互市贸易区。
空气中弥漫着烤列巴的焦香、俄罗斯香水的浓烈，以及各种皮具和巧克力的混合气味。
他给元宝买了一个印着小套娃图案的新项圈，金色的毛发配上红蓝相间的项圈，显得格外精神。元宝似乎也很喜欢这个新装饰，走路时都昂首挺胸，时不时低头嗅一嗅。
然而，心底那份被呼伦湖和国门所激荡的、对更广阔天地的渴望，终究像一根无形的绳索，牵引着他。
当房车再次启动，驶离满洲里那被霓虹灯勾勒出的、如同异域城堡般的城区轮廓，向着西南方向，重新投入G331国道那沉默而坚定的怀抱时，周凡靠在驾驶座上，竟有种如释重负的松弛感。
城市的声色犬马，于他而言，终究像一件过于紧身的华服，虽则好看，却不及一身旧衣来得自在妥帖。
城市的身影在车后视镜里迅速缩小，如同退潮一般，那些过于鲜艳的色彩、喧闹的人声、混杂的气味，也跟随着距离的拉远而渐渐淡去、消散。
道路两旁，人类活动的痕迹开始以一种肉眼可见的速度消退。
整齐的农田变得零星、破碎，最终被顽强但稀疏的草甸所取代；村镇的间隔越来越远，房屋的样式也从充满异域风情的尖顶彩屋，变回了更为朴实、低矮的平顶砖房，到最后，连这样的砖房也难得一见了。
绿色，虽然依旧是这片土地的主色调，但已与呼伦贝尔腹地那丰腴饱满、几乎要滴出油来的浓绿截然不同。
这里的草色是浅淡的，带着一种挣扎的、疲惫的枯黄，像是被反复漂洗过，失去了鲜活的水分。它们紧贴着地皮，一丛丛，一簇簇，在广袤的大地上形成斑驳的补丁。
而大地本身，则越来越多地、近乎赤裸地袒露出它沙质的、呈现浅黄或赭红色的肌肤。视野变得异常开阔，地平线被推得极远，天空因此显得更高，更空，一种近乎残酷的、毫无遮拦的蓝。
风也彻底变了味道。
它失去了水汽的润泽，变得干燥、粗粝，裹挟着细小的沙粒，打在车窗上，发出持续不断的、细密的声，像是无数个微小的生命在不停地叩问。
这风带着阳光直射后的灼热，吹在脸上，能迅速带走皮肤上本就稀少的水分，留下一种紧绷的、微微刺痛的触感。
天地间，一种更为原始、更为荒凉、也更为严峻的气息，开始如同无声的潮水般，从四面八方弥漫开来，渗透进车厢，也渗透进周凡的感官。
小徐，我们是不是，快要进入真正的戈壁区域了？周凡看着窗外愈发苍茫的景色，在心中默问。
【根据环境传感器实时数据及地理信息数据库比对，宿主已进入典型草原向荒漠化草原过渡地带。当前植被覆盖率低于30%，地表沙化指数显着升高。预计未来五十公里内，典型戈壁地貌将成为主导景观。建议宿主提前检查车辆空气滤清器状况，做好防沙尘准备，并密切关注水箱储量。】
系统的回应冷静而精确，证实了他那不祥的预感。
他看了一眼身旁的元宝，它似乎也敏锐地感受到了环境的剧烈变迁，不像在草原上那般肆意奔跑打滚，也不像在城市里那样好奇张望，而是更安静地趴在副驾驶的座位上，耳朵却机警地竖着，随着窗外风声的大小而微微转动，仿佛在解读这片陌生土地发出的、某种古老的密码。
一场新的、截然不同于湖泊之沉静与城市之喧嚣的挑战，就在前方。G331国道的下一乐章，将是一曲由风沙、砾石与无边寂寥共同谱写的、苍凉而雄浑的戈壁之歌。
这曲戈壁之歌，很快便以它最直接、最粗粝的方式，奏响了第一个强有力的音符。
在一处看似平坦、与之前路段并无二致的沙石路上，周凡正以匀速前行，欣赏着远处地平线上被风蚀出的、形态奇异的土丘轮廓。
突然，车身猛地向下一沉，伴随着一声沉闷的异响，左后轮像是被什么东西咬住，瞬间失去了大部分动力。
引擎发出徒劳的空转轰鸣，车辆在惯性地向前蹿了一下后，便无奈地停滞下来，车身明显地向左后方倾斜。
糟了！陷车了！周凡的心猛地一沉，仿佛也跟着那车轮一起坠了下去。
他尝试挂倒挡，轻踩油门，试图挣脱出来。然而，车轮只是在坑里疯狂地空转，卷起更多的沙土，溅在已经蒙尘的车身上，发出哗啦哗啦的绝望声响。车辆不仅没有脱困，反而因为这番挣扎，似乎陷得更深了一点，倾斜的角度更加明显。
元宝被这突如其来的变故和引擎的嘶吼惊得站了起来，在副驾驶和周凡之间焦躁地来回走动，喉咙里发出不安的、带着警告意味的低吠，仿佛在催促主人快点离开这个不祥之地。
周凡强迫自己冷静下来，深吸了一口干燥而带着尘土味的空气。他熄了火，车内瞬间陷入一片令人心悸的寂静，只有窗外永恒的风声，以及他自己有些急促的呼吸声。
他回想起系统曾经灌输的野外生存知识，以及在长白山泥潭中挣扎脱困的经验。
情况不同，但冷静是唯一通用的法则。
他打开双闪，拉好手刹，然后推开车门。
灼热的空气和猛烈的风沙立刻扑面而来，给了他一个结结实实的下马威。
阳光毫无遮挡地倾泻下来，晒得皮肤发烫。他绕到车后查看情况，心顿时凉了半截——左后轮已经完全陷进了一个被浮沙巧妙掩盖的松软坑洞里，沙土几乎没过了大半个轮胎，而且周围的土质看起来同样松散，承重力极差。
妈的！他低骂一声，返回车尾，翻出那把多功能工兵铲和厚手套。
没有犹豫，他跳进坑里，开始围绕着陷落的轮胎，奋力挖掘起来。
沙土远比想象中更难对付，看似松散，实则黏滞，每一铲下去都需要耗费不小的力气，而且挖开的沙坑边缘不断有新的流沙滑落下来，填补着空隙。
汗水很快从他的额头、鬓角渗出，顺着脸颊滑落，与扑面的沙尘混合在一起，形成一道道泥痕，黏腻而又痒。手臂因为持续用力而开始酸胀发抖。
元宝也跳下车，围着他焦急地打转，时而用鼻子蹭蹭他的腿，时而对着空旷的四周发出几声吠叫，像是在呼唤救援，又像是在驱散内心的恐惧。
周凡挖一阵，歇一口气，又把之前捡来的一些稍大的石块和能找到的硬木块塞进轮胎下方，试图构筑一个坚实的着力点。
然而，在松软的沙地里，这些努力显得如此徒劳，那些石块很快就被车轮的扭矩碾入更深的沙中。
疲惫和一丝绝望开始像这戈壁的暮色一样，缓缓笼罩上来。
与在长白山那次不同，那里至少还有密林，有系统明确指引的脱困方案。
而这里，只有无边的空旷，呼啸的风，和自己粗重的喘息。一种前所未有的孤独与无力感，攫住了他。
就在他几乎快要放弃，准备呼叫更专业的道路救援（如果这里有信号的话）时，一阵与风声不同的、低沉的引擎轰鸣由远及近。
一辆几乎与戈壁同色、覆盖着厚厚尘土的墨绿色皮卡，如同一个幽灵般，从戈壁深处驶来，缓缓停在了他的房车前方。
车上下来一位男子，头上戴着宽檐遮阳帽，脸上蒙着防沙的围巾，只露出一双在帽檐阴影下、显得异常锐利和冷静的眼睛。
他个子不高，身形精干，穿着耐磨的卡其布外套，脚上一双高帮沙漠靴。
他没有立刻说话，甚至没有看周凡一眼，而是先绕着陷坑不紧不慢地走了一圈，不时用脚尖踢踩一下周边的沙地，像是在评估土质的松软程度。
然后，他走到自己皮卡的车尾，利落地打开后备箱，拿出一盘粗壮的拖车绳，径直走到周凡面前，将绳头递给他，简单干脆地说了两个字：
挂钩。
他的声音透过围巾，有些沉闷，却带着一种不容置疑的、久经沙场般的镇定。
没有询问，没有寒暄，直接切入主题。
周凡愣了一下，随即反应过来，连忙接过拖车绳，跑到房车车头，找到拖车钩，费力地将U形环扣了上去。在此期间，那位司机已经回到皮卡驾驶室，将车辆调整到一个最佳的牵引位置。
上车！听我指挥！司机从车窗探出头，喊道。
周凡赶紧跑回房车驾驶室，系好安全带，双手紧握方向盘。
元宝也紧张地跳了上来，紧紧挨着他。
放松方向盘！挂空挡！外面传来指令。
周凡照做。
好！我拉了！
随着皮卡引擎发出一阵低沉的、充满力量的咆哮，拖车绳瞬间绷紧，发出令人牙酸的声。周凡能感觉到房车车身微微一震，然后开始被一股强大的力量缓缓地、坚定地从沙坑里向外拖拽。
沙土在轮胎下发出不甘的声。整个过程可能只持续了不到一分钟，但在周凡感觉里却无比漫长。终于，在皮卡最后一次发力后，房车的四个车轮都稳稳地回到了坚实的地面上。
脱困了！
周凡长长地舒了一口气，感觉后背已经被汗水完全浸湿。他连忙下车，跑到皮卡前，激动地连声道谢：大哥！太谢谢你了！真是……太感谢了！他一边说着，一边从车里拿出几瓶矿泉水和一包未开封的香烟，想要递给对方作为感谢。
那位司机此时才不紧不慢地解开蒙在脸上的围巾，露出一张被戈壁的风沙和阳光侵蚀得黝黑、粗糙、几乎看不出具体年龄的脸庞，皱纹如同干涸河床的龟裂，深深地刻在额头和眼角。
他摆了摆手，没有接烟，只伸手接过一瓶水，拧开盖子，咕咚咕咚地喝了好几口，喉结有力地滚动着。
喝完水，他用袖子擦了擦嘴，目光落在周凡的房车和车牌上，用带着浓重西北口音的汉语，平静地说了句：南边的车？这路，慢点开。沙子的性子，急不得。
说完，他也不等周凡再说什么，利索地收起自己的拖车绳，扔回皮卡后备箱，然后上车，发动，按了一声短促的喇叭，算是告别。
随即，皮卡便调转方向，卷起一股烟尘，毫不拖泥带水地驶向来时的方向，很快便缩小成一个黑点，最终彻底融入了戈壁那无边无际的苍黄背景之中，仿佛他从未出现过，刚才的一切只是一场源于绝望的幻觉。