决心已下，便再无犹豫。在沈清辞的亲自操持下，各项准备工作以最高效率、最隐秘的方式迅速展开。
路线规划、随行人员、伪装身份、沿途接应、应急方案……沈清辞事无巨细，一一亲自过问、敲定。她动用了“北雪初晴”最核心的力量，为陆沉星此行铺就一条尽可能安全稳妥的道路。最终定下的方案是：陆沉星化名为游历求学的士子“陈星”，由墨痕亲自挑选的四名绝对可靠、身手高强且精通西南事务的护卫贴身保护，另有一支精干的小队提前出发，分散在预定路线上暗中策应。
“此行非比寻常，西南之地，瘴疠横行，部族纷杂，更有那未知的‘山鬼’部族秘境。”临行前夜，密室之中，沈清辞将一枚看似普通、内里却镌刻着微型防护阵法的玉佩亲手为陆沉星系在腰间，语气凝重而不舍，“万事以自身安全为要。遇事多思，谋定后动。那‘星辉织网’之法既能与石壁共鸣，便是你最大的依仗，需勤加练习，熟稔于心。”
陆沉星感受着玉佩上传来的淡淡暖意，看着母亲眼中那难以化开的担忧，心中暖流涌动，亦有些酸涩。他郑重跪下，向沈清辞磕了三个头：“母亲放心，孩儿必谨记教诲，平安归来。家中一切，劳母亲费心。”
沈清辞扶起他，轻轻替他整理了一下衣襟，千言万语，最终只化作一句：“去吧，星星。去完成你的使命，陆家永远是你的后盾。”
翌日黎明，一辆不起眼的青篷马车，在稀薄的晨雾中，悄无声息地驶出了镇国公府的侧门，汇入帝都初醒的街巷，向着西南方向，辘辘而去。
陆沉星坐在微微摇晃的车厢内，掀开车帘一角，回望那逐渐远去的、笼罩在晨曦中的家。他知道，这一次离开，归期未定，前路莫测。但他体内那平稳流转的星辉与眉心祖窍清晰的灵觉，给了他无比的信心与勇气。
就在陆沉星踏上西南征程的同时，帝国的权力中心，另一场关乎国本的暗涌，也正悄然加剧。
年迈的皇帝，在经历了顾相邪术一事的惊吓与朝堂清洗的劳心劳力后，本就衰败的身体终于支撑不住，一病不起。太医院的脉案一日比一日沉重，宫中气氛压抑，皇子们、后妃们、以及那些在顾家倒台后重新活跃起来的各方势力，心思都开始活络起来。
陆寒州作为如今朝中威望最高、实力最强的臣子，自然而然地被推到了风口浪尖。皇帝在病榻前，数次单独召见他，言语间充满了托付与倚重。朝堂之上，以陆寒州马首是瞻的官员已占据绝对优势，许多重大决策，几乎都需要经过他的首肯才能推行。
这一日，陆寒州从宫中回府，眉宇间带着一丝难以掩饰的疲惫与深沉。他径直来到沈清辞处理事务的书房，屏退了左右。
“清辞，陛下……恐怕就在这几日了。”陆寒州的声音低沉，带着一丝沙哑。
沈清辞执笔的手微微一顿，抬起眼，眼中并无太多意外，只有一片沉静：“太医怎么说？”
“油尽灯枯，药石罔效。”陆寒州叹了口气，“陛下今日召见我，除了叮嘱边关防务、民生社稷，还……提及了储君之事。”
如今朝中，嫡出的三皇子与五皇子是呼声最高的两位。三皇子母族势力不弱，但与已倒台的顾家曾有千丝万缕的联系，为人略显急躁；五皇子性情温和，素有贤名，但其母妃出身不高，在朝中根基较浅。
“陛下属意谁？”沈清辞直接问道。
陆寒州摇了摇头：“陛下并未明言。但他……问了我一个问题。”他顿了顿，目光复杂地看向妻子，“他问，若新君年幼，或德行有亏，不足以担社稷之重，当如何？”
沈清辞瞳孔微缩。这是一个极其敏感，甚至可说是大逆不道的问题！老皇帝以此相问，其意已然昭然若揭——他是在试探，也是在为帝国寻找一个在他之后，能够稳住局面的“定海神针”！
“夫君如何回答？”沈清辞放下笔，神色凝重。
“臣只答，当遵祖制，竭忠尽智，辅佐君王，安定天下。”陆寒州沉声道。这个回答滴水不漏，既表明了忠诚，也未留下任何把柄。
沈清辞沉吟片刻，缓缓道：“陛下这是在为你铺路，也是在为帝国安排后手。他怕新君压不住场面，导致朝局再次动荡，甚至……重现顾家之祸。”
陆寒州点了点头，脸上并无喜色，反而更加沉重：“树欲静而风不止。我本志在边关，守护国门，奈何……这朝堂漩涡，终究是避不开了。”
“既避不开，那便迎上去。”沈清辞语气坚定，“夫君，你如今已非一人之身，身后站着整个陆家，站着无数依附于你的官员将领，更站着这天下期盼安宁的黎民百姓。陛下既有此意，便是将帝国安危系于你身。你当仁不让！”
她走到陆寒州身边，握住他因紧握而有些发白的手，声音低沉却充满力量：“况且，星星如今身负特殊使命，前路未知。我们在帝都的地位越稳固，能为他提供的支持就越大，他才能心无旁骛地去完成那关乎‘星空壁垒’的古老责任。”
提及儿子，陆寒州的眼神瞬间变得锐利而坚定。他反手握紧妻子的手，重重颔首：“我明白了。我知道该怎么做。”
数日后，皇帝驾崩，举国哀悼。临终前，他留下遗诏，传位于年仅十二岁的五皇子，并特命镇国公陆寒州为首席辅政大臣，与另外两位德高望重的老臣一同辅佐新君，处理朝政，直至新君成年。
遗诏一出，朝野震动。谁都明白，以陆寒州如今的权势与威望，再加上这“首席辅政”的名分，他已然成为了帝国实际上的掌控者。一些原本蠢蠢欲动的势力，在这巨大的压力下，不得不暂时蛰伏起来。
陆寒州站在金銮殿上，看着龙椅上那尚且稚嫩的新君，又看了看下方神色各异的文武百官，心中并无多少权势在握的喜悦，只有沉甸甸的责任。他知道，从这一刻起，他不仅要守护边疆，更要稳住这帝国的中枢，为儿子的远方征程，提供一个稳固的大后方。
而远在千里之外，正跋涉在崎岖山路上的陆沉星，尚不知帝都已然天翻地覆。他只知道，自己必须尽快抵达那落星涧，回应那星空的呼唤。朝堂的风云，家族的权柄，此刻都已离他远去，他的道路，在星辰的指引下，延伸向那片神秘的西南群山。