顾昭遇刺的消息，终究没有瞒住。
尽管京兆尹府试图低调处理，但悦来客栈那夜的动静太大，血迹、破碎的窗棂、进进出出的差役，都瞒不过住店士子的眼睛。恐慌如同滴入清水的墨汁，迅速在天熙城的士子圈中蔓延开来。
“听说有人不想让寒门子弟考中，专门雇凶行刺！”
“顾昭不就是替咱们说了几句话吗？这就遭了毒手！”
“连礼部郎中的公子都敢动，咱们这些无根无底的……”
谣言越传越离谱。有人说刺客是某世家豢养的死士，有人说朝中有人要阻挠科举，甚至有人私下议论，这次科举根本就是个幌子，朝廷根本没打算从寒门取士。
京兆尹府门前，聚集了数十名忧心忡忡的士子，要求官府给个说法。为首的是个叫赵桐的河东士子——正是那个被杜康以母亲病重为饵钓上的书生。他情绪激动，声泪俱下：“朝廷开科取士，本是寒门希望！如今有人公然行刺应考士子，官府若不能严惩凶徒、保障我等安全，这科举不考也罢！”
此言一出，附和者众。人群开始鼓噪。
京兆尹焦头烂额，正要出面安抚，却见一队禁军开道，晋王韩继的仪仗缓缓行来。
人群顿时安静下来。这位年轻的亲王，如今总管科举事宜，在士子心中分量极重。
韩继并未下车，只掀开车帘，目光扫过众人。那目光平静，却带着不容置疑的威严。
“顾昭遇刺一案，朝廷正在严查。”他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“本王以亲王之尊担保：三日之内，必给天下士子一个交代。凶手必将伏法，幕后主使必受严惩！”
他顿了顿，语气转缓：“然科举乃国之大典，关乎朝廷信誉，亦关乎诸君前程。若因宵小作乱便裹足不前，岂非正中奸人下怀？诸君寒窗苦读十数载，不远千里赴考，为的是报效国家、施展抱负。若因惧怕而退，何谈抱负？何谈担当？”
人群鸦雀无声。
韩继继续道：“自今日起，所有士子集中居住区域，加派禁军护卫。贡院内外，由墨侯亲自镇守，万无一失。本王会坐镇政事堂，直到科举结束——若再有士子受半点伤害，本王自请削爵谢罪！”
这番话说得斩钉截铁，掷地有声。不少士子动容，赵桐等人也一时语塞。
韩继目光落在赵桐脸上，停留片刻，才放下车帘，仪仗缓缓驶入京兆尹府。
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府衙后堂，气氛凝重。
“殿下，方才带头闹事的那个赵桐，已被杜康收买。”蒯通低声道，“我们的人监视发现，昨日傍晚，杜康派人给赵桐送了三十贯钱，说是‘订金’。”
“他要赵桐做什么？”韩继问。
“还不清楚。但据赵桐同屋士子说，赵桐这几日心神不宁，常常半夜起身写东西，写完又烧掉。”蒯通道，“我们怀疑，杜康可能要让他在考场上做文章。”
“考场上……”韩继沉吟，“搜过他的行李吗？”
“搜过，没发现异常。但他随身携带的笔墨纸砚，我们不敢擅动，怕打草惊蛇。”
韩继手指轻叩桌面，忽然问：“杜康那边，有什么新动作？”
“他这几日深居简出，但手下人很活跃。”随明禀报，“除了继续散布谣言，还在暗中接触几个家境贫寒、性格软弱的士子。方式很隐蔽，多是‘偶遇’、‘赠书’、‘借钱’，看似善意，实则步步为营。”
“胡郎中说的那几种药，有眉目了吗？”
蒯通摇头：“胡郎中说，那几种药若要配成无色无味、银针试不出的，需要几味特殊药材，天熙城内很难凑齐。我们查了各大药铺近三个月的进货记录，没发现异常。”
“那就是药还没配成，或者……从其他地方搞到了。”韩继眼神锐利，“查所有进出天熙城的商队，特别是药材商。还有，杜衡货栈的所有货物进出，全部开箱查验！”
“是。”
“另外，”韩继站起身，走到窗边，望着衙门外渐渐散去的人群，“那个‘狼头纹’的线索，查得如何？”
提到这个，蒯通神色更加凝重：“我们以巡查治安为名，暗中搜查了城中所有客栈、货栈、仓库，抓到了三个身上有类似纹身的人。但审讯后发现，他们都是关中本地的游侠儿，纹身是早年为了吓唬人纹的，与匈奴无关。”
“真正的匈奴细作，隐藏得很深。”随明接道，“而且，刘麻子被杀，说明他们已经察觉暴露，行事会更加隐蔽。”
韩继沉默片刻，忽然道：“那就让他们继续藏。”
众人都是一愣。
“殿下，您的意思是……”
“我们抓不到，不代表不能让他们自己跳出来。”韩继转身，眼中闪过一丝冷光，“既然杜衡和匈奴有勾结，那我们就给他们创造‘合作’的机会。”
他走回案前，摊开一张天熙城的地图：“放出消息，就说朝廷为了确保科举安全，决定在考试前三日，将所有士子集中迁入贡院旁的临时营区，统一管理。营区由禁军把守，饮食统一供应，任何人不得随意进出。”
“这……”随明迟疑，“士子们会同意吗？”
“就说为防止再有行刺事件，保障所有士子安全，必须如此。”韩继道，“愿意配合的，朝廷提供食宿；不愿配合的，视为自动放弃考试资格。”
蒯通眼睛一亮：“殿下这是要引蛇出洞？如果匈奴细作想在科举期间制造混乱，那么士子集中管理，他们的目标也就集中了。”
“不止如此。”韩继手指点在地图上几个位置，“营区的选址、布局、守卫安排，全部‘无意中’泄露给杜康知道。特别是饮食供应这条线——让杜康以为，他有办法在饮食中做手脚。”
随明倒吸一口凉气：“殿下，这太冒险了！万一真的被他们得手……”
“所以我们要做好万全准备。”韩继淡淡道，“营区的实际布局，与我们‘泄露’出去的，要有几处关键不同。饮食供应线，明面上一条，暗地里还有备用线路。所有参与营区管理的人员，全部是精心挑选、背景干净的禁军和麦风司探子。”
他看向众人：“我们要让杜康相信，他有机会在科举前制造一场大乱，让所有士子集体‘生病’，从而迫使朝廷推迟甚至取消科举。而当他动手时，我们就能人赃并获，揪出他背后的匈奴细作。”
房间里安静下来。所有人都意识到这个计划的危险性——一旦失控，后果不堪设想。
但韩继的眼神，没有丝毫动摇。
“北疆那边，不能再等了。”他轻声道，“柴武密报，挛鞮狐鹿姑的耐心已经到了极限。如果我们不能尽快解决天熙城内的隐患，他随时可能发动突袭。到时候，内忧外患一起爆发，才是真正的大祸。”
他抬起头，目光扫过众人：“诸位，这是一场豪赌。赌注是天熙城的安定，是五千士子的前程，甚至是大麦新朝的国运。但我们别无选择——敌人已经亮剑，我们只能应战。”
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当日下午，京兆尹府贴出告示：为保障科举安全，朝廷将于考试前三日（八月初五至初七），将所有应考士子集中迁入城西“明德营区”统一管理。营区由禁军守卫，饮食统一供应，士子可携带必要书籍文具，但需接受检查。具体安排，另行通知。
消息一出，士子们反应各异。
有人理解：“顾昭遇刺，确实让人心慌。集中管理也好，至少安全有保障。”
有人不满：“这不是把我们当犯人看管吗？读书人岂能受此待遇？”
也有人担忧：“统一饮食……万一有人下毒怎么办？”
王璋站在告示前，眉头紧锁。身旁的李茂嘀咕道：“王兄，我怎么觉得这事透着古怪？朝廷突然这么安排，是不是……真的怕再出事？”
“朝廷也是为了我们好。”王璋嘴上这么说，心里却也有疑虑。他想起了顾昭的伤，想起了那个“恰好经过”的武侯，想起了陈文远若有若无的暗示。
正想着，肩膀被人轻轻一拍。回头一看，竟是顾昭。他肩伤未愈，脸色还有些苍白，但精神尚可。
“顾兄，你怎么出来了？”王璋连忙扶他。
“躺不住了。”顾昭笑笑，目光落在告示上，“集中管理……看来朝廷是真下了决心。”
“顾兄觉得这是好事？”
“至少说明，朝廷重视我们的安全。”顾昭低声道，“但王兄，我总有种感觉，这次科举，恐怕不会太平。”
两人正说着，赵桐带着几个人走过来，看见顾昭，脸上闪过一丝不自然，但还是拱手道：“顾公子伤势如何？”
“无碍，多谢赵兄关心。”顾昭还礼。
赵桐看了看四周，压低声音：“顾公子，王兄，我听说……这次集中管理，可能是个陷阱。”
“陷阱？”王璋一惊。
“我也是听人说的。”赵桐眼神闪烁，“有人说，朝廷其实是想把咱们这些寒门士子集中起来，方便……清洗。”
“胡说八道！”顾昭厉声道，“赵兄，这种无稽之谈，岂能轻信？朝廷若真要清洗，何必大费周章开科举？”
赵桐讪讪道：“我也只是听说……算了算了，当我没说。”说完匆匆走了。
王璋看着他的背影，心中疑云更重。
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城西，杜衡货栈后院。
杜康兴冲冲地跑进来：“二叔！好消息！朝廷要把士子集中管理，地点就在城西废弃的旧军营！这是布局图！”他递上一张皱巴巴的纸。
杜衡接过图纸，仔细看了半晌，嘴角慢慢勾起一抹冷笑：“好，好一个‘明德营区’。饮食供应从西市粮仓出发，经永安坊、长乐坊，最后进入营区……这条路线，我们有三个地方可以下手。”
“二叔的意思是……”
“既然朝廷给我们创造了这么好的机会，我们岂能辜负？”杜衡眼中闪过阴狠，“那些药，我已经从别处弄到了。无色无味，银针试不出，服下后六个时辰发作，症状如瘟疫，会传染——但只要及时服用解药，一日便愈。”
杜康倒吸一口凉气：“会传染？那咱们的人……”
“放心，解药我也有。”杜衡拍拍他的肩膀，“我要让天熙城，在科举前一天，爆发一场‘时疫’。到时候，所有士子病倒，朝廷必然大乱，科举只能推迟。而北边的朋友，就可以趁虚而入了。”
“可是……万一朝廷查出来……”
“查出来又如何？”杜衡冷笑，“药是从黑市买的，下药的人可以灭口。至于北边的朋友……”他压低声音，“他们答应，事成之后，会派兵接应我们出城。到时候，天熙城一乱，谁还顾得上查案？”
杜康心跳加速，既兴奋又恐惧。
“还有那个赵桐，”杜衡继续道，“他不是收了钱吗？让他在考试前最后一天，在营区里散布谣言，就说这场‘时疫’是朝廷的阴谋，是要害死所有寒门士子。我要让士子们自己闹起来！”
“是！”
“另外，”杜衡走到窗边，望着窗外沉沉的暮色，“通知北边的朋友，按原计划行动。告诉他们，八月初七，子时，我们在西城门接应。”
杜康领命而去。杜衡独自站在窗前，手中把玩着一枚玉佩——那是杜氏家主的信物，从他父亲那里传下来的。
“父亲，您当年说，杜氏百年基业，不能毁在我手里。”他喃喃自语，“可朝廷不给我们活路啊……迁都，科举，提拔寒门……这是要掘我们世家的根啊。儿子这么做，也是为了保全杜氏血脉。”
夜色渐浓，货栈内灯火昏暗。
杜衡不知道的是，货栈对面的屋顶上，两个黑影已经潜伏了一整天。他说的每一句话，都被一支特制的铜管传到了隔壁巷子的马车里。
马车内，蒯通摘下听筒，对身旁的韩继低声道：“殿下，都录下来了。”
韩继闭着眼，靠在车壁上，脸上没有任何表情。
良久，他才睁开眼，眼中寒光凛冽。
“八月初七，子时，西城门。”他轻声重复，“传令下去，按计划准备。我要让这天熙城，成为所有魑魅魍魉的葬身之地。”
马车缓缓驶入夜色。远处，明德营区的方向，灯火通明，工匠们正在日夜赶工。
一场风暴，正在悄然酝酿。
而风暴的中心，是五千士子的命运，是一座新都的未来，更是一个帝国的考验。