北境毒草案的消息传到帝都时，正赶上早朝。御座上的皇帝把奏疏往案上一摔，明黄的奏折纸飘落在金砖上，声音在寂静的大殿里炸得响：“荒唐！竟敢私收毒草，惑乱边民！查！给朕一查到底！”
殿下文武百官瞬间噤声。西靖侯站在队列里，额角沁出冷汗 —— 他远房侄子就在北境管药材商运，这下怕是要被牵扯进去。萧贵妃的兄长、吏部尚书萧明远，手指悄悄攥紧了朝笏，脸色白了几分 —— 谁都知道，北境收毒草的商贩，背后连着萧家的药材铺。
没半日，旨意就传遍帝都：北境三州严查违规收药商贩，涉事官员停职查办，连带着几家跟萧家沾边的商会，门匾都被差役摘了下来，贴上了 “查封” 的封条。街头巷尾都在议论，说 “陆国公刚回帝都，就端了萧氏的暗线”，连茶馆里的说书先生，都临时加了段 “战神归朝，智破毒草案” 的桥段。
沈清辞坐在廊下听春桃学舌，手里绣着的帕子针脚没歪，心里却清楚：这只是开胃菜。萧氏树大根深，不会这么容易垮，接下来的反击，只会更狠。
果然，宫学里的风向变了。
之前泼墨、抹糖糕的小把戏没了，换成了更阴的招。这天早课，博士抽查《尚书》背诵，轮到陆沉星时，博士翻到最晦涩的《洪范》篇，指着 “五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土” 后面的长注，沉声道：“陆沉星，从‘水曰润下，火曰炎上’开始背。”
那注文又长又绕，连三皇子都只背得个大概，陆沉星却站得直，声音清：“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑……” 一字不差，背得流畅。博士没夸，只淡淡道：“下次背《吕刑》。”—— 那是《尚书》里最难的篇章，满是生僻字。
策论课更过分。陆沉星写的《北境互市策》，条理清晰，还附了算出来的 “互市岁利”，却被博士用红笔圈住 “可设官监督商运” 一句，批道：“官多则冗，空谈误国。” 旁边三皇子的策论，写得空洞，却只批了句 “尚可，需再深化”。
最险的是骑射课。陆沉星拉弓瞄准靶心时，弓弦 “嘣” 地断了，断弦扫过他的手腕，留下道红痕。他反应快，没让弓脱手，可身后传来三皇子跟班的低笑：“手笨还学人家射箭，活该断弦。”
陆沉星没回头，只捡起断弓，默默去换。夕阳落在他身上，把影子拉得长，小小的身子绷得像根弦。
他回府时，手腕上的红痕还没消，藏在袖口，却没逃过沈清辞的眼。沈清辞没提断弦的事，只端来温好的蜂蜜水，拉他坐在院中的石凳上，手里拿着块刚磨好的木剑：“星星，你看这木剑，刚砍下来的木头太脆，得用砂纸磨，用蜡封，才能结实。”
她用木剑轻轻敲了敲石桌，发出 “笃笃” 的响：“人也一样，遇到难办的事，不是坏事，是在‘磨’你。他们越刁难，越说明你厉害，怕你超过他们。”
陆沉星抬起头，眼里的沉郁散了点。他看着母亲手里的木剑，又摸了摸手腕上的红痕，小声道：“母亲，我知道，我不会被他们打垮的。” 他攥紧了手里的策论稿，指尖泛白 —— 那上面的红批，他要一点点 “磨” 掉。
沈清辞的心刚放了点，秋菊又带来了更急的消息。
姑娘跑得满头汗，手里的布包都歪了，进门就拉着沈清辞往屋里走，声音压得极低：“夫人，不好了！我听看店的李叔说，上次来问紫花草的那个伙计，前几天在安远伯府后门出现了！安远伯可是萧贵妃的亲弟弟啊！”
“安远伯府？” 沈清辞的指尖顿在刚绣好的 “安” 字帕子上，瞳孔猛地缩了缩。安远伯萧明轩，看着在朝中当闲职，实则管着萧家的暗账，是萧氏的核心人物。那伙计去他府里，绝不是送药材 —— 萧氏这是要动真格的了。
她连夜把消息整理成纸条，送到陆寒州的书房。他正站在舆图前，手指点着北境的位置，听到 “安远伯府”，转身拿起纸条，眼底凝了层冰：“他们这是要在帝都跟我们硬碰硬了。”
他走到桌前，铺开张白纸，飞快写下几个字：“银钱、流言、暗手。”“调动银钱是为了收买人手，散布流言是为了动摇陛下对我的信任，最后再找机会制造‘意外’—— 比如沉星在宫学‘出事’，或者我‘治军不严’。”
他对着空气喊 “墨痕”，黑影瞬间出现。“加派人手盯紧安远伯府，查他们银钱的去向，是谁在传‘陆寒州拥兵自重’的流言，所有跟萧家往来的商铺、官员，都列出来。府里的防卫再加倍，尤其是沉星的院子，夜里安排四个护卫巡逻。京畿卫戍那边，传我命令，没有我的手令，任何人不能调动一兵一卒。”
“是。” 墨痕应声消失，没留下一点动静。
陆寒州看向沈清辞，语气软了点：“最近别让沉星去宫学之外的地方，你出门也得带护卫。‘北雪初晴’先关几天，春桃秋菊留在府里，安全要紧。”
“我明白。” 沈清辞点头。她知道，这是暴风雨前的宁静 —— 萧氏被逼急了，接下来的日子，不会太平。
接下来的几天，帝都的气氛越来越沉。
街头巷尾偶尔能听到 “陆国公在北境有私兵” 的闲话，说的人压低声音，听的人赶紧走开；安远伯府的马车夜里频繁出入，车帘拉得严，看不清里面坐的是谁；连宫学门口的侍卫，都比以前多了两个，眼神警惕地盯着进出的学子。
陆沉星更沉默了，却也更拼。天没亮就起来背《吕刑》，嗓子哑了就喝口温水；策论被批了，就重新写，改了三遍，直到博士挑不出错；骑射课换了新弓，他拉得更稳，箭箭都往靶心去，三皇子的跟班再笑，他也只专注地瞄准，没再理会。
沈清辞把府里打理得铁桶一般。仆役轮班更勤了，后门加了锁，连采买的菜都要检查三遍；她还把春桃秋菊整理的信息，按 “银钱”“流言”“人事” 分类，贴在书房的墙上，像张密密麻麻的网，盯着萧氏的动向。
这天夜里，沈清辞哄陆沉星睡下。孩子睡得沉，却偶尔皱眉头，小手攥着她的衣角。她轻轻把衣角抽出来，掖好被角，走到窗边。
月色很亮，照在公爵府的青瓦上，泛着冷光。远处皇宫的方向，灯火点点，像只蛰伏的巨兽。沈清辞摸出怀里的玉佩 —— 是陆沉星用月钱买的，上面刻着个小小的 “安” 字，温润的玉贴在掌心，暖了点。
她知道，风暴很快就要来了。但她不怕 —— 陆寒州在前面挡着，沉星在努力成长，她也织好了自己的网。不管萧氏耍什么手段，她都会护着这个家，护着身边的孩子。
风卷着落叶，落在窗台上，发出轻微的声响。山雨欲来，她已备好，迎头而上。