安远伯府的朱红大门贴满了明黄封条，御林军的银色甲胄在晨光里排得密不透风，连飞过的麻雀都不敢落在门檐上 —— 陆寒州的雷霆一击刚撕开萧氏的权力网，帝都的空气还凝着冷意，凤仪宫就传出了炸雷似的消息。
“贵妃娘娘呕血了！”
“太医院的太医都去了，说脉象乱得像麻绳，怕是…… 怕是熬不过去了！”
内侍尖细的传话声在宫墙间飘着，没多久就传遍了整个帝都。茶馆里刚聊起 “萧氏罪有应得” 的茶客，都停了话头，面面相觑 —— 前几日还好好的贵妃，怎么突然就油尽灯枯了？
勤政殿里，皇帝捏着那封陈情表的手指都在抖。表纸是洒金的，字是朱砂混着血丝写的，笔画歪歪扭扭，像用尽了力气，连 “臣妾” 两个字都洇着暗红的痕。
“臣妾入宫二十载，唯念侍奉君上，恪守妇道……” 皇帝低声念着，声音越来越沉，“却因性情刚直，不懂趋避，屡遭奸人构陷。今家族蒙难，臣妾自知树大招风，却不愿见奸佞借故动摇国本…… 臣妾死不足惜，只求陛下垂怜，照拂年幼的三郎……”
字字都在说 “委屈”，句句都在绑 “皇子”，连 “奸佞” 两个字都没点名字，却把矛头暗指陆寒州。皇帝把陈情表放在御案上，指尖摩挲着那片血迹，眉头皱得能夹碎铜钱 —— 他想起萧贵妃刚入宫时的模样，想起三皇子抱着他腿喊 “父皇” 的样子，心里那杆倾向陆家的天平，悄悄晃了。
没过半个时辰，勤政殿外就跪满了人。以三皇子外祖家（礼部侍郎）为首的清流官员，捧着笏板，额头磕得青红：“陛下！陆寒州挟私报复，构陷贵妃，罗织罪名！其手握京畿兵权，又得北境边军拥护，恐有不臣之心！请陛下为贵妃做主，为天下忠臣做主！”
“功高震主” 四个字，像根刺，扎在皇帝心里。他抬眼看向站在殿角的陆寒州，玄色朝服的身影挺得直，却没了往日的信任 —— 帝王最忌一家独大，萧氏有罪，可陆寒州若真借此时机坐大，后果更不堪设想。
公爵府的书房里，茶盏被捏得 “咔” 响，碎片顺着陆寒州的指缝往下掉，茶水溅在舆图上，晕开一小片湿痕。
“苦肉计，绑皇子，拉清流…… 萧氏倒会算计。” 他冷笑，声音冷得像北境的冰，“他们是想把水搅浑，让陛下疑我，好换口气反扑。”
沈清辞站在旁边，手里攥着黑山孩童的证词卷宗，指尖发白：“朝堂上的舆论全倒向他们了，陛下也动摇了…… 我们怎么办？”
“动摇不代表糊涂。” 陆寒州抬手擦掉指缝的血，目光扫过舆图上的 “北境” 二字，“陛下要的是江山稳固，不是儿女情长。萧氏能绑清流，却堵不住百姓的嘴。” 他看向沈清辞，眼神沉得像深潭，“清辞，你让春桃秋菊去办 —— 把黑山矿场孩子的惨状，萧氏克扣军饷、通敌的实证，编成话本，让茶楼的说书先生讲；再把那些孩子画的‘试药场景’，贴在西市的墙上，让百姓‘偶然’看见。”
沈清辞瞬间懂了 —— 萧氏能拿 “忠臣” 做文章，可残害孩童、通敌卖国，是百姓最恨的事。她立刻点头：“我这就去安排，绝不会让他们颠倒黑白。”
转身出书房时，她看见春桃正候在廊下，手里拿着 “北雪初晴” 的账本，眼神慌慌的：“夫人，铺子里来了几个穿儒衫的人，问东问西，还说…… 还说咱们是‘奸佞的铺子’。”
“别怕。” 沈清辞拍了拍她的手，语气坚定，“你现在就去西市，找王掌柜，让他把准备好的话本给说书先生，再让秋菊她爹把孩子的画贴在显眼处 —— 记住，要‘偷偷’贴，别让人看出是咱们安排的。”
宫学的晨读课，书声刚起，就被 “哗啦” 一声打断。三皇子的跟班李公子，故意把陆沉星的书箱推倒，竹简散了一地，其中一卷《孙子兵法》还被踩了个黑印。
“哟，这不是‘奸佞之后’吗？” 李公子叉着腰，声音提得高，“怎么还敢来上学？不怕把咱们宫学的风气都带坏了？”
周围的学子都停下了读书，有的低头装没看见，有的悄悄往后退 —— 谁都知道现在朝堂上的风向，没人敢帮陆沉星。
陆沉星没说话，只是弯腰捡竹简。指尖碰到那卷被踩脏的《孙子兵法》时，指甲深深掐进掌心，疼得他指尖发麻，却没抬头。他把竹简一本本叠好，放回书箱，动作慢却稳，连抖都没抖一下。
只有五皇子悄悄走过来，帮他捡了最下面的一卷《论语》，小声道：“别理他们，太傅说了，‘身正不怕影子斜’。”
陆沉星抬头看他，眼底没了往日的慌，只剩一层冷平静：“我知道。” 他把书箱抱在怀里，回到自己的座位，翻开竹简，笔尖在宣纸上写了三个字 ——“不放弃”，笔锋劲得差点戳破纸。
他知道，父亲在朝堂上跟萧氏搏杀，母亲在外面铺民声，他不能慌，不能给他们添麻烦。这些嘲讽和孤立，都是磨他的石头，磨得越疼，将来越能扛住更大的风。
夜色裹住了帝都，只有公爵府的灯亮到后半夜。
书房里，陆寒州的舆图上画满了红圈，北境的军营、帝都的粮仓、萧氏余党的据点，都标得清清楚楚；沈清辞坐在旁边，整理着春桃传回来的消息 ——“西市的画被百姓围着看，都骂萧氏黑心”“茶楼的说书先生讲黑山的事，有人哭了”；陆沉星的房间里，烛火下，他还在写策论，题目是《论民心》，笔尖在纸上写着 “民心者，天下之本也”，字比往日更稳。
风从窗缝里钻进来，带着点秋凉，却没吹灭桌上的烛火。陆寒州走到沈清辞身边，把一件披风披在她肩上：“辛苦了。”
“不辛苦。” 沈清辞抬头看他，眼底映着烛火的光，“只要能赢，只要星星能平安，都不辛苦。”
陆寒州握住她的手，掌心的薄茧蹭过她的指尖，带着坚定的温度：“会赢的。萧氏的反扑是最后一搏，他们撑不了多久。”
窗外，帝都的灯火星星点点，像藏在暗处的眼睛。萧氏的苦肉计还在演，清流的奏折还在递，皇帝的心思还在摇摆，可陆家已经布好了局 —— 朝堂上的理、民间的情、少年的韧，都成了他们的盾，也成了他们的矛。
这是最后的博弈，赢了，就能驱散所有阴霾；输了，就是万劫不复。但书房里的夫妻，烛火下的少年，都没怕。他们知道，只要心在一起，再黑的夜，也能等得到黎明。