陆寒州放权的动静，第二天一早就显了形。北境的晨雾还没散干净，沈清辞刚放下清粥碗，院外就传来轻缓的脚步声 —— 是负责采买和外务的李管事，怀里抱着三册厚账，青布衫的衣角沾着点草屑，却把腰弯得极恭，站在廊下候着，没敢擅自进来。
“夫人，这是庄子近半年的出入账，爷吩咐了，让您过目。” 他声音压得低，头垂着，手指却无意识地摩挲账册封皮 —— 那是本旧账，封皮都磨出了毛边。沈清辞一眼就看出他的心思：老管事瞧不上她这个 “半路出家” 的夫人，想看看她到底能不能挑出毛病。
这是第一关，得接稳了。
沈清辞没立刻接账册，只笑着道：“辛苦李管事跑一趟。我刚接庄务，好多事不熟，往后还得靠您多提点。账册先放这儿，我稍后看。另外，麻烦您把庄里的人名册、田亩地契、库房存货的清册也一并取来，我得先摸清家底。”
她不慌着查账，先要全资料，思路清得很。李管事眼角偷偷瞟了她一眼，见她神色平静，没半分慌乱，心里掠过丝讶异，应了声 “是”，躬身退了 —— 脚步比来时慢了些，显然是把她当回事了。
等李管事走了，沈清辞才翻开账册。纸页泛黄，字迹是工整的小楷，却用的是流水记账法，收入支出混在一页，看得人眼晕。可她是心理医生出身，对数据敏感得很，指尖划过纸页，一行行往下捋，没一会儿就皱了眉。
晌午时分，李管事准时来取话。刚进院门，就见沈清辞坐在石桌旁，面前摊着账册，旁边放着张草纸 —— 上面用炭笔写着几行字，还画了红圈，标得清清楚楚：三月买灯油花了五两银，库房却只记了三两；五月修东墙的钱，零头全抹了，凑成整十两；还有南坡那两块田，今年租子比去年少了三成，理由写的是 “年景差”，可旁边备注的收成却没减多少。
“李管事，” 沈清辞抬眼，目光清亮却没带笑意，指尖点着草纸，“这几处，你给我说说，是怎么回事？”
李管事的汗瞬间就下来了，后背的青布衫都湿了一块。他支支吾吾地辩解：“夫人，灯油是因为油价涨了；修墙是工匠要价高；南坡的田…… 今年确实旱了些，租子收不上来……”
话没说完，就被沈清辞打断了：“李管事在庄里待了十年，灯油多少钱一斤，修墙多少砖要多少银，您比我清楚。这些理由，您自己信吗？”
她顿了顿，声音没拔高，却带着股压人的劲：“爷把庄务交给我，不是让我来当摆设的。以前的事，我不追究，可往后，每一分银钱都得花在明处。要是有人还想浑水摸鱼，中饱私囊……”
她故意停了停，目光落在李管事发白的脸上：“王嬷嬷的下场，您还记得吧？”
“王嬷嬷” 三个字一出口，李管事 “咚” 地就跪了，膝盖砸在青石板上，声音响得很：“夫人饶命！是老奴糊涂！老奴这就去核对账目，把亏空的补上！往后绝不敢再犯！”
“起来吧。” 沈清辞见好就收，“给你三天时间，把旧账理清楚，亏空的部分自己想办法填上。往后采购要列清单，支出要我画押才能支钱。南坡的田租，我会亲自去查，到时候再定新章程。”
既揪了错，又没赶尽杀绝，还给了台阶。李管事又是怕又是感激，连滚带爬地抱着账册走了，背影都佝偻了不少 —— 再不敢把这位夫人当普通内宅妇人看。
这一幕，全被廊下的墨痕看在眼里。等李管事走了，他悄无声息地去了校场，把事情原原本本报给了陆寒州。
陆寒州正站在校场中央，手里拿着柄长剑，布巾擦着剑刃，动作慢而稳。听完汇报，擦剑的手顿了半秒，眼底闪过丝诧异 —— 他知道沈清辞变了，却没想到她处理事务这么利落，恩威并施，比他预想的还强。
“让她放手做。” 他淡淡道，语气没起伏，可墨痕知道，爷这是真认可夫人了。
沈清辞没闲着。接下来几天，她把自己埋在各种册子里，还带着陆沉星去庄里转 —— 看库房的存货，查厨房的采买，甚至去田埂上看了看。她发现庄子的家底其实不薄：有五块田，一片山林，还有个小药圃，就是管理太乱，仆役也懒懒散散的。
她先从厨房下手。定了新规矩：每天采买的菜肉要新鲜，送菜时得让张嬷嬷抽查；午饭晚饭加了个汤，偶尔还做些红薯饼当点心 —— 都是不值钱的东西，却让仆役们的脸色好了不少。有个负责挑水的老仆，私下跟张嬷嬷说：“夫人是个实在人，跟着她干活，心里踏实。”
这天下午，沈清辞带着陆沉星从暖房回来，刚路过库房，就听见 “窸窸窣窣” 的响动。转头一看，只见负责看库房的刘二，正把一小袋米往怀里塞，米袋口没扎紧，漏了几颗米在地上。
刘二也看见沈清辞了，脸瞬间白了，手一抖，米袋 “啪” 地掉在地上，米撒了一地。
沈清辞停下脚步，没说话，就那么平静地看着他。陆沉星赶紧攥紧她的袖口，小眉头皱得紧，盯着刘二，没出声。
周围路过的几个仆役也停了脚，缩在一旁，不敢说话 —— 谁都知道，偷库房的东西，按庄规得杖责发卖。
刘二 “扑通” 一声跪倒在地，头磕得 “咚咚” 响：“夫人饶命！夫人饶命！小的儿子发高热，家里实在没米了，才一时糊涂……”
沈清辞沉默了会儿，才缓缓开口：“家里难，可以跟管事说，庄子里有接济的规矩。可偷东西，是坏了规矩。今天你偷一袋米，明天别人偷一匹布，这庄子还怎么管？”
她看向闻讯赶来的李管事：“按庄规，偷库房财物该怎么处置？”
“回夫人，轻则杖责二十，扣三个月月钱；重则发卖到矿上。” 李管事躬身道，偷偷看了眼刘二，没敢多话。
刘二吓得瘫在地上，脸如死灰。
沈清辞却话锋一转：“念你是初犯，孩子还病着，杖责就免了。扣你三个月月钱，算是惩罚。” 她顿了顿，对李管事道，“从他月钱里扣一半，剩下的先借给他，让他给孩子看病。以后每个月从月钱里扣一点还，直到还清。”
这话一出，周围的仆役都松了口气 —— 既没轻饶，也没赶尽杀绝，还留了人情。刘二更是泣不成声，连声道：“谢夫人！谢夫人！小的以后一定好好干活，绝不再犯！”
“都散了吧，该干什么干什么。” 沈清辞挥挥手，牵着陆沉星往回走。
走出老远，陆沉星才仰起头，小声问：“母亲，他偷东西，为什么不打他板子？”
沈清辞蹲下身，看着他的眼睛，认真解释：“打他不是目的，让他知道错了，以后不再犯，才是真的。他偷米是因为孩子病了，走投无路。我们给了他改过的机会，也帮了他，他会记着这份好，以后更尽心。要是直接把他赶出去，他的孩子可能就没了，他也会恨我们，这就错了。”
陆沉星似懂非懂，却点了点头，把话记在了心里 —— 原来规矩不是死的，还能帮人。
这事没半天就传遍了庄园。仆役们再看沈清辞，眼神里没了敷衍，多了几分真心的敬 —— 这位夫人既懂规矩，又有人情味，跟着她干活，踏实。
夜幕降临时，墨痕把库房的事报给了陆寒州。书房里烛火跳跃，陆寒州站在窗前，望着外面的夜色，听着听着，唇角几不可察地往上牵了下 —— 这个妻子，总能给她些意外。
而沈清辞，站在廊下，望着庄外延伸的田埂 —— 光秃秃的土地还冻着，远处的山林隐在暮色里。她知道，光靠省钱不够，得让庄子能生钱，把田种好，把山林用起来，才是真的站稳了脚跟。
风还在刮，可她手里的权，心里的数，都越来越稳了。