谯县将军府内，空气凝滞如铁。韩信伫立在巨大的舆图前，目光死死钉在代表柘县的那个标记上，仿佛能穿透这冰冷的图示，亲眼看到那远在百里之外的惨烈搏杀。传令兵浑身浴血，甲胄残破，一个接一个地飞驰而入，带来或零碎或紧急的战报，每一个字都带着硝烟与血腥的气息。
“报——！项声登城，连斩我军三名校尉，左翼城墙告急！”
“报——！赵贲将军率锐士营顶上，与项声部陷入混战，伤亡惨重！”
“报——！楚军吕公车已逼近西门，守军以火油拒之，暂时阻其靠墙！”
“报——！北门瓮城遭投石集中轰击，出现裂痕，周海将军正亲自督战填补！”
每一个消息传来，都让书房内的气氛更加压抑一分。孙守仁、陈牧等文官脸色苍白，手指微微颤抖，却强自镇定地记录着，协调着后方所能提供的一切支援。韩信的脸上看不出太多表情，只有那紧抿的唇线和偶尔跳动的太阳穴，泄露着他内心同样翻江倒海般的焦灼。他知道，自己此刻任何一丝慌乱，都会通过这无形的网络，放大传递到前线，动摇那本就岌岌可危的军心。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，对再次前来请示的钟离宁下令：“传令柘县，告诉周海、李必、赵贲，我不要过程，只要结果！柘县必须守住！哪怕战至最后一兵一卒，流尽最后一滴血，也要把楚军给我钉死在城墙之下！另，通知骆甲，谯县、苦县守军，提高警惕，做好随时支援或接应溃兵的准备！虽然……我不希望用到后者。”
“诺！”钟离宁领命，转身疾步而出。
韩信的目光再次落回舆图，手指无意识地在柘县周围划着圈。他在进行一场豪赌，赌赵贲和锐士营能用血肉之躯挡住项声这头疯虎，赌周海、李必能在崩溃边缘稳住防线，赌墨雪的器械能持续发挥奇效，更赌……楚军久攻不下，士气会先于守军衰竭。
……
柘县城头，此刻已彻底化为人间炼狱。
项声登城的那一段城墙，成为了死亡漩涡的中心。尸体层层叠叠，鲜血汇聚成溪流，沿着城墙的缝隙汩汩流淌，浸透了砖石，空气中弥漫着浓得化不开的血腥味和内脏破裂的恶臭。
赵贲手持环首刀，浑身浴血，甲胄上布满了刀砍戟划的痕迹，左臂一道深可见骨的伤口兀自淌着血，但他恍若未觉，眼中只有那个在楚军中左冲右突、如同魔神般的身影——项声！
“项声！拿命来！”赵贲咆哮着，带着锐士营最精锐的一队士卒，如同楔子般狠狠凿入项声所在的战团。
项声刚将一名试图从侧面偷袭的锐士营什长连人带盾劈成两半，闻声回头，看到赵贲，狰狞一笑：“又来一个送死的！”他长戟一摆，荡开几支刺来的长枪，竟不闪不避，迎着赵贲便冲了过来！
“当——！”
震耳欲聋的金铁交鸣声炸响！赵贲的环首刀与项声的长戟狠狠碰撞在一起，火星四溅！赵贲只觉一股无可抵御的巨力从刀身传来，虎口瞬间崩裂，整条右臂都酸麻不止，脚下踉跄着连退三步才勉强站稳，心中骇然：“这厮好大的力气！”
项声也是微微一愣，他这一戟含怒而发，寻常将领根本接不住，没想到这看似不起眼的敌将竟能硬抗下来，只是退了几步。“有点意思！”他狂笑一声，长戟如毒龙出洞，再次席卷而来，戟影漫天，将赵贲完全笼罩。
赵贲咬紧牙关，将韩信托蒯彻寻来的军中搏杀之术发挥到极致，刀光护住周身，以巧卸力，以快打慢，竟在项声狂暴的攻势下勉强支撑了下来。但他身边的锐士营士卒却没有这般实力，在项声亲卫和后续登城楚军的围攻下，不断有人倒下，防线在一步步被压缩。
与此同时，其他段的城墙同样承受着巨大的压力。龙且指挥着楚军，不计伤亡地猛攻，重点打击那些守城器械所在的位置。一架转射机被楚军集中火箭点燃，操作它的五名士卒全部殉国。一段女墙被投石机砸塌，守军暴露在楚军弓弩之下，死伤枕藉。
周海声音早已嘶哑得说不出话，只能靠手势和亲卫传令，哪里危急就冲向哪里，他如同救火队员，一次次将即将崩溃的防线勉强稳住。李必则负责调度兵力、补充物资，嗓子喊出了血，眼睛布满了血丝，整个人如同绷紧到极致的弓弦。
墨雪改进的器械仍在发挥着重要作用。又一架吕公车试图靠近时，被集中使用的夜叉檑连续撞击，其底部支撑结构受损，倾斜着卡在城墙脚下，无法再前进，成了守军弓弩手的活靶子。改进型守城弩不时发出致命的咆哮，精准地点杀着楚军阵中的军官和旗手，扰乱其指挥。
然而，守军的伤亡实在太大了。预备队早已投入，连负责运输物资的民壮都拿起了武器，填补到缺口上。箭矢、滚木、礌石消耗速度惊人，后方运送的速度渐渐跟不上消耗。更可怕的是，持续的高强度搏杀，让守军将士的体力与精神都逼近了极限。绝望的情绪，如同瘟疫般在残存的守军中悄悄蔓延。
夕阳西沉，将天空染成一片凄艳的血红，与城头流淌的鲜血相互映照，显得格外刺目。楚军的攻势，在持续了整整一个白天后，终于显露出一丝疲态，但依旧没有停止的迹象。
项声与赵贲的对决也进入了最惨烈的阶段。赵贲身上又添了数道伤口，最重的一处在肋下，鲜血染红了半边身体，动作明显迟缓下来，全凭一股不屈的意志在支撑。项声虽然勇猛，但久战之下，体力亦有不支，身上也挂了彩，只是不如赵贲严重。
“死吧！”项声看准一个破绽，长戟带着撕裂空气的尖啸，直刺赵贲心口！这一戟，快、狠、准，已是强弩之末的赵贲，似乎再也无法避开！
就在这千钧一发之际！
“保护将军！”一名浑身是血、断了右臂的锐士营老卒，猛地从旁边扑了上来，用自己的身体，死死抱住了项声刺出的长戟戟杆！
“噗嗤！”长戟穿透了他的胸膛，但他用尽最后的力量，死死箍住戟杆，为赵贲争取了那电光火石的一瞬！
“老王！”赵贲目眦欲裂，怒吼一声，抓住这稍纵即逝的机会，合身扑上，手中环首刀不管不顾地朝着项声的脖颈抹去！
项声也没料到有人如此悍不畏死，戟被抱住，一时无法抽出，眼见刀光袭来，只得奋力侧身闪避。
“嗤啦！”刀锋擦着项声的肩甲划过，带起一溜火星，虽未重伤，却也划开了一道血口，剧痛让项声闷哼一声。
“找死！”项声暴怒，一脚踹开那名已经气绝却仍抱着戟杆的老卒尸体，猛地抽出长戟，就要将力竭的赵贲斩杀。
然而，就在这时，城下传来一阵急促而凄厉的鸣金之声！那是楚军收兵的信号！
项声动作一滞，不甘地看了一眼近在咫尺的赵贲，又环顾四周，只见城头守军虽然摇摇欲坠，却依旧在拼死抵抗，楚军士卒也已是强弩之末，伤亡远超预期。他恨恨地啐出一口带血的唾沫，知道今日已无法竟全功。
“撤！”项声不甘地大吼一声，在亲卫的掩护下，沿着云梯退了下去。
如同潮水退去，楚军的攻势戛然而止，残存的楚军如同退潮般撤离了城墙，留下满地狼藉和堆积如山的尸体。
城头上，还活着的守军几乎不敢相信自己的眼睛，他们……守住了？短暂的死寂之后，不知道是谁先发出了一声劫后余生的哽咽，随即，这哽咽汇成了一片压抑不住的、混杂着痛苦与庆幸的哭声。没有人欢呼，只有无尽的疲惫与悲伤。
赵贲用刀拄着地，大口大口地喘着粗气，看着身边寥寥无几、个个带伤的锐士营弟兄，看着城头遍布的自己人与敌人的尸体，看着那被鲜血浸泡得泥泞不堪的地面，这个铁打的汉子，眼圈也不禁红了。他活下来了，但他的许多兄弟，永远留在了这个黄昏。
周海拖着几乎散架的身体，在亲卫的搀扶下巡视城头，清点伤亡，组织人手抢救伤员，加固破损的城防，防备楚军夜袭。他知道，今天的战斗，只是暂时击退了楚军，龙且和项声绝不会善罢甘休。明天，后天……更残酷的战斗，还在后面。
夕阳彻底沉入地平线，黑暗笼罩了饱经摧残的柘县。城头点燃了火把，火光跳跃，映照着守军们疲惫而坚毅的脸庞，也映照着城下远处楚军营寨连绵的灯火。一种悲壮而惨烈的气氛，弥漫在血腥的夜空之下。
消息传回谯县，韩信紧绷了一天的心弦，终于稍稍松弛了一丝，但随之而来的，是更深的沉重。柘县守住了，但付出的代价，太过惨重。他知道，这远未结束。他必须立刻筹划下一步，如何为柘县续命，如何在这绝境中，寻找到一丝反败为胜的契机。
潜龙的利爪，已在血火中磨砺得更加锋利，但龙身，也已伤痕累累。